Santas Perpetua y Felicidad

El relato mejor documentado del martirologio de la Iglesia primitiva

Antes que nada, vale la pena decirlo con claridad: la historia de Perpetua y Felicidad se apoya en una de las bases históricas más sólidas de cualquier relato de martirio de la Antigüedad cristiana. El texto que se conserva, conocido como "La Pasión de las santas Perpetua y Felicidad", fue compilado por un redactor —posiblemente un testigo presencial de las ejecuciones, y a veces vinculado de manera especulativa al teólogo norteafricano Tertuliano, aunque esa atribución no está probada— que enmarcó el relato con una descripción de las propias muertes. Pero el núcleo del documento, una sección central sustancial, es considerado ampliamente por los estudiosos como algo mucho más raro: el propio diario de prisión de Perpetua, escrito en primera persona, con su propia voz, mientras aún vivía y esperaba su ejecución. Eso la convierte en una de las primeras mujeres cristianas cuyo propio escrito ha llegado hasta nuestros días, en un periodo en el que casi todo lo que sabemos sobre otros mártires primitivos nos llega mucho más tarde y de segunda mano.

Dos mujeres, dos vidas muy distintas, una misma celda

Vibia Perpetua tenía veintidós años, estaba casada, era una noble romana, y todavía amamantaba a su hijo pequeño cuando fue arrestada en Cartago, en el norte de África romano, en la provincia que hoy es Túnez. Felicidad, encarcelada junto a ella, era esclava y estaba embarazada de ocho meses. Ambas eran catecúmenas —nuevas conversas que se preparaban para el bautismo—, arrastradas por la persecución del emperador Septimio Severo contra los cristianos en el año 203. Sus orígenes difícilmente podrían haber sido más distintos: una ciudadana de considerable posición social, la otra legalmente propiedad de otra persona. La prisión borró la distancia entre ellas. Fueron juzgadas, sentenciadas y ejecutadas juntas, junto a varios compañeros, como miembros de un mismo grupo condenado.

El diario de Perpetua describe las visiones que tuvo en prisión y sus repetidos enfrentamientos con su propio padre, un pagano que acudía a ella una y otra vez, suplicándole que se retractara por el bien de su hijo pequeño y para ahorrar a la familia la vergüenza de su ejecución. En un intercambio que ella registra, él la presionó para que explicara cómo podía seguir llamándose cristiana cuando eso le costaría todo. Ella señaló una vasija de agua cercana y le preguntó: "¿Puede llamarse de otro modo que lo que es?". Él respondió que no. "Tampoco yo puedo llamarme a mí misma de otro modo que lo que soy: cristiana", dijo ella. En su interrogatorio formal ante el procurador romano Hilariano, el intercambio fue todavía más directo: él le preguntó "¿Eres cristiana?", y ella respondió simplemente: "Soy cristiana".

La decisión de Felicidad

La ley romana prohibía ejecutar a una mujer embarazada, lo que significaba que Felicidad, embarazada de ocho meses cuando fue arrestada, se enfrentaba inicialmente a la posibilidad de ser separada del resto del grupo y retenida para ser martirizada sola, más adelante, después de que naciera su hijo — una perspectiva que la angustiaba más que la propia ejecución, pues significaba enfrentar la muerte sin sus compañeros. Dio a luz prematuramente en prisión, poco antes de la fecha prevista para la ejecución del grupo, precisamente para no ser separada de Perpetua y de los demás. Según el relato, cuando un guardia de la prisión se burló de ella durante un parto difícil, preguntándole qué haría frente a las fieras en la arena si ya se quejaba tanto por el parto, ella le respondió directamente: "Ahora soy yo quien sufre lo que sufro; pero entonces habrá otro en mí, que sufrirá por mí, porque también yo estoy a punto de sufrir por Él". Su hija recién nacida fue acogida y criada por una compañera cristiana.

Muerte en el anfiteatro, y un lugar en la Misa desde entonces

Perpetua, Felicidad y sus compañeros fueron ejecutados en el anfiteatro de Cartago el 7 de marzo del año 203, en una fecha elegida para coincidir con las celebraciones del cumpleaños de Geta, el hijo del emperador — un espectáculo público en el sentido más pleno del término romano. Fueron expuestos a fieras salvajes en la arena y después ejecutados a espada. El relato de sus muertes, añadido al diario de Perpetua por el redactor original del texto, describe a ambas mujeres afrontando su fin con una serenidad que impresionó incluso a la multitud que las observaba.

Su historia no se desvaneció como tantos martirios antiguos. Perpetua y Felicidad son nombradas juntas en el Canon Romano —Plegaria Eucarística I—, uno de los textos más antiguos y solemnes de la Misa católica, una distinción que comparten muy pocas mujeres en toda la historia de la Iglesia. Su fiesta se celebra el 7 de marzo, fecha de su muerte, y hoy se las venera como patronas de las madres y de las embarazadas, un patronazgo que nace directa y transparentemente de su propia historia documentada — Perpetua amamantando a un hijo pequeño, Felicidad dando a luz en una celda de prisión días antes de su muerte. Pocos santos de este periodo tan temprano del cristianismo dejaron un registro tan vívido, tan directo o tan bien atestiguado. Y todavía menos lo dejaron en sus propias palabras.