Papa San Gregorio Magno

Un palacio convertido en monasterio

La vida temprana de Gregorio daba pocas señales de que terminaría liderando la Iglesia entera. Nacido en una acaudalada familia patricia romana alrededor del año 540, recibió una amplia educación que abarcaba derecho, Escritura y los escritos de los Padres de la Iglesia, y fue nombrado Prefecto de Roma hacia los 30 años —un prestigioso cargo civil admirado tanto por sus conciudadanos como por las autoridades imperiales. Todo cambió tras la muerte de su padre, cuando Gregorio transformó el palacio de su propia familia en la colina Celia en un monasterio dedicado a San Andrés, apartándose del cargo público para la vida religiosa.

La Roma de Gregorio era una ciudad en declive visible. Un siglo después de la caída del Imperio Romano de Occidente, la antigua capital imperial había quedado reducida, por la guerra, la peste y los asedios repetidos, a una fracción de su población anterior, con sus acueductos dañados y sus antiguas instituciones cívicas desmoronándose. Fue en medio de este telón de fondo de colapso donde Gregorio eligió abandonar una cómoda carrera pública por la austeridad de la vida monástica —escribiendo más tarde que aquellos años como simple monje habían sido los más felices de su vida, una afirmación que hace aún más llamativo su reticente regreso final a la responsabilidad pública.

Elegido papa, a regañadientes

Después de servir como representante papal y fundar varios monasterios, Gregorio fue elegido papa en 590 —un cargo que aceptó, según la mayoría de los relatos, solo con genuina reticencia. Ya en el oficio, se movió con rapidez para convertirse en lo que los historiadores consideran el arquitecto del papado medieval, centralizando la administración papal para frenar la corrupción, definiendo el calendario de festividades eclesiásticas, imponiendo el celibato clerical, y fortaleciendo en general la institución que en un principio se había resistido a dirigir.

Gregorio asumió el cargo en medio de una crisis humanitaria genuina: Roma sufría inundaciones, hambruna y un brote de peste tan grave que su predecesor, el Papa Pelagio II, murió a causa de ella. Lejos de delegar la emergencia, Gregorio organizó personalmente los esfuerzos de socorro, dirigiendo los recursos de la Iglesia —grano, dinero y las vastas propiedades conocidas como el Patrimonio de San Pedro— hacia alimentar a los hambrientos y negociando directamente con los invasores lombardos que amenazaban la ciudad, en un momento en que Roma ya no podía contar con una protección militar real por parte del lejano emperador bizantino. Se le recuerda también como el primer papa en describirse a sí mismo con el título de "siervo de los siervos de Dios" —un rechazo deliberado de los títulos más grandilocuentes que habían usado algunos de sus predecesores y rivales, y una fórmula que los papas posteriores han seguido usando desde entonces.

Una misión a una isla pagana

Entre las decisiones más trascendentales de Gregorio como papa estuvo una dirigida mucho más allá de Roma: el envío de una misión, después llamada la misión gregoriana, bajo Agustín de Canterbury —prior del mismo monasterio de San Andrés que Gregorio había fundado— para evangelizar a los anglosajones paganos de Britania. Fue una inversión deliberada, a larga distancia, en una región sin garantía alguna de éxito, y se convirtió en el fundamento sobre el que se construyó la conversión cristiana de Inglaterra.

Según una historia célebre registrada por Beda el Venerable más de un siglo después, el interés de Gregorio por Inglaterra comenzó años antes de que fuera papa, cuando se encontró con unos muchachos rubios en venta en un mercado de esclavos romano y preguntó de dónde eran. Al saber que eran anglos, se dice que Gregorio respondió, en un juego de palabras latino difícil de trasladar por completo al español, "Non Angli, sed angeli" —"no anglos, sino ángeles"— y resolvió que un pueblo así merecía escuchar el Evangelio. Ocurriera o no el intercambio exactamente como lo describe Beda, la misión en sí fue real: Agustín y cerca de cuarenta monjes desembarcaron en Kent en 597, convirtieron al rey Etelberto, y Agustín se convirtió en el primer Arzobispo de Canterbury, una sede que sigue siendo el centro simbólico de la Iglesia de Inglaterra hasta hoy, casi quince siglos después.

El canto que lleva su nombre

El legado de Gregorio se extiende también a la música litúrgica. La forma dominante del canto llano occidental, estandarizada a finales del siglo IX, llegó a llamarse canto gregoriano en su honor, y la tradición le atribuye haber compilado el Antifonario, introducido nuevos estilos en la música eclesiástica, y fundado la Schola Cantorum, la célebre escuela de formación para cantores. Los estudiosos modernos están divididos sobre cuánto de la tradición del canto que lleva su nombre compuso o codificó personalmente Gregorio, ya que la notación musical que ha sobrevivido data de siglos después de su muerte —pero la atribución en sí, extendida ampliamente en pocas generaciones tras su pontificado, refleja lo rápido que arraigó su reputación como reformador de la liturgia en toda la Iglesia occidental.

Un escritor prolífico además de un administrador

Más allá de sus reformas prácticas, Gregorio dejó tras de sí un cuerpo sustancial de obra escrita que moldeó el pensamiento cristiano occidental durante siglos. Su Regla Pastoral, escrita poco después de convertirse en papa, se convirtió en el manual estándar para los obispos de toda la Europa medieval, traducida al inglés antiguo por el rey Alfredo el Grande y considerada lectura obligada durante siglos de liderazgo eclesiástico. Su Moralia in Job, un extenso comentario sobre el Libro de Job comenzado antes de su pontificado, combinaba una interpretación bíblica minuciosa con una guía espiritual práctica, en un estilo que influyó en la enseñanza monástica hasta bien entrada la Plena Edad Media. Junto con Ambrosio, Agustín y Jerónimo, se le cuenta entre los cuatro grandes Doctores de la Iglesia —un papa reticente cuyo nombre terminó unido tanto a un papado reformado como a un avance misionero en Inglaterra, un duradero conjunto de escritos pastorales, y una tradición musical que todavía se canta hoy.