Sante Perpetua e Felicita

Il racconto meglio documentato tra i martiri della Chiesa antica

Prima di ogni altra cosa, vale la pena dirlo chiaramente: la storia di Perpetua e Felicita poggia su una delle basi storiche più solide tra i racconti di martirio della cristianità antica. Il testo giunto fino a noi, noto come "La Passione delle Sante Perpetua e Felicita," fu assemblato da un redattore — forse un testimone oculare delle esecuzioni, e talvolta collegato in modo speculativo al teologo nordafricano Tertulliano, anche se questa attribuzione resta indimostrata — che incorniciò il racconto con una descrizione delle morti stesse. Ma il cuore del documento, una consistente sezione centrale, è ritenuto ampiamente dagli studiosi qualcosa di molto più raro: il diario di prigionia della stessa Perpetua, scritto in prima persona, con la sua voce, mentre era ancora viva e aspettava l'esecuzione. Questo la rende una delle prime donne cristiane il cui scritto personale ci è giunto fino a oggi, in un'epoca in cui quasi tutto ciò che sappiamo degli altri primi martiri ci arriva attraverso rielaborazioni molto più tarde e di seconda mano.

Due donne, due vite molto diverse, un'unica cella

Vibia Perpetua aveva ventidue anni, era sposata, era una nobildonna romana, e stava ancora allattando il figlio neonato quando fu arrestata a Cartagine, nell'Africa romana settentrionale, nella provincia che oggi corrisponde alla Tunisia. Felicita, imprigionata insieme a lei, era una schiava all'ottavo mese di gravidanza. Entrambe erano catecumene — nuove convertite in preparazione al battesimo — travolte dalla persecuzione dei cristiani ordinata dall'imperatore Settimio Severo nel 203 d.C. Le loro origini non avrebbero potuto essere più diverse: l'una cittadina di considerevole rango sociale, l'altra legalmente proprietà di un'altra persona. La prigione cancellò la distanza tra loro. Furono processate, condannate e giustiziate insieme, accanto a diverse compagne, come membri dello stesso gruppo di condannati.

Il diario di Perpetua descrive le visioni che ebbe in prigione e i suoi ripetuti confronti con il proprio padre, un pagano che tornava da lei più e più volte, supplicandola di ritrattare per amore del figlio neonato e per risparmiare alla famiglia la vergogna della sua esecuzione. In uno scambio che lei stessa racconta, il padre la incalzò chiedendole come potesse continuare a definirsi cristiana quando ciò le sarebbe costato tutto. Lei indicò un recipiente d'acqua lì vicino e gli chiese: "Si può forse chiamare con un altro nome ciò che è?" Lui rispose di no. "Neppure io posso chiamarmi con altro nome che quello che sono, cristiana," disse lei. Nel suo interrogatorio formale davanti al procuratore romano Ilariano, lo scambio fu ancora più diretto: le chiese "Sei cristiana?" e lei rispose semplicemente: "Sono cristiana."

La scelta di Felicita

La legge romana proibiva di giustiziare una donna incinta, il che significava che Felicita, all'ottavo mese quando fu arrestata, rischiava inizialmente di essere separata dal resto del gruppo e trattenuta per essere martirizzata da sola, più avanti, dopo la nascita del figlio — una prospettiva che la angosciava più dell'esecuzione stessa, perché avrebbe significato affrontare la morte senza le sue compagne. Partorì prematuramente in prigione, poco prima della data fissata per l'esecuzione del gruppo, proprio per non essere separata da Perpetua e dalle altre. Secondo il racconto, quando una guardia carceraria la schernì durante un travaglio difficile, chiedendole cosa avrebbe fatto davanti alle belve nell'arena se già gridava tanto per il parto, lei rispose direttamente: "Ora sono io a soffrire ciò che soffro; ma allora ci sarà un altro in me, che soffrirà per me, perché anch'io sto per soffrire per Lui." La sua neonata fu accolta e allevata da un'altra donna cristiana.

Morte nell'anfiteatro, e un posto nella Messa da allora

Perpetua, Felicita e le loro compagne furono uccise nell'anfiteatro di Cartagine il 7 marzo del 203 d.C., in coincidenza deliberata con i festeggiamenti per il compleanno di Geta, figlio dell'imperatore — uno spettacolo pubblico nel pieno senso romano del termine. Furono esposte alle belve nell'arena e poi uccise di spada. Il racconto delle loro morti, aggiunto al diario di Perpetua dal redattore originale del testo, descrive entrambe le donne affrontare la fine con una compostezza che colpì persino la folla che le osservava.

La loro storia non svanì come tante altre memorie di martirio antico. Perpetua e Felicita sono nominate insieme nel Canone Romano — la Preghiera Eucaristica I — uno dei testi più antichi e solenni della Messa cattolica, una distinzione condivisa solo da un piccolo numero di donne nell'intera storia della Chiesa. La loro festa si celebra il 7 marzo, data della loro morte, e oggi sono venerate come patrone delle madri e delle donne in attesa, un patronato che nasce in modo diretto e trasparente dalla loro stessa storia documentata — Perpetua che allatta un neonato, Felicita che partorisce in una cella di prigione pochi giorni prima della morte. Pochi santi di un periodo così antico della storia cristiana hanno lasciato una testimonianza altrettanto vivida, diretta e attendibile. Ancora meno l'hanno lasciata con le proprie parole.