Le Baptême de Jésus

Une objection que Jean ne parvient pas à surmonter

Au moment où Jésus arrive au Jourdain, Jean baptise déjà les foules depuis un certain temps, les appelant à la repentance en vue de la venue du Messie. Quand Jésus lui demande à être baptisé comme les autres, Jean recule : « Celui-ci l'en détournait, en disant : C'est moi qui ai besoin d'être baptisé par toi, et toi, tu viens à moi ! » (Matthieu 3,14, Bible de Jérusalem). C'est une objection raisonnable — le baptême de Jean existe précisément parce que les gens ont besoin de se repentir, et, selon tous les récits des Évangiles, Jésus n'en a pas besoin. La demande va directement à l'encontre de la logique de tout ce que Jean a consacré son ministère à faire.

Le baptême de Jean lui-même constituait déjà un écart frappant par rapport aux pratiques rituelles juives ordinaires. Les ablutions cérémonielles étaient courantes, mais elles étaient généralement accomplies par la personne elle-même, répétées, et liées à des impuretés rituelles précises, plutôt qu'à un acte public unique de repentance administré par une seule figure reconnue au bord du Jourdain. Des foules venues de Jérusalem et de toute la campagne de Judée se pressaient pour confesser leurs péchés et se faire laver spécifiquement par Jean, ce qui rendait son ministère si singulier — et ce qui donne tout son poids à son objection : Jean comprenait, mieux que presque quiconque présent ce jour-là, ce qu'on lui demandait exactement de faire.

« Pour accomplir tout ce qui est juste »

La réponse de Jésus ne conteste pas que Jean ait raison. Elle redéfinit entièrement le sens de l'acte : « Mais Jésus lui répondit : Laisse faire pour l'instant : car c'est ainsi qu'il nous convient d'accomplir toute justice » (Matthieu 3,15, Bible de Jérusalem). Plutôt que de traiter le baptême comme un besoin personnel, Jésus le présente comme quelque chose qu'il entreprend aux côtés du peuple auquel il vient s'identifier — un acte délibéré de solidarité plutôt que l'aveu d'un péché qu'il n'a pas. Jean, note simplement le texte, « le laisse faire », et le baptême a lieu.

Ce simple « laissa faire » est facile à laisser passer, mais il marque un véritable tournant dans l'histoire de Jean lui-même. Tout, dans son ministère jusque-là, l'avait placé dans le rôle de celui qui appelle les autres au changement ; ici, brièvement, c'est lui qui est prié de mettre de côté sa propre idée de ce qui convient pour se soumettre simplement à la demande d'un autre. C'est un petit moment de soumission niché à l'intérieur d'un bien plus grand, et il s'accorde avec ce que Jean dira ailleurs dans les Évangiles : « Il faut qu'il croisse, et que je diminue » (Jean 3,30) — un principe qu'il semble déjà vivre ici, avant même de le formuler.

Le ciel s'ouvre, et les trois apparaissent à la fois

Ce qui suit est l'un des moments les plus théologiquement denses des Évangiles, condensé en deux versets à peine : « Ayant été baptisé, Jésus aussitôt remonta de l'eau ; et voici que les cieux s'ouvrirent : il vit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui. Et voici qu'une voix venue des cieux disait : Celui-ci est mon Fils bien-aimé, qui a toute ma faveur » (Matthieu 3,16-17, Bible de Jérusalem). En une seule scène, le Fils se tient dans l'eau, l'Esprit descend visiblement comme une colombe, et la voix du Père se fait entendre depuis un ciel ouvert — trois personnes, présentes et actives ensemble, dans un instant vers lequel la tradition chrétienne est revenue sans cesse comme l'une de ses images les plus claires de la Trinité.

La voix venue des cieux accomplit aussi quelque chose de discrètement important : elle reprend et combine le langage de deux passages distincts de l'Ancien Testament, familiers à tout auditeur juif — un langage royal associé à l'oint de Dieu, et un langage associé au serviteur choisi envoyé pour souffrir au nom des autres. Tissés ensemble en une seule phrase, ces mots identifient Jésus à la fois au roi et au serviteur souffrant, bien avant que l'une ou l'autre identité n'ait été démontrée par ses actes. La même voix et le même langage reviennent presque mot pour mot plus loin dans les Évangiles, lors de la Transfiguration sur le mont Thabor, comme si cette déclaration initiale devait être répétée au milieu de son ministère, pour le bénéfice des disciples qui auraient besoin de s'y accrocher dans ce qui allait suivre.

Pourquoi la scène du fleuve compte encore

Contrairement à beaucoup des miracles qui suivront dans le ministère de Jésus, le Baptême ne porte pas d'abord sur la puissance ou la guérison — il porte sur l'identité et le commencement. Il marque l'ouverture officielle de son ministère public, immédiatement suivie, dans le récit de Matthieu, de ses quarante jours au désert. Les peintres, de Verrocchio et Léonard de Vinci jusqu'à aujourd'hui, sont revenus à la même composition essentielle : Jésus debout tranquillement dans le fleuve, les mains jointes, tandis que quelque chose d'immense se produit dans le ciel au-dessus de lui — un moment d'une portée considérable, mis en scène avec presque aucun éclat extérieur.

L'Église a toujours gardé cette scène près du cœur de sa propre vie sacramentelle. La fête du Baptême du Seigneur clôt chaque année le temps de Noël dans le calendrier romain, reliant délibérément l'enfant né à la Nativité de Jésus à l'homme adulte qui entre dans le Jourdain une trentaine d'années plus tard. L'enseignement catholique voit également dans ce moment le modèle et le fondement du propre sacrement de baptême de l'Église — non que Jésus ait eu besoin d'être purifié lui-même, mais parce qu'en entrant dans l'eau, il l'a sanctifiée, donnant à l'eau ordinaire utilisée à chaque fonts baptismaux depuis lors un lien avec ce seul après-midi précis, au bord du fleuve.