San Luigi Bertrando

Una vocazione domenicana a Valencia

Luigi Bertrando nacque il 1° gennaio 1526 a Valencia, in Spagna, in una famiglia lontanamente imparentata con il più celebre domenicano Vincenzo Ferrer, predicatore del XIV secolo di cui il giovane Luigi crebbe, a quanto si racconta, ascoltando la fama di santità. Entrò nell'ordine domenicano nel 1544, a diciannove anni, professando i voti in una comunità che poneva grande enfasi sullo studio e sulla predicazione, i due pilastri gemelli della vita domenicana fin dalla fondazione dell'ordine da parte di San Domenico nel XIII secolo. Prima dei suoi anni all'estero, Bertrando trascorse quasi due decenni in ruoli piuttosto convenzionali in Spagna — predicando, insegnando e svolgendo il ruolo di maestro dei novizi, responsabile della formazione dei membri più giovani dell'ordine — costruendosi la fama di religioso serio e disciplinato ben prima di considerare una missione oltremare. Era già sulla mezza trentina, un frate esperto e non un giovane idealista, quando i suoi superiori lo inviarono nel territorio coloniale spagnolo della Nuova Granada, una regione che copriva gran parte dell'odierna Colombia e delle aree circostanti.

Sette anni nella Nuova Granada

Bertrando arrivò in Sud America nei primi anni 1560 e vi trascorse circa sette anni come missionario, lavorando direttamente in mezzo alle comunità indigene dell'odierna Colombia, di Panama e di parti della costa caraibica, con tappe anche in isole come Santa Fe e Tubará. La tradizione vuole che gli sia stata concessa una capacità quasi miracolosa di farsi comprendere al di là di barriere linguistiche che non aveva mai pienamente padroneggiato — una storia di "dono delle lingue" del tipo raccontato su diversi santi missionari di quel periodo, e che va letta come pia tradizione, non come un'affermazione storica o linguistica documentata. Ciò che risulta meglio attestato, e non dipende da alcun racconto miracoloso per reggersi, è che Bertrando costruì un'importante reputazione come predicatore e convertì un gran numero di persone durante i suoi anni sul campo, spostandosi a piedi di villaggio in villaggio attraverso terreni difficili e spesso non mappati, facendo affidamento su guide locali e su qualunque interprete riuscisse a trovare lungo il cammino.

Opporsi agli abusi coloniali

Gli anni di Bertrando nella Nuova Granada coincisero con un maltrattamento diffuso e ben documentato delle popolazioni indigene da parte dei colonizzatori spagnoli, e divenne noto specificamente per essersi opposto a quella condotta — non come un dettaglio marginale del suo lavoro missionario, ma come una posizione che ne definì la reputazione sia presso il popolo che serviva sia presso le stesse autorità coloniali che era disposto a criticare. Questa parte della sua storia poggia su basi più solide della leggenda linguistica: contemporanei e biografi successivi lo ricordano concordemente come un missionario che prese sul serio, al punto da denunciarlo apertamente, l'abuso subito dalle persone che stava evangelizzando, in un'epoca in cui farlo comportava rischi professionali e personali reali all'interno della gerarchia ecclesiastica coloniale.

Il ritorno a casa, per restarci

Nel 1569, Bertrando tornò in Spagna e non fece più ritorno in Sud America. Trascorse i dodici anni restanti della sua vita in un lavoro domenicano decisamente più convenzionale — come maestro dei novizi e in seguito come priore, occupandosi della formazione dei frati più giovani invece di proseguire il lavoro missionario di frontiera. Morì a Valencia, la città che gli aveva dato i natali, il 9 ottobre 1581.

Il mondo in cui lavorò Bertrando

La Nuova Granada degli anni 1560 era ancora, per molti versi, una frontiera coloniale grezza e instabile — la conquista spagnola della regione si era conclusa solo pochi decenni prima, e il sistema dell'encomienda, con cui i colonizzatori ottenevano il controllo sul lavoro delle comunità indigene, stava già producendo il tipo di abusi documentati che avrebbero in seguito attirato critiche durature da parte di figure ecclesiastiche in tutta l'America spagnola, la più celebre delle quali fu Bartolomé de las Casas, una generazione prima dell'arrivo dello stesso Bertrando. Bertrando operò in quella stessa ampia corrente di missionari riformatori che consideravano l'evangelizzazione e la difesa della dignità fondamentale delle popolazioni indigene come obblighi inseparabili, non come due progetti distinti. Le autorità coloniali non sempre accolsero bene quella posizione, e predicare contro gli abusi dello stesso sistema che finanziava e proteggeva le missioni richiedeva un tipo particolare di ostinazione che i biografi gli attribuiscono concordemente.

Canonizzazione e patronato

Papa Clemente X canonizzò Luigi Bertrando nel 1671, nove decenni dopo la sua morte. È venerato oggi come patrono della Colombia, in onore degli anni trascorsi a evangelizzare il territorio che sarebbe diventato quel paese, e, più in generale, come patrono dei missionari. La sua festa si celebra il 9 ottobre, anniversario della morte nella città dove era iniziata la sua vita religiosa. È ricordato oggi meno come taumaturgo, nonostante le leggende legate alla sua predicazione, e più come uno di una linea di missionari del XVI secolo — un gruppo che include anche figure come San Pietro Claver, che continuò un lavoro simile nella stessa regione una generazione più tardi — il cui impegno verso le persone che evangelizzavano sopravvisse alle parti più comode del sistema coloniale che ufficialmente servivano.