Les Vertus

La même racine que « dynamite »

Commençons par l'étymologie, parce qu'elle est réellement surprenante : « Vertus » vient du grec dynameis, signifiant « puissances » ou « forces » — la racine exacte qui, filtrée à travers des siècles d'évolution linguistique, donne le mot français « dynamite ». La traduction latine, virtutes, est à l'origine du nom français de ce rang, mais ce mot latin signifiait à l'origine quelque chose de plus proche de la capacité brute ou de la force que de la bonté morale. C'est un cas où le sens d'un mot a si discrètement dérivé que le nom moderne de ce rang angélique induit activement en erreur la plupart des lecteurs qui le rencontrent pour la première fois.

Pas la « vertu » à laquelle vous pensez

Cette dérive mérite d'être expliquée directement, car il est facile d'entendre « Vertus » et d'imaginer un ange incarnant l'excellence morale — patience, humilité, charité. Ce n'est pas de là que vient le nom. Le sens ancien de virtutes survit aujourd'hui dans des expressions comme « en vertu de », qui conserve encore le sens original de puissance ou de capacité plutôt que de caractère éthique. Le nom de ce rang angélique est un fossile de cet usage ancien, non une affirmation que ce chœur particulier se spécialiserait dans l'instruction morale.

Un système parmi d'autres, concurrents

Il convient de préciser d'emblée que le cadre des « neuf chœurs », aussi familier soit-il devenu dans l'art dévotionnel et l'enseignement populaire, ne relève pas en soi du dogme catholique — c'est un système théologique, développé le plus complètement dans La Hiérarchie céleste du Pseudo-Denys, qui devint la référence standard en Occident en grande partie parce que saint Thomas d'Aquin l'adopta et l'affina dans la Somme théologique. Tous les premiers auteurs ne s'accordaient pas sur la place des Vertus. Le pape Grégoire le Grand, écrivant quelques siècles après le Pseudo-Denys, proposa un ordonnancement légèrement différent des neuf rangs, plaçant les Vertus à une position différente par rapport aux Principautés et aux Puissances. La liste globale des neuf noms est restée assez stable à travers ces variantes, mais leur classement interne changeait selon le théologien qui s'en chargeait — un rappel utile que toute cette structure est un effort traditionnel et raisonné de l'Église pour organiser des indices scripturaires épars, non un plan directement révélé du ciel. Voir notre article complémentaire sur les Neuf Chœurs des Anges pour comprendre comment l'ensemble du système s'articule.

La liste de Paul, et un mot qu'elle contient

L'Écriture ne nomme jamais un rang appelé les Vertus. Ce qu'elle offre, c'est un seul mot, glissé dans la description que fait Paul de la suprématie du Christ : « bien au-dessus de toute Principauté, Puissance, Vertu, Seigneurie, et de tout autre nom qui se pourra nommer, non seulement dans ce siècle-ci, mais encore dans le siècle à venir » (Éphésiens 1,21, Bible de Jérusalem). Le mot grec derrière « Vertu » ici est dynamis — la même racine attachée plus tard à ce rang par la théologie systématique, principalement le traité du 6e siècle du Pseudo-Denys l'Aréopagite, La Hiérarchie céleste, qui classa toute catégorie céleste mentionnée dans l'Écriture en neuf rangs. Paul fait une remarque sur la suprématie du Christ au-dessus de toute puissance concevable; il ne décrit pas un ordre d'anges à la mission définie.

Des miracles dans le monde créé

La fiche de poste vint plus tard, et elle est singulière. La tradition crédite les Vertus du gouvernement du monde physique et naturel, et de la responsabilité des miracles et des signes qui s'y produisent chaque fois que Dieu le veut — faisant de ce rang le plus directement associé au miraculeux parmi les neuf chœurs. Dans les représentations du cycle des Neuf Chœurs des Anges peint au XIVe siècle par Guariento di Arpo à Padoue, les Vertus sont traditionnellement montrées tenant un lys penché vers la terre en dessous, un raccourci visuel pour l'attention portée au monde créé et physique plutôt qu'aux cieux au-dessus de lui.

Des auteurs dévotionnels plus tardifs ont prolongé cette association aux « faiseurs de miracles » dans des directions précises. Certains commentateurs médiévaux ont relié les Vertus aux anges présents lors de l'Ascension du Christ — les deux « hommes en vêtements blancs » d'Actes 1,10-11, qui annoncent aux apôtres que Jésus reviendra de la même manière qu'il est parti — lisant leur apparition lors de cet événement miraculeux et bouleversant pour le monde comme cohérente avec le rôle supposé des Vertus. Ce rapprochement relève d'une théologie spéculative superposée à un épisode scripturaire nu, et non d'une affirmation du texte lui-même ; il convient de le lire avec la même prudence que le reste de la fiche de poste de ce rang : une élaboration traditionnelle plausible, non un fait établi sur l'identité précise des anges apparus en cette occasion.

Un nom qui mérite d'être vérifié

Comme pour chaque rang de ce système, il vaut la peine d'être honnête sur les strates ici présentes : l'Écriture fournit un seul mot dans une seule phrase; la théologie ultérieure fournit le rang, le rôle et la réputation de faiseur de miracles; et des siècles d'usage du français fournissent un nom qui ne signifie plus ce qu'il signifiait autrefois. Les Vertus prennent place aux côtés des Séraphins, des Trônes, des Dominations, des Puissances, des Principautés, et des Archanges en tant que rang dans ce même cadre à neuf chœurs — un rappel que même un nom peut porter toute une histoire cachée, pour qui prend la peine de se demander d'où il vient.