San Marcelino Champagnat

Nacido el año en que comenzó la Revolución

Marcelino Champagnat nació el 20 de mayo de 1789 en Marlhes, Francia —el mismo año en que estalló la Revolución francesa, una coincidencia temporal que hizo que toda su infancia transcurriera sobre el telón de fondo de un país desgarrando y reconstruyendo su relación con la Iglesia católica. Fue ordenado sacerdote el 22 de julio de 1816, comenzando su ministerio en una Francia que todavía estaba resolviendo qué forma tomarían la vida parroquial y la educación católica tras el impacto de la Revolución.

Un muchacho moribundo que no sabía nada de la fe

El acontecimiento que redirigió el sacerdocio de Champagnat ocurrió pronto, y ocurrió junto a un único lecho de enfermo. Fue llamado a atender a un muchacho de dieciséis años que agonizaba, y encontró, para su genuino desconcierto, que el chico era casi por completo ignorante incluso de los elementos más básicos de la enseñanza católica, pese a haber crecido nominalmente dentro de la fe. No era un fallo aislado de una familia o una parroquia; era un síntoma exacto de la brecha que la Francia rural posrevolucionaria había abierto en la educación religiosa, sobre todo para los niños cuyas familias no tenían acceso a una escolarización católica formal. Champagnat, ya conocido por lo que él mismo describía como un «gran celo por los pobres», se marchó de aquel lecho convencido de que la Iglesia necesitaba algo que todavía no tenía: hermanos religiosos cuya vocación entera fuera enseñar a niños como aquel muchacho, antes de que fuera demasiado tarde.

Dos discípulos en una habitación alquilada

Champagnat no tardó en actuar según esa convicción. El 2 de enero de 1817 —apenas meses después de su ordenación— reunió a sus dos primeros discípulos y fundó a los Hermanitos de María, la orden que llegaría a conocerse como los Hermanos Maristas. Fue un comienzo tan sencillo como podía serlo el de una orden religiosa: dos jóvenes, un sacerdote joven, y un compromiso compartido de enseñar a niños a los que la Iglesia, de otro modo, no estaba llegando.

Al año siguiente, en 1818, Champagnat abrió la primera escuela marista, y la manera en que la diseñó revela exactamente qué problema intentaba resolver. Construyó el horario de la escuela en torno a los ritmos de la vida agrícola rural, de modo que los niños cuyas familias necesitaban su trabajo en ciertas épocas del año pudieran seguir asistiendo. Fijó las cuotas en un nivel que la mayoría de las familias locales podían costear de verdad, y para las familias que no podían pagar absolutamente nada, ofreció la educación de forma gratuita. No era un compromiso abstracto con la educación católica en general: era una respuesta práctica a los niños concretos que estaban quedando fuera.

Reconocido, beatificado, canonizado

Champagnat murió el 6 de junio de 1840, tras haber dedicado sus últimas décadas a hacer crecer la orden desde aquella primera habitación alquilada hasta convertirla en una red cada vez mayor de escuelas maristas. El reconocimiento formal de la Iglesia llegó a lo largo del siglo y medio siguiente: el papa Benedicto XV lo declaró venerable el 11 de julio de 1920, el papa Pío XII lo beatificó el 29 de mayo de 1955, y el papa Juan Pablo II lo canonizó el 18 de abril de 1999.

El milagro reconocido para su canonización está genuinamente bien documentado según los estándares modernos. El hermano Heriberto Weber sufría una grave afección pulmonar; después de que los Hermanos Maristas y sus alumnos hicieran una novena pidiendo la intercesión de Champagnat, Weber se recuperó —una recuperación confirmada el 26 de julio de 1976 por radiografía y análisis médico, que mostraron que la enfermedad simplemente había desaparecido. Es precisamente el tipo de caso que la Iglesia trata como base genuina para una canonización, porque fue investigado y documentado por medios médicos ordinarios, y no simplemente afirmado por la fe.

Patrono de la educación marista

La fiesta de Champagnat se celebra el 6 de junio, aniversario de su muerte, y hoy se le venera como patrono de los Hermanos Maristas y de la educación marista en todo el mundo — una red global de escuelas que creció, a lo largo de dos siglos, a partir de los dos discípulos que reunió en los meses siguientes a que la ignorancia de la fe de un solo muchacho moribundo lo convenciera de que la Iglesia necesitaba un nuevo tipo de maestro.