Le potestà

Un grado costruito per la resistenza

La maggior parte degli angeli immaginati a Natale o sulle pareti di una cameretta sono figure gentili — vigilanti, messaggeri, consolatori. La tradizione descrive le potestà in modo molto diverso. La teologia cristiana successiva sostiene che questo grado esista per presidiare il confine tra il cielo e le forze che vi si oppongono attivamente, resistendo al male su una scala più vicina al cosmico che al personale. È l'incarico angelico meno probabile da trovare su un biglietto d'auguri, e uno dei compiti più distintivi assegnati a uno qualsiasi dei nove cori.

Autorità, presa in prestito da una parola usata ovunque

Il nome viene dal greco exousia, potere delegato o autorizzato. Non è un termine raro o specialistico nel Nuovo Testamento — Paolo usa la stessa identica parola altrove per un'autorità del tutto terrena, scrivendo che "non c'è autorità se non da Dio" riguardo al governo civile (Romani 13,1, CEI). Vale la pena essere precisi su questo: Romani 13 non sta descrivendo angeli affatto, sta descrivendo governanti umani — ma mostra la stessa parola greca sottostante svolgere un doppio servizio in contesti molto diversi della Scrittura, il che è parte del motivo per cui i teologi successivi giustificarono la lettura di exousia come nome di un grado angelico distinto quando compare in Colossesi 1,16 ed Efesini 1,21 tra elenchi di categorie celesti.

Custodire il confine, secondo la tradizione

Il compito specifico legato a questo nome — resistere al male a un confine cosmico — viene dalla teologia sistematica successiva, non da una scena di battaglia in nessun punto della Bibbia. Nel ciclo dei Nove Cori Angelici di Guariento di Arpo del XIV secolo a Padova, le potestà sono tradizionalmente mostrate disarmate ma dominanti, che sottomettono un piccolo diavolo ai loro piedi con una corda o un'asta piuttosto che con una spada — un'immagine di controllo e restrizione continua piuttosto che di combattimento aperto. È un'immagine significativamente diversa da quella dell'angelo custode, che l'insegnamento cattolico ritiene assegnato a una sola persona, "dalla nascita alla morte" (CCC 336), camminando accanto a una vita individuale. Le potestà, al contrario, operano alla scala dell'intero ordine creato — non un vostro protettore, nei termini stessi della tradizione, ma parte di ciò che si frappone tra l'intera creazione e ciò che vi si oppone.

Cosa dice la Scrittura, e cosa aggiunge la tradizione

Merita di essere ripetuto qui quanto in ogni altro punto di questa serie: nulla, in Colossesi o in Romani, descrive le potestà mentre si ergono a un confine cosmico, combattono demoni, o fanno alcunché al di là dell'essere nominate in un elenco. Quell'intera immagine è un'opera del pensiero cristiano successivo, soprattutto dello Pseudo-Dionigi l'Areopagita e di coloro che ne raffinarono il lavoro, incluso Tommaso d'Aquino — una tradizione rispettata da lungo tempo, ma una sistematizzazione umana piuttosto che una gerarchia che la Scrittura espone con parole proprie. Le potestà occupano il proprio posto accanto ai serafini, ai troni, alle dominazioni, alle virtù, ai principati, e agli arcangeli come grado in quello stesso sistema a nove cori costruito con cura.