Les Puissances

Un rang bâti pour résister

La plupart des anges que l'on imagine à Noël ou sur les murs d'une chambre d'enfant sont des figures douces — des veilleurs, des messagers, des consolateurs. La tradition décrit les Puissances tout autrement. La théologie chrétienne ultérieure soutient que ce rang existe pour monter la garde à la frontière entre le ciel et les forces qui œuvrent activement contre lui, résistant au mal à une échelle bien plus proche du cosmique que du personnel. C'est la mission angélique la moins susceptible de figurer sur une carte de vœux, et l'une des tâches les plus singulières confiées à l'un des neuf chœurs.

L'autorité, empruntée à un mot utilisé partout ailleurs

Le nom vient du grec exousia, désignant un pouvoir délégué ou autorisé. Ce n'est pas un terme rare ou spécialisé dans le Nouveau Testament — Paul emploie ce même mot ailleurs pour une autorité entièrement terrestre, écrivant : « Que toute personne soit soumise aux autorités supérieures; car il n'y a point d'autorité qui ne vienne de Dieu » à propos du gouvernement civil (Romains 13,1, Louis Segond). Il vaut la peine d'être précis à ce sujet : Romains 13 ne parle pas d'anges du tout, mais de dirigeants humains — pourtant ce passage montre le même mot grec sous-jacent assumer un double usage dans des contextes très différents de l'Écriture, ce qui explique en partie comment des théologiens ultérieurs ont justifié de lire exousia comme désignant un rang angélique distinct lorsqu'il apparaît en Colossiens 1,16 et Éphésiens 1,21, parmi des listes de catégories célestes.

Garder la frontière, selon la tradition

La tâche précise attachée à ce nom — résister au mal à une frontière cosmique — vient d'une théologie systématique ultérieure, non d'une scène de bataille quelconque dans la Bible. Dans le cycle des Neuf Chœurs des Anges peint au XIVe siècle par Guariento di Arpo à Padoue, les Puissances sont traditionnellement représentées désarmées mais dominantes, soumettant un petit diable à leurs pieds avec une corde ou une verge plutôt qu'une épée — une image de contrainte maîtrisée et continue plutôt que de combat ouvert. C'est une image sensiblement différente de celle de l'Ange gardien, que l'enseignement catholique tient pour assigné à une seule personne, « du début à la fin de l'existence » (CEC 336), marchant aux côtés d'une vie individuelle. Les Puissances, elles, opèrent à l'échelle de l'ordre créé tout entier — non votre protecteur, dans les termes mêmes de la tradition, mais une part de ce qui se dresse entre l'ensemble de la création et ce qui s'y oppose.

Ce que dit l'Écriture, et ce qu'y ajoute la tradition

Cela mérite d'être répété ici autant qu'ailleurs dans cette série : rien dans l'épître aux Colossiens ou aux Romains ne décrit les Puissances se tenant à une frontière cosmique, combattant des démons, ou faisant quoi que ce soit au-delà d'être nommées dans une liste. Toute cette image est l'œuvre de la pensée chrétienne ultérieure, principalement le Pseudo-Denys l'Aréopagite et ceux qui affinèrent son travail, dont Thomas d'Aquin — une tradition respectée de longue date, mais une systématisation humaine plutôt qu'une hiérarchie que l'Écriture énoncerait elle-même. Les Puissances prennent place aux côtés des Séraphins, des Trônes, des Dominations, des Vertus, des Principautés, et des Archanges en tant que rang dans ce même système à neuf chœurs, soigneusement bâti.