Les Trônes

Un mot que Paul n'explique jamais

Écrivant à l'Église de Colosses, Paul fait une affirmation immense au sujet du Christ presque en passant : « car c'est en lui qu'ont été créées toutes choses dans les cieux et sur la terre, les visibles et les invisibles, Trônes, Seigneuries, Principautés, Puissances; tout a été créé par lui et pour lui » (Colossiens 1,16, Bible de Jérusalem). « Trônes » apparaît une seule fois, dans une liste de quatre, sans définition, sans classement, et sans retour nulle part ailleurs dans la lettre. Le propos de Paul porte sur la suprématie du Christ sur toute puissance concevable, non sur une taxonomie angélique — mais ce seul mot fut une matière première suffisante pour que des penseurs chrétiens ultérieurs bâtissent tout un rang d'habitants du ciel.

D'un mot égaré à un rang de juges

La systématisation vint du Pseudo-Denys l'Aréopagite, un écrivain chrétien grec du 6e siècle environ, dont le traité La Hiérarchie céleste organisa tout être céleste nommé n'importe où dans l'Écriture en neuf rangs — travail plus tard affiné par Thomas d'Aquin. Dans ce système, les Trônes occupent le troisième rang, groupés avec les Séraphins et les Chérubins dans le plus élevé des trois niveaux. La tradition les associe, plus que les deux autres, à quelque chose de tourné vers l'extérieur : porter le jugement et la justice de Dieu, fonctionnant presque comme le siège même d'où les verdicts divins sont rendus. C'est une image saisissante pour un mot qui apparaît dans Colossiens sans la moindre élaboration.

Des roues couvertes d'yeux — et une confusion courante

L'art médiéval et de la Renaissance est allé plus loin encore, représentant parfois les Trônes comme de grandes roues ardentes constellées d'yeux. Cette image est empruntée, et il vaut la peine d'être honnête sur cet emprunt. Elle vient de la vision du prophète Ézéchiel d'un char-trône divin, où il décrit « une roue à terre, à côté des animaux » (Ézéchiel 1,15, Bible de Jérusalem) dont « leur circonférence était de grande taille et effrayante, et... pleine de reflets tout autour » à toutes les quatre (Ézéchiel 1,18). C'est une image véritablement inoubliable — mais Ézéchiel décrit les roues qui accompagnent quatre « animaux » vivants, et plus loin dans le même livre, il identifie exactement ce que sont ces créatures : « C'étaient les animaux que j'avais vus sous le Dieu d'Israël près du fleuve du Kebar, et je reconnus que c'étaient des chérubins » (Ézéchiel 10,20). Le Chérubin est un rang distinct des Trônes dans le système traditionnel à neuf chœurs. Les artistes ont néanmoins intégré l'imagerie des roues et des yeux d'Ézéchiel dans des peintures de Trônes, parce que « trônes » et « roues » suggéraient tous deux quelque chose de vaste, de géométrique, et couvert d'une manière de voir qui ne cligne jamais — mais c'est une confusion artistique, non quelque chose qu'Ézéchiel ou Colossiens énoncerait comme une identification unique et nette.

Ce que la Bible laisse ouvert, et ce que la tradition a comblé

Rien de tout cela ne rend la tradition sans valeur — l'Église enseigne et représente les neuf chœurs depuis plus de mille ans, et l'association des Trônes au jugement divin a un long et respectable pedigree dans la pensée catholique. Mais c'est une tradition, soigneusement bâtie sur un seul mot non expliqué dans une des lettres de Paul, non une hiérarchie que Colossiens énoncerait lui-même. Les Trônes prennent place aux côtés des Séraphins, des Dominations, des Vertus, des Puissances, des Principautés, et des Archanges en tant que rang dans un cadre à neuf chœurs que des théologiens ultérieurs, non l'Écriture directement, ont assemblé — une distinction qui mérite d'être gardée en tête en lisant des ouvrages d'histoire de l'art décrivant avec une confiance totale les anges médiévaux aux roues et aux yeux.

Pourquoi la liste de Paul compta tant pour les théologiens ultérieurs

Colossiens 1,16 acquit une importance disproportionnée dans l'histoire chrétienne pour une raison qui n'a que peu à voir avec les anges directement : Paul l'écrivit en combattant une hérésie naissante à Colosses, qui semble avoir impliqué une vénération excessive de « puissances » spirituelles et d'êtres intermédiaires, peut-être placés aux côtés du Christ plutôt que subordonnés à lui. En énumérant ensemble « trônes », « dominations », « principautés » et « autorités », et en déclarant qu'ils avaient tous été créés par et pour le Christ, Paul faisait une affirmation théologique précise : quelles que soient ces puissances invisibles, aucune ne se classait à l'égal ou en rivale du Christ. Des siècles plus tard, lorsque des théologiens comme le Pseudo-Denys cherchèrent une matière scripturaire à organiser en une hiérarchie angélique complète, Colossiens 1,16 se démarqua précisément parce qu'il nommait plusieurs rangs en un seul verset — alors même que le propos de Paul était proche de l'inverse d'une angélologie : il s'agissait de garder l'attention de ses lecteurs fixée sur la suprématie du Christ, non de cataloguer les êtres placés sous lui.

Thomas d'Aquin et la structure à trois niveaux

Thomas d'Aquin, rédigeant sa Somme théologique au XIIIe siècle, hérita du système à neuf rangs du Pseudo-Denys et lui donna son traitement philosophique le plus influent dans le christianisme occidental. Il regroupa les neuf chœurs en trois hiérarchies de trois, soutenant que la proximité de chaque niveau avec Dieu correspondait à un type différent de connaissance et de fonction : le niveau le plus élevé (Séraphins, Chérubins, Trônes) contemple Dieu directement ; le niveau intermédiaire (Dominations, Vertus, Puissances) gouverne l'ordre créé de manière générale ; et le niveau le plus bas (Principautés, Archanges, Anges) traite le plus directement des affaires humaines et de la conduite individuelle. Dans ce schéma, les Trônes occupent une position charnière — les plus proches, parmi les trois rangs « gouvernants » ou « juges », de la présence directe de Dieu, tout en étant déjà orientés, par leur association traditionnelle avec la justice, vers la manière dont la volonté divine s'accomplit plutôt que vers sa seule contemplation. Thomas d'Aquin lui-même prit soin de préciser que toute cette structure relevait d'un raisonnement théologique bâti sur l'Écriture et la tradition antérieure, et non d'une hiérarchie révélée verset par verset.

Un chœur presque sans histoires individuelles

Contrairement aux archanges — Michel, Gabriel et Raphaël, qui apparaissent chacun dans l'Écriture comme des personnages nommés avec leur propre récit — les Trônes n'ont aucun membre individuel nommé ou raconté, que ce soit dans le texte biblique ou dans une tradition fiable. Ils existent, dans l'imaginaire chrétien, purement comme une catégorie plutôt que comme des personnes identifiables, ce qui explique en partie pourquoi leur représentation artistique s'appuya si fortement sur une imagerie empruntée et abstraite, comme les roues d'Ézéchiel, plutôt que sur une iconographie personnelle. C'est un rappel utile de la manière très différente dont l'Écriture et la tradition traitent les différents rangs d'anges : certains, comme les archanges, viennent avec des noms, des missions et des rencontres que le lecteur peut suivre de près ; d'autres, comme les Trônes, demeurent presque entièrement conceptuels — présents dans la structure de la cosmologie chrétienne, mais sans jamais recevoir de visage ni d'histoire propre.