San Luis Beltrán

Una vocación dominica en Valencia

Luis Beltrán nació el 1 de enero de 1526 en Valencia, España, en una familia emparentada, aunque de forma lejana, con el más célebre dominico Vicente Ferrer. Ingresó en la orden dominica siendo joven y pasó los primeros años de su vida religiosa en funciones bastante convencionales dentro de España —predicando, enseñando y ocupando puestos de formación de frailes más jóvenes— antes de ser enviado, ya pasados los treinta años, al territorio colonial español de Nueva Granada, una región que abarcaba buena parte de lo que hoy es Colombia y sus alrededores.

Siete años en Nueva Granada

Beltrán llegó a Sudamérica a comienzos de la década de 1560 y pasó allí cerca de siete años como misionero, trabajando directamente entre las comunidades indígenas de la región. La tradición sostiene que recibió algo cercano a una facilidad milagrosa para hacerse entender a través de barreras idiomáticas que no había llegado a dominar del todo —una historia de «don de lenguas» del tipo que se cuenta sobre varios santos misioneros de este período, y que conviene leer como tradición piadosa más que como una afirmación histórica o lingüística documentada. Lo que está mejor atestiguado, y no depende de ningún relato milagroso para sostenerse, es que Beltrán construyó una trayectoria sólida como predicador y convirtió a un gran número de personas durante sus años sobre el terreno.

Alzar la voz contra el abuso colonial

Los años de Beltrán en Nueva Granada coincidieron con un maltrato generalizado y bien documentado de los pueblos indígenas por parte de los colonizadores españoles, y se hizo conocido precisamente por oponerse a él —no como un detalle marginal de su labor misionera, sino como una postura que marcó su reputación tanto entre la gente a la que servía como entre las autoridades coloniales a las que no dudaba en criticar. Esta parte de su historia se apoya en un terreno más firme que la leyenda de las lenguas: contemporáneos y biógrafos posteriores coinciden en describirlo como un misionero que tomó tan en serio el abuso sufrido por la gente que evangelizaba que lo denunció abiertamente, en un momento en que hacerlo comportaba un riesgo profesional y personal real dentro de la jerarquía eclesiástica colonial.

Regresar a casa, y quedarse allí

En 1569, Beltrán regresó a España y ya no volvió a Sudamérica. Pasó los doce años restantes de su vida en tareas dominicas mucho más convencionales —sirviendo como maestro de novicios y más tarde como prior, moldeando la formación de frailes más jóvenes en lugar de continuar la labor misionera de frontera. Murió en Valencia, la ciudad donde había nacido, el 9 de octubre de 1581.

Canonización y patronazgo

El papa Clemente X canonizó a Luis Beltrán en 1671, nueve décadas después de su muerte. Hoy se le venera como patrono de Colombia, en honor a los años que dedicó a evangelizar el territorio que llegaría a ser ese país, y, de forma más amplia, como patrono de los misioneros. Su fiesta se celebra el 9 de octubre, aniversario de su muerte en la ciudad donde había comenzado su vida religiosa.