Le potestà

Un grado costruito per la resistenza

La maggior parte degli angeli immaginati a Natale o sulle pareti di una cameretta sono figure gentili — vigilanti, messaggeri, consolatori. La tradizione descrive le potestà in modo molto diverso. La teologia cristiana successiva sostiene che questo grado esista per presidiare il confine tra il cielo e le forze che vi si oppongono attivamente, resistendo al male su una scala più vicina al cosmico che al personale. È l'incarico angelico meno probabile da trovare su un biglietto d'auguri, e uno dei compiti più distintivi assegnati a uno qualsiasi dei nove cori.

Autorità, presa in prestito da una parola usata ovunque

Il nome viene dal greco exousia, potere delegato o autorizzato. Non è un termine raro o specialistico nel Nuovo Testamento — Paolo usa la stessa identica parola altrove per un'autorità del tutto terrena, scrivendo che "non c'è autorità se non da Dio" riguardo al governo civile (Romani 13,1, CEI). Vale la pena essere precisi su questo: Romani 13 non sta descrivendo angeli affatto, sta descrivendo governanti umani — ma mostra la stessa parola greca sottostante svolgere un doppio servizio in contesti molto diversi della Scrittura, il che è parte del motivo per cui i teologi successivi giustificarono la lettura di exousia come nome di un grado angelico distinto quando compare in Colossesi 1,16 ed Efesini 1,21 tra elenchi di categorie celesti.

Custodire il confine, secondo la tradizione

Il compito specifico legato a questo nome — resistere al male a un confine cosmico — viene dalla teologia sistematica successiva, non da una scena di battaglia in nessun punto della Bibbia. Nel ciclo dei Nove Cori Angelici di Guariento di Arpo del XIV secolo a Padova, le potestà sono tradizionalmente mostrate disarmate ma dominanti, che sottomettono un piccolo diavolo ai loro piedi con una corda o un'asta piuttosto che con una spada — un'immagine di controllo e restrizione continua piuttosto che di combattimento aperto. È un'immagine significativamente diversa da quella dell'angelo custode, che l'insegnamento cattolico ritiene assegnato a una sola persona, "dalla nascita alla morte" (CCC 336), camminando accanto a una vita individuale. Le potestà, al contrario, operano alla scala dell'intero ordine creato — non un vostro protettore, nei termini stessi della tradizione, ma parte di ciò che si frappone tra l'intera creazione e ciò che vi si oppone.

Cosa dice la Scrittura, e cosa aggiunge la tradizione

Merita di essere ripetuto qui quanto in ogni altro punto di questa serie: nulla, in Colossesi o in Romani, descrive le potestà mentre si ergono a un confine cosmico, combattono demoni, o fanno alcunché al di là dell'essere nominate in un elenco. Quell'intera immagine è un'opera del pensiero cristiano successivo, soprattutto dello Pseudo-Dionigi l'Areopagita e di coloro che ne raffinarono il lavoro, incluso Tommaso d'Aquino — una tradizione rispettata da lungo tempo, ma una sistematizzazione umana piuttosto che una gerarchia che la Scrittura espone con parole proprie. Le potestà occupano il proprio posto accanto ai serafini, ai troni, alle dominazioni, alle virtù, ai principati, e agli arcangeli come grado in quello stesso sistema a nove cori costruito con cura.

Perché il linguaggio della "lotta spirituale" si lega a questo grado

Le potestà sono il coro più spesso invocato negli scritti cristiani successivi su ciò che viene chiamato lotta spirituale — l'idea, radicata liberamente in passi come Efesini 6,12, secondo cui la vita cristiana comporta una lotta invisibile contro il male, non solo contro il torto umano visibile. Efesini stessa non nomina mai le potestà come un coro angelico distinto che conduce questa lotta; Paolo scrive soltanto che "la nostra battaglia non è contro creature fatte di sangue e di carne, ma contro i Principati e le Potestà, contro i dominatori di questo mondo di tenebra, contro gli spiriti del male che abitano le regioni celesti" (Efesini 6,12, CEI) — nominando forze contro cui i cristiani lottano in senso spirituale piuttosto che fisico, senza assegnare la battaglia a nessun grado angelico specifico. Autori medievali e successivi intrecciarono questo versetto con gli elenchi di Colossesi ed Efesini 1 per costruire l'immagine delle potestà come difensori di prima linea del cielo — una sintesi di più testi separati, non un unico passo che descriva un solo grado in guerra.

Quella sintesi ebbe una lunga tenuta perché rispondeva a un bisogno pastorale reale: i cristiani volevano un linguaggio per esprimere la sensazione di essere ostacolati da qualcosa di più grande di una singola tentazione individuale, e "le potestà custodiscono il confine e resistono" dava forma a quell'intuizione senza richiedere alla Scrittura di dire più di quanto essa dica. È un buon esempio di come si sia sviluppato l'intero sistema dei nove cori — non inventato dal nulla, ma costruito da teologi successivi che lessero il vocabolario angelico sparso del Nuovo Testamento come una mappa coerente, colmando poi le lacune con un'inferenza ragionata su ciò che il nome di ciascun grado doveva implicare.

Un coro invocato, ma raramente dotato di una propria festa o patronato

A differenza degli arcangeli — Michele, Gabriele e Raffaele, ciascuno con una propria festa, una propria iconografia e secoli di devozione individuale — le potestà non hanno mai sviluppato un culto individuale proprio nel modo in cui lo ha un angelo o un santo nominato. Non esiste un santuario dedicato alle potestà, né una preghiera ampiamente diffusa rivolta a loro per nome, come invece accade per Michele per la protezione. Il loro ruolo nella vita devozionale è quasi interamente collettivo: compaiono raggruppate con gli altri otto cori nelle litanie, nel Prefazio della festa di Cristo Re, e negli scritti teologici sull'intera gerarchia angelica, ma quasi mai come individui a cui una persona si rivolgerebbe direttamente. Questo è parte di ciò che rende utile apprendere il sistema dei cori nel suo insieme — la maggior parte di questi gradi, le potestà comprese, sono meno figure individuali da conoscere per nome che un modo strutturato con cui i cristiani medievali cercarono di dare senso a quanto vasto e vario sia in realtà il vocabolario angelico della Scrittura.