Les Principautés

Un nom partagé avec les archanges

« Principautés » vient du grec arche — « premier », « dirigeant » ou « fondateur ». C'est la racine identique derrière « archange » (archangelos, « ange en chef » ou « ange dirigeant »), et cette étymologie commune n'est pas un hasard : les deux noms décrivent une forme de primauté parmi les êtres créés, même si la tradition ultérieure les a placés dans des rangs voisins mais distincts. Paul emploie le mot sous-jacent dans ses listes de catégories célestes — « dignités » en Colossiens 1,16, « autorité » en Éphésiens 1,21 — sans s'arrêter pour le définir davantage.

Une mission de la taille d'un pays

Le rôle précis assigné aux Principautés est l'une des idées les plus singulières de tout le système à neuf chœurs. Plutôt qu'à une seule personne, la tradition chrétienne ultérieure soutient que ce rang veille sur de grands groupes humains — nations, villes, institutions — comme une charge collective. Dans le cycle des Neuf Chœurs des Anges peint au XIVe siècle par Guariento di Arpo à Padoue, les Principautés sont traditionnellement représentées armées, avec boucliers et lances, vêtues à la mode de la classe marchande padouane de l'époque de l'artiste — des anges imaginés, très littéralement, dans les habits de la vie civile et commerciale qu'on les croyait chargées de superviser.

Une échelle différente de celle de l'Ange gardien

Il vaut la peine de placer ce rang directement à côté de l'ange le plus personnel de la dévotion chrétienne. L'Église catholique enseigne qu'un Ange gardien marche avec une seule personne « du début à la fin de l'existence » (CEC 336) — une relation intime et individuelle. Les Principautés, dans cette même tradition, ne se voient confier rien d'aussi restreint : leur charge est une nation, une ville, une institution, un corps collectif de personnes plutôt qu'un seul de ses membres. C'est une forme véritablement différente de soin angélique, plus proche de l'échelle d'un patron que d'un compagnon.

Un service au monde, non une contemplation de Dieu

Le traité du VIe siècle du Pseudo-Denys l'Aréopagite, La Hiérarchie céleste, place les Principautés septièmes parmi les neuf chœurs, premières de ce que la tradition appelle la « troisième hiérarchie » — Principautés, Archanges et Anges ordinaires — le niveau associé au service direct de la création et de l'humanité, plutôt qu'à la proximité contemplative avec Dieu assignée aux Séraphins, Chérubins et Trônes, ou au travail de gouvernement confié aux Dominations, Vertus et Puissances. Comme pour chaque rang de ce système, ce classement est l'œuvre de théologiens ultérieurs lisant entre les lignes d'une poignée de versets épars — un fait qui mérite d'être connu, et exploré aux côtés des Archanges en tant que rang, qui partagent avec ces Principautés cette même racine linguistique.