Il Battesimo di Gesù

Un'obiezione che Giovanni non riesce a superare

Quando Gesù arriva al Giordano, Giovanni battezza le folle già da tempo, chiamandole alla conversione in vista della venuta del Messia. Quando Gesù chiede di essere battezzato insieme a loro, Giovanni esita: "Io ho bisogno di essere battezzato da te e tu vieni da me?" (Matteo 3,14, CEI). È un'obiezione ragionevole — il battesimo di Giovanni esiste proprio perché le persone hanno bisogno di convertirsi, e secondo ogni testimonianza dei Vangeli, Gesù non ne ha bisogno. La richiesta va direttamente contro la logica di tutto ciò a cui Giovanni ha dedicato il suo ministero.

Il battesimo di Giovanni era già di per sé un'evidente deviazione dalla pratica rituale ebraica ordinaria. Le abluzioni cerimoniali erano comuni, ma di solito venivano compiute dalla persona stessa, ripetute e legate a specifiche impurità rituali, non a un unico atto pubblico di pentimento compiuto da una sola figura riconosciuta sulle rive del Giordano. Folle intere provenienti da Gerusalemme e dalla campagna circostante della Giudea si erano recate proprio da Giovanni per confessare i propri peccati e farsi lavare, il che contribuiva a rendere il suo ministero così insolito, ed è anche parte del motivo per cui la sua obiezione a battezzare Gesù ha un peso reale — Giovanni capiva, meglio di quasi chiunque altro presente, esattamente cosa gli si stava chiedendo di fare.

"Per adempiere ogni giustizia"

La risposta di Gesù non sostiene che Giovanni abbia torto. Ridefinisce l'intero senso del gesto: "Lascia fare per ora, poiché conviene che così adempiamo ogni giustizia" (Matteo 3,15, CEI). Invece di trattare il battesimo come un bisogno personale, Gesù lo presenta come qualcosa che intraprende insieme alle persone con cui è venuto a identificarsi — un atto deliberato di solidarietà, non la confessione di un peccato che non ha. Il testo nota semplicemente che Giovanni "acconsentì" (Matteo 3,15, CEI), e il battesimo prosegue.

Quella singola parola — "acconsentì" — è facile lasciarla passare inosservata, ma segna un vero punto di svolta nella storia stessa di Giovanni. Tutto il suo ministero, fino a quel momento, lo aveva collocato nel ruolo di chi chiama gli altri a cambiare; qui, per un istante, è lui a dover mettere da parte il proprio senso di ciò che era giusto e semplicemente acconsentire alla richiesta di un altro. È un piccolo gesto di sottomissione racchiuso dentro uno molto più grande, e corrisponde a un principio che Giovanni stesso enuncerà altrove nei Vangeli: "Bisogna che egli cresca e che io diminuisca" (Giovanni 3,30, CEI) — un principio che qui sembra vivere in pratica ancora prima di metterlo in parole.

Il cielo si apre, e tutte e tre appaiono insieme

Ciò che accade subito dopo è uno dei momenti teologicamente più densi dei Vangeli, condensato in due brevi versetti: "Appena battezzato, Gesù uscì dall'acqua: ed ecco, si aprirono i cieli ed egli vide lo Spirito di Dio scendere come una colomba e venire su di lui. Ed ecco una voce dal cielo che disse: «Questi è il Figlio mio prediletto, nel quale mi sono compiaciuto»" (Matteo 3,16-17, CEI). In un'unica scena, il Figlio è in piedi nell'acqua, lo Spirito scende visibilmente come una colomba, e la voce del Padre parla da un cielo aperto — tre persone, presenti e attive insieme, in un momento a cui la tradizione cristiana è tornata più volte come una delle sue immagini più chiare della Trinità.

La voce dal cielo compie anche qualcosa di silenziosamente significativo: unisce ed echeggia un linguaggio proveniente da due distinti passi dell'Antico Testamento, familiari a qualunque ascoltatore ebreo — un linguaggio regale associato all'unto di Dio, e un linguaggio associato a un servo scelto e mandato a soffrire per gli altri. Intrecciate in un'unica frase, quelle parole identificano Gesù con entrambi i ruoli insieme, re e servo sofferente, ancora prima che l'una o l'altra identità fosse dimostrata da alcunché di ciò che aveva compiuto. La stessa voce e lo stesso linguaggio riappaiono, quasi parola per parola, più avanti nei Vangeli durante la Trasfigurazione sul Monte Tabor, come se questa dichiarazione d'apertura avesse bisogno di essere ripetuta a metà del ministero di Gesù, a beneficio dei discepoli che avrebbero dovuto tenervisi saldamente aggrappati in ciò che sarebbe venuto dopo.

Perché la scena sul fiume conta ancora

A differenza di molti dei miracoli che seguiranno nel ministero di Gesù, il Battesimo non riguarda principalmente il potere o la guarigione — riguarda l'identità e l'inizio. Segna l'apertura formale del suo ministero pubblico, seguita subito, nel racconto di Matteo, dai quaranta giorni nel deserto. Pittori da Verrocchio e Leonardo in poi sono tornati alla stessa composizione essenziale: Gesù in piedi tranquillo nel fiume, le mani giunte, mentre qualcosa di immenso accade nel cielo sopra di lui — un momento di profondo significato messo in scena con quasi nessun dramma esteriore.

La Chiesa ha mantenuto questa scena vicina al centro della propria vita sacramentale fin da allora. La Festa del Battesimo del Signore chiude ogni anno il tempo di Natale nel calendario romano, legando deliberatamente il bambino nato a la Natività di Gesù all'uomo adulto che entra nel Giordano circa trent'anni dopo. L'insegnamento cattolico considera anche questo momento come il modello e il fondamento del sacramento stesso del battesimo nella Chiesa — non perché Gesù avesse bisogno di essere purificato, ma perché, entrando nell'acqua, la santificò, dando all'acqua ordinaria usata a ogni fonte battesimale da allora un legame diretto con quel preciso pomeriggio sulle rive del fiume.