Die heiligen Perpetua und Felicitas

Die am besten belegte Geschichte im Märtyrergedächtnis der frühen Kirche

Vorweg lohnt es sich, es klar zu sagen: Die Geschichte von Perpetua und Felicitas ruht auf einem der besten historischen Fundamente jedes Martyriumsberichts aus der christlichen Antike. Der überlieferte Text, bekannt als „Die Passion der heiligen Perpetua und Felicitas”, wurde von einem Herausgeber zusammengestellt — möglicherweise einem Augenzeugen der Hinrichtungen, gelegentlich spekulativ mit dem nordafrikanischen Theologen Tertullian in Verbindung gebracht, wenngleich diese Zuschreibung unbewiesen bleibt —, der den Bericht mit einer Schilderung der Todesfälle selbst umrahmte. Doch das Herzstück des Dokuments, ein umfangreicher zentraler Abschnitt, wird von Gelehrten weithin für etwas weitaus Selteneres gehalten: Perpetuas eigenes Gefängnistagebuch, in der ersten Person geschrieben, in ihrer eigenen Stimme, während sie noch lebte und auf ihre Hinrichtung wartete. Das macht sie zu einer der frühesten christlichen Frauen, deren eigene Schrift bis heute erhalten ist, in einer Zeit, in der fast alles, was wir über andere frühe Märtyrer wissen, durch weit spätere Nacherzählung aus zweiter Hand zu uns kommt.

Zwei Frauen, zwei sehr unterschiedliche Leben, eine Gefängniszelle

Vibia Perpetua war zweiundzwanzig Jahre alt, verheiratet, eine römische Adlige und stillte noch ihren Säugling, als sie in Karthago im römischen Nordafrika, in der heutigen Provinz Tunesien, verhaftet wurde. Felicitas, mit ihr zusammen eingekerkert, war versklavt und im achten Schwangerschaftsmonat. Beide waren Katechumeninnen — frisch bekehrte Konvertitinnen in Vorbereitung auf die Taufe —, erfasst von der Christenverfolgung Kaiser Septimius Severus' im Jahr 203 n. Chr. Ihre Hintergründe hätten kaum unterschiedlicher sein können: die eine Bürgerin von beträchtlichem gesellschaftlichem Ansehen, die andere rechtlich das Eigentum eines anderen Menschen. Das Gefängnis löschte den Abstand zwischen ihnen aus. Sie wurden gemeinsam, zusammen mit mehreren Gefährten, als Mitglieder derselben verurteilten Gruppe vor Gericht gestellt, verurteilt und hingerichtet.

Perpetuas Tagebuch beschreibt die Visionen, die sie im Gefängnis erlebte, und ihre wiederholten Auseinandersetzungen mit ihrem eigenen Vater, einem Heiden, der immer wieder zu ihr kam und sie anflehte, um ihres Säuglings willen zu widerrufen und der Familie die Schande ihrer Hinrichtung zu ersparen. In einem Wortwechsel, den sie festhält, drängte er sie, ihm zu erklären, wie sie sich weiterhin Christin nennen könne, wenn es sie alles kosten würde. Sie zeigte auf ein Wassergefäß in der Nähe und fragte ihn: „Kann man dieses Gefäß mit einem anderen Namen benennen als dem, der ihm zukommt?” Er verneinte. „So kann auch ich mich nicht anders nennen als das, was ich bin, eine Christin”, sagte sie. Bei ihrem förmlichen Verhör vor dem römischen Prokurator Hilarianus war der Wortwechsel noch direkter: Er fragte sie, „Bist du eine Christin?”, und sie antwortete schlicht: „Ich bin eine Christin.”

Felicitas' Entscheidung

Das römische Recht verbot die Hinrichtung einer schwangeren Frau, was bedeutete, dass Felicitas, im achten Monat schwanger bei ihrer Verhaftung, zunächst damit rechnen musste, von der übrigen Gruppe getrennt und erst nach der Geburt ihres Kindes allein hingerichtet zu werden — eine Aussicht, die sie mehr bedrückte als die Hinrichtung selbst, denn sie hätte bedeutet, den Tod ohne ihre Gefährtinnen zu erleiden. Sie gebar vorzeitig im Gefängnis, kurz vor dem angesetzten Hinrichtungstermin der Gruppe, gerade damit sie nicht von Perpetua und den anderen getrennt würde. Dem Bericht zufolge antwortete sie einem Wärter, der sie während einer schweren Geburt verspottete und fragte, was sie denn tun werde, wenn sie schon jetzt bei der Geburt so schrie, wenn sie erst den wilden Tieren in der Arena gegenüberstehe, unmittelbar: „Jetzt bin ich es, die leidet, was ich leide; dann aber wird ein anderer in mir sein, der für mich leiden wird, weil auch ich für ihn leiden werde.” Ihre neugeborene Tochter wurde von einer Mitchristin aufgenommen und großgezogen.

Tod im Amphitheater, und seither ein Platz in der Messe

Perpetua, Felicitas und ihre Gefährten wurden am 7. März 203 n. Chr. im Amphitheater von Karthago getötet, terminiert auf die Feierlichkeiten zum Geburtstag des Geta, des Sohnes des Kaisers — ein öffentliches Schauspiel im vollsten römischen Sinn. Sie wurden wilden Tieren in der Arena ausgesetzt und dann mit dem Schwert getötet. Der Bericht über ihren Tod, von dem ursprünglichen Herausgeber des Textes an Perpetuas Tagebuch angefügt, beschreibt beide Frauen als dem Ende mit einer Gefasstheit begegnend, die selbst die zuschauende Menge beeindruckte.

Ihre Geschichte verblasste nicht, wie so viele antike Martyrien es taten. Perpetua und Felicitas werden gemeinsam im Römischen Kanon genannt — Hochgebet I —, einem der ältesten und feierlichsten Texte der katholischen Messe, eine Auszeichnung, die nur eine kleine Zahl von Frauen in der gesamten Kirchengeschichte teilt. Ihr Gedenktag wird am 7. März begangen, dem Tag ihres Todes, und sie werden heute als Patroninnen der Mütter und werdenden Mütter verehrt — ein Patronat, das unmittelbar und nachvollziehbar aus ihrer eigenen dokumentierten Geschichte erwächst: Perpetua, die ihren Säugling stillt, Felicitas, die Tage vor ihrem Tod in einer Gefängniszelle gebiert. Nur wenige Heilige aus dieser frühen Zeit der Christenheit hinterließen ein Zeugnis, das so lebendig, so unmittelbar oder so gut bezeugt ist. Noch weniger hinterließen es in ihren eigenen Worten.