Papa San Damaso I

Un'elezione degenerata nella violenza

Damaso nacque intorno al 304, probabilmente a Roma, e si era elevato a diacono sotto papa Liberio quando questi morì, nel 366. Ciò che seguì fu una delle successioni papali più cupe della storia della Chiesa. Sia Damaso sia un diacono rivale, Ursino, furono proposti come papa dai rispettivi sostenitori, e la disputa non restò confinata alle parole. Ammiano Marcellino, uno storico romano pagano senza particolari ragioni per favorire l'uno o l'altro schieramento, registrò che gli scontri tra le due fazioni lasciarono 137 morti in un solo giorno presso la Basilica di Sicinino. La pretesa di Damaso alla fine prevalse ed egli fu consacrato papa, ma lo spargimento di sangue che accompagnò la sua ascesa alla carica resta una parte documentata e scomoda della sua storia — che merita di essere detta apertamente, non attenuata.

Difendere la dottrina attraverso i concili

Una volta in carica, Damaso trascorse gran parte del suo pontificato di diciotto anni affrontando dispute teologiche che minacciavano di dividere la Chiesa che ora guidava. Convocò sinodi che condannarono formalmente l'apollinarismo — un insegnamento che negava a Cristo un'anima umana completa — e il macedonianismo, che negava la piena divinità dello Spirito Santo. Entrambe le posizioni avevano seguito reale nella Chiesa del IV secolo, e i concili di Damaso contribuirono a consolidare i confini dottrinali che avrebbero definito la fede cristiana ortodossa sulla natura di Cristo e sulla Trinità per il futuro.

L'incarico che sopravvisse a tutto il resto del suo operato

L'atto singolarmente più significativo di Damaso come papa non ebbe nulla a che fare con concili o politica. Agli inizi degli anni 380, la Bibbia latina in circolazione nella Chiesa d'Occidente esisteva in un groviglio di traduzioni incoerenti e concorrenti, nessuna pienamente affidabile. Nel 382, Damaso incaricò il suo segretario — uno studioso di nome Girolamo — di risolvere il problema producendo un'unica versione latina della Scrittura, accurata e uniforme. Girolamo avrebbe poi dedicato oltre due decenni al progetto, traducendo infine l'Antico Testamento direttamente dall'ebraico anziché dalla Settanta greca su cui si basavano la maggior parte delle traduzioni precedenti. Il risultato, in seguito noto come Vulgata, divenne il testo biblico di riferimento della Chiesa d'Occidente per ben oltre un millennio — un'eredità messa in moto interamente dalla decisione iniziale di Damaso di commissionarla.

Poesia per i martiri sotto Roma

Damaso nutrì anche un interesse personale per le catacombe che circondavano Roma, dove generazioni di primi cristiani, tra cui molti martiri, erano state sepolte durante i secoli delle persecuzioni. Restaurò e segnalò chiaramente diversi di questi siti sepolcrali sotterranei e, essendo lui stesso un po' poeta, compose versi epigrafici — iscrizioni scolpite in un latino elegante — in onore dei martiri lì sepolti. Diverse di queste iscrizioni sono giunte fino a noi, offrendo agli storici alcune delle migliori testimonianze superstiti di come la Chiesa antica ricordasse e venerasse i propri defunti.

Un santo senza gli abituali ornamenti

Damaso morì nel 384 ed è ricordato con una festa l'11 dicembre. Non fu mai dichiarato Dottore della Chiesa, a differenza di Girolamo, lo studioso che mise al lavoro sulla Vulgata, e nessun patronato ampiamente stabilito si lega al suo nome come avviene per molti altri santi. La sua fama di santità poggia quasi interamente sulla documentazione di ciò che fece realmente da papa — un fondamento più raro e per certi versi più solido della leggenda, per un periodo della storia della Chiesa in cui una documentazione solida è spesso difficile da trovare.

Roma dopo Costantino, una Chiesa ancora in cerca del suo posto

Il pontificato di Damaso cadde in un periodo genuinamente instabile per la Chiesa romana. Il cristianesimo era stato legalizzato solo pochi decenni prima sotto Costantino, e il paganesimo, pur perdendo il favore dello Stato, conservava ancora un'influenza reale tra le vecchie famiglie aristocratiche di Roma e nella vita pubblica in generale. Damaso lavorò per rendere il papato stesso un centro più visibile e autorevole della Chiesa d'Occidente durante questa transizione, coltivando rapporti con la corte imperiale e posizionando Roma — la città legata al martirio sia di Pietro sia di Paolo — come sede dotata di un'autorità unica tra le principali chiese cristiane. Il suo interesse per segnalare e onorare pubblicamente i martiri delle catacombe rientra in questo stesso progetto più ampio: collegare l'autorità istituzionale che stava costruendo alla memoria visibile dei martiri stessi di Roma, in un momento in cui la Roma cristiana stava ancora definendo il proprio rapporto con l'antica identità pagana della città.

Gli anni difficili di Girolamo a Roma

Il rapporto tra Damaso e Girolamo merita un approfondimento, poiché l'incarico della Vulgata resta l'eredità singolarmente più significativa di Damaso. Girolamo servì come segretario e stretto consigliere del papa per diversi anni a Roma, periodo durante il quale i due collaborarono non solo al nascente progetto di traduzione biblica ma anche alla corrispondenza personale di Damaso, poiché la padronanza di Girolamo del greco e della cultura classica superava quella della maggior parte degli ecclesiastici della città. Il carattere schietto e spesso polemico di Girolamo lo rese impopolare in ampi settori del clero romano, e dopo la morte di Damaso nel 384 la sua posizione a Roma divenne talmente precaria che lasciò la città del tutto, stabilendosi infine a Betlemme, dove completò la maggior parte della traduzione della Vulgata nei decenni successivi. In questo senso, Damaso mise in moto un progetto il cui lavoro più impegnativo si sarebbe svolto solo dopo la sua stessa morte, portato avanti da uno studioso che egli stesso aveva reclutato e difeso durante gli anni che i due trascorsero insieme a Roma.

Le iscrizioni delle catacombe come testimonianza storica

I versi epigrafici di Damaso nelle catacombe meritano di essere apprezzati anche al di là del loro scopo devozionale. Composti in un latino classico curato e spesso incisi in una scrittura elegante e distintiva creata appositamente per lo scopo da un calligrafo di nome Furio Dionisio Filocalo, questi versi offrirono ad archeologi e storici successivi alcune delle prime testimonianze affidabili su quali martiri fossero sepolti dove, all'interno della vasta rete sotterranea di cimiteri di Roma, poiché molte delle tombe originali avevano perso nel corso dei secoli qualunque altro segno identificativo. Frammenti delle iscrizioni di Damaso, alcuni riscoperti solo nell'Ottocento, continuano ancora oggi ad aiutare gli studiosi a mappare e identificare specifici siti catacombali — un'eredità che si rivela, al tempo stesso, poesia devozionale e, involontariamente, un solido documento storico.