Saint Damase Ier, pape

Une élection qui tourna à la violence

Damase naquit vers 304, probablement à Rome, et s'était élevé au rang de diacre sous le pape Libère au moment où celui-ci mourut en 366. Ce qui suivit fut l'une des successions pontificales les plus laides de l'histoire de l'Église. Damase et un diacre rival, Ursin, furent tous deux présentés comme pape par leurs partisans respectifs, et le différend ne resta pas confiné à la discussion. Ammien Marcellin, historien romain païen sans raison particulière de favoriser l'un ou l'autre camp, rapporta que les combats entre les deux factions laissèrent 137 morts en une seule journée à la basilique de Sicinius. La prétention de Damase finit par l'emporter et il fut consacré pape, mais le sang versé qui accompagna son accession à la charge demeure une part documentée et dérangeante de son histoire — qu'il vaut mieux énoncer clairement plutôt que d'atténuer.

Défendre la doctrine à travers les conciles

Une fois en fonction, Damase consacra une grande partie de ses dix-huit années de pontificat à affronter des controverses théologiques qui menaçaient de diviser l'Église qu'il dirigeait désormais. Il convoqua des synodes qui condamnèrent formellement l'apollinarisme — un enseignement niant que le Christ eût une âme humaine complète — et le macédonianisme, qui niait la pleine divinité de l'Esprit Saint. Ces deux positions comptaient de véritables partisans dans l'Église du IVe siècle, et les conciles de Damase contribuèrent à fixer les frontières doctrinales qui allaient définir la foi chrétienne orthodoxe sur la nature du Christ et la Trinité pour l'avenir.

La commande qui survécut à tout le reste de son œuvre

L'acte le plus lourd de conséquences de Damase comme pape n'avait rien à voir avec les conciles ou la politique. Au début des années 380, la Bible latine qui circulait dans l'Église d'Occident existait sous un enchevêtrement de traductions concurrentes et incohérentes, dont aucune n'était pleinement fiable. En 382, Damase chargea son secrétaire — un érudit nommé Jérôme — de résoudre le problème en produisant une version latine unique, précise et normalisée de l'Écriture. Jérôme allait consacrer plus de deux décennies à ce projet, traduisant finalement l'Ancien Testament directement depuis l'hébreu plutôt que depuis la Septante grecque sur laquelle s'appuyaient la plupart des traductions antérieures. Le résultat, connu plus tard sous le nom de Vulgate, devint le texte biblique de référence de l'Église d'Occident pendant bien plus de mille ans — un héritage mis en mouvement entièrement par la décision initiale de Damase de le commander.

Des poèmes pour les martyrs sous Rome

Damase s'intéressa aussi personnellement aux catacombes entourant Rome, où des générations de premiers chrétiens, dont de nombreux martyrs, avaient été enterrées durant les siècles de persécution. Il restaura et fit clairement marquer un certain nombre de ces lieux de sépulture souterrains, et, étant lui-même quelque peu poète, composa des vers épigraphiques — des inscriptions gravées en un latin élégant — en l'honneur des martyrs qui y étaient ensevelis. Plusieurs de ces inscriptions subsistent encore aujourd'hui, offrant aux historiens certains des meilleurs témoignages sur la manière dont l'Église primitive se souvenait de ses morts et les vénérait.

Un saint sans les attributs habituels

Damase mourut en 384 et est commémoré le 11 décembre. Il ne fut jamais déclaré docteur de l'Église, contrairement à Jérôme, l'érudit qu'il avait mis au travail sur la Vulgate, et aucun patronage largement établi n'est attaché à son nom comme c'est le cas pour bien d'autres saints. Sa prétention à la sainteté repose presque entièrement sur le bilan documenté de ce qu'il accomplit réellement comme pape — un fondement plus rare et, à certains égards, plus solide que la légende, pour une période de l'histoire de l'Église où la documentation solide fait souvent défaut.

Rome après Constantin, une Église encore en train de trouver ses marques

Le pontificat de Damase se déroule dans une période véritablement instable pour l'Église romaine. Le christianisme n'a été légalisé que peu de temps auparavant sous Constantin, et le paganisme, bien qu'ayant perdu la faveur de l'État, conserve une influence réelle parmi les vieilles familles aristocratiques de Rome et dans la vie publique en général. Damase s'attache à faire de la papauté elle-même un centre plus visible et plus autoritaire de l'Église d'Occident durant cette transition, cultivant des relations avec la cour impériale et positionnant Rome, en tant que ville associée aux martyres de Pierre et de Paul, comme détentrice d'une autorité unique parmi les grands sièges de l'Église. Son intérêt pour marquer publiquement et honorer les martyrs des catacombes s'inscrit dans ce même projet plus vaste : relier l'autorité institutionnelle qu'il bâtissait à la mémoire visible des morts martyrisés de Rome, à un moment où la Rome chrétienne cherchait encore à définir précisément son rapport à l'ancienne identité païenne de la cité.

Les années difficiles de Jérôme à Rome

La relation de Damase avec Jérôme mérite qu'on s'y arrête, tant la commande de la Vulgate constitue l'héritage le plus considérable de Damase. Jérôme sert comme secrétaire et proche conseiller du pape pendant plusieurs années à Rome, période durant laquelle les deux hommes travaillent ensemble non seulement sur le projet naissant de traduction biblique, mais aussi sur la correspondance personnelle de Damase, la maîtrise du grec et de l'érudition latine de Jérôme dépassant celle de la plupart des clercs de la ville. Le caractère abrupt et souvent combatif de Jérôme le rend impopulaire dans certains cercles du clergé romain, et après la mort de Damase en 384, la position de Jérôme à Rome devient suffisamment précaire pour qu'il quitte la ville, s'installant finalement à Bethléem, où il achève l'essentiel de la traduction de la Vulgate au cours des décennies suivantes. En ce sens, Damase mit en mouvement un projet dont le travail le plus exigeant ne s'accomplit qu'après sa propre mort, mené par un érudit qu'il avait lui-même recruté et défendu durant les années que les deux hommes passèrent ensemble à Rome.

Les inscriptions des catacombes comme témoignage historique

Les inscriptions en vers de Damase dans les catacombes méritent d'être appréciées pour elles-mêmes, au-delà de leur vocation dévotionnelle. Composées dans un latin classique soigné et souvent gravées dans une écriture distinctive et élégante créée spécialement à cet effet par un calligraphe nommé Furius Dionysius Filocalus, ces inscriptions ont fourni aux archéologues et historiens ultérieurs certains des plus anciens témoignages fiables sur l'identité des martyrs enterrés dans le vaste réseau de cimetières souterrains de Rome, nombre des tombeaux d'origine ayant perdu, au fil des siècles, tout autre repère d'identification. Des fragments des inscriptions de Damase, redécouverts pour certains seulement au XIXe siècle, continuent aujourd'hui d'aider les chercheurs à localiser et identifier des sites précis dans les catacombes — un héritage qui se révèle être à la fois une poésie dévotionnelle et, sans que Damase l'ait voulu, un témoignage historique durable.