San Luis Beltrán

Una vocación dominica en Valencia

Luis Beltrán nació el 1 de enero de 1526 en Valencia, España, en una familia emparentada, aunque de forma lejana, con el más célebre dominico Vicente Ferrer, aquel predicador del siglo XIV cuya fama de santidad el joven Luis, según se cuenta, escuchó desde niño. Ingresó en la orden dominica en 1544, a los diecinueve años, profesando votos en una comunidad que ponía un énfasis muy fuerte en el estudio y la predicación, los dos pilares de la vida dominica desde que Santo Domingo fundara la orden en el siglo XIII. Antes de sus años en el extranjero, Beltrán pasó casi dos décadas en funciones bastante convencionales dentro de España —predicando, enseñando y sirviendo como maestro de novicios, encargado de formar a los miembros más recientes de la orden— y se ganó fama de religioso serio y disciplinado mucho antes de plantearse siquiera una misión al otro lado del océano. Tenía ya más de treinta años, un fraile experimentado y no un joven idealista, cuando sus superiores lo enviaron al territorio colonial español de Nueva Granada, una región que abarcaba buena parte de lo que hoy es Colombia y sus alrededores.

Siete años en Nueva Granada

Beltrán llegó a Sudamérica a comienzos de la década de 1560 y pasó allí cerca de siete años como misionero, trabajando directamente entre las comunidades indígenas de lo que hoy son Colombia, Panamá y parte de la costa caribeña, con paradas en islas como Santa Fe y en Tubará. La tradición sostiene que recibió algo cercano a una facilidad milagrosa para hacerse entender a través de barreras idiomáticas que no había llegado a dominar del todo —una historia de «don de lenguas» del tipo que se cuenta sobre varios santos misioneros de este período, y que ya mucho antes se atribuía a los apóstoles en Pentecostés— y que conviene leer como tradición piadosa, no como una afirmación histórica o lingüística documentada. Lo que está mejor atestiguado, y no depende de ningún relato milagroso para sostenerse, es que Beltrán construyó una trayectoria sólida como predicador y convirtió a un gran número de personas durante sus años sobre el terreno, recorriendo a pie pueblo tras pueblo por un terreno difícil y a menudo sin mapas, apoyándose en guías locales y en los intérpretes que pudiera encontrar por el camino.

Alzar la voz contra el abuso colonial

Los años de Beltrán en Nueva Granada coincidieron con un maltrato generalizado y bien documentado de los pueblos indígenas por parte de los colonizadores españoles, y se hizo conocido precisamente por oponerse a él —no como un detalle marginal de su labor misionera, sino como una postura que marcó su reputación tanto entre la gente a la que servía como entre las autoridades coloniales a las que no dudaba en criticar. Esta parte de su historia se apoya en un terreno más firme que la leyenda de las lenguas: contemporáneos y biógrafos posteriores coinciden en describirlo como un misionero que tomó tan en serio el abuso sufrido por la gente que evangelizaba que lo denunció abiertamente, en un momento en que hacerlo comportaba un riesgo profesional y personal real dentro de la jerarquía eclesiástica colonial.

Regresar a casa, y quedarse allí

En 1569, Beltrán regresó a España y ya no volvió a Sudamérica. Pasó los doce años restantes de su vida en tareas dominicas mucho más convencionales —sirviendo como maestro de novicios y más tarde como prior, moldeando la formación de frailes más jóvenes en lugar de continuar la labor misionera de frontera. Murió en Valencia, la ciudad donde había nacido, el 9 de octubre de 1581.

El mundo en el que trabajó Beltrán

La Nueva Granada de la década de 1560 seguía siendo, en muchos sentidos, una frontera colonial cruda e inestable: la conquista española de la región se había producido apenas unas décadas antes, y el sistema de encomienda, por el cual los colonizadores recibían el control sobre el trabajo de las comunidades indígenas, ya generaba los abusos documentados que con el tiempo atraerían la crítica sostenida de figuras eclesiásticas de toda la América española, la más célebre de ellas Bartolomé de las Casas, una generación antes que Beltrán. Beltrán se movió en esa misma corriente de misioneros reformadores que entendían la evangelización y la defensa de la dignidad básica de los pueblos indígenas como una sola obligación, no como dos proyectos separados. Las autoridades coloniales no siempre recibían bien esa postura, y predicar contra los abusos del mismo sistema que financiaba y protegía las misiones exigía una tozudez particular que los biógrafos le atribuyen de forma constante.

Canonización y patronazgo

El papa Clemente X canonizó a Luis Beltrán en 1671, nueve décadas después de su muerte. Hoy se le venera como patrono de Colombia, en honor a los años que dedicó a evangelizar el territorio que llegaría a ser ese país, y, de forma más amplia, como patrono de los misioneros. Su fiesta se celebra el 9 de octubre, aniversario de su muerte en la ciudad donde había comenzado su vida religiosa. Se le recuerda hoy menos como un obrador de milagros, pese a las leyendas ligadas a su predicación, que como uno más en una línea de misioneros del siglo XVI —un grupo que incluye también a figuras como San Pedro Claver, que continuó una labor semejante en la misma región una generación después— cuyo compromiso con la gente que evangelizaban sobrevivió a las partes más cómodas del sistema colonial al que oficialmente servían.