Papa San Dámaso I

Una elección que se volvió violenta

Dámaso nació hacia el año 304, probablemente en Roma, y para cuando murió el Papa Liberio, en 366, ya había ascendido hasta servir como diácono bajo su pontificado. Lo que siguió fue una de las sucesiones papales más sórdidas de la historia de la Iglesia. Tanto Dámaso como un diácono rival, Ursino, fueron propuestos como papa por sus respectivos partidarios, y la disputa no se quedó en el terreno del argumento. Amiano Marcelino, un historiador romano pagano sin ningún motivo particular para favorecer a ninguno de los bandos, registró que los enfrentamientos entre las dos facciones dejaron 137 muertos en un solo día en la Basílica de Sicinino. La candidatura de Dámaso finalmente prevaleció y fue consagrado papa, pero el derramamiento de sangre que acompañó su ascenso al cargo sigue siendo una parte documentada e incómoda de su historia —que conviene decir con claridad, en lugar de suavizarla.

Defender la doctrina a través de concilios eclesiásticos

Una vez en el cargo, Dámaso pasó buena parte de su pontificado de dieciocho años enfrentando disputas teológicas que amenazaban con dividir la Iglesia que ahora dirigía. Convocó sínodos que condenaron formalmente el apolinarismo —una enseñanza que negaba que Cristo tuviera un alma humana completa— y el macedonianismo, que negaba la plena divinidad del Espíritu Santo. Ambas posturas tenían seguidores reales en la Iglesia del siglo IV, y los concilios de Dámaso ayudaron a fijar los límites doctrinales que definirían en adelante la creencia cristiana ortodoxa sobre la naturaleza de Cristo y la Trinidad.

El encargo que sobrevivió a todo lo demás que hizo

El acto más trascendental de Dámaso como papa no tuvo nada que ver con concilios ni con política. Hacia comienzos de la década de 380, la Biblia latina que circulaba por toda la Iglesia occidental existía en una maraña de traducciones incoherentes y contrapuestas, ninguna de ellas plenamente fiable. En 382, Dámaso encargó a su secretario —un erudito llamado Jerónimo— resolver el problema produciendo una versión latina de la Escritura única, precisa y estandarizada. Jerónimo dedicaría más de dos décadas al proyecto, traduciendo finalmente el Antiguo Testamento directamente del hebreo en lugar de la Septuaginta griega en la que se habían basado la mayoría de las traducciones anteriores. El resultado, conocido más tarde como la Vulgata, se convirtió en el texto bíblico estándar de la Iglesia occidental durante más de mil años —un legado puesto en marcha enteramente por la decisión inicial de Dámaso de encargarlo.

Poesía para los mártires bajo Roma

Dámaso también mostró un interés personal por las catacumbas que rodeaban Roma, donde generaciones de cristianos primitivos, entre ellos muchos mártires, habían sido sepultados durante los siglos de persecución. Restauró y señalizó con claridad varios de estos lugares de enterramiento subterráneos, y, siendo él mismo algo poeta, compuso versos epigráficos —inscripciones talladas en un latín elegante— en honor a los mártires allí sepultados. Varias de estas inscripciones se conservan hoy, dando a los historiadores algunas de las mejores evidencias que sobreviven sobre cómo la Iglesia primitiva recordaba y veneraba a sus propios difuntos.

Un santo sin los ornamentos habituales

Dámaso murió en 384 y se le recuerda con una fiesta el 11 de diciembre. Nunca fue declarado Doctor de la Iglesia, a diferencia de Jerónimo, el erudito al que puso a trabajar en la Vulgata, y ningún patronazgo ampliamente establecido lleva su nombre, como sí ocurre con muchos otros santos. Su reclamo a la santidad descansa casi por completo en el registro documentado de lo que realmente hizo como papa —un fundamento más raro y, en cierto modo, más sólido que la leyenda, para un período de la historia de la Iglesia en el que la documentación sólida suele ser difícil de encontrar.

Roma después de Constantino, y una Iglesia que aún se afirmaba

El pontificado de Dámaso transcurrió en un período genuinamente inestable para la Iglesia romana. El cristianismo apenas llevaba legalizado el tiempo de una vida bajo Constantino, y el paganismo, aunque perdía el favor del Estado, todavía conservaba una influencia real entre las viejas familias aristocráticas de Roma y en la vida pública en general. Dámaso trabajó para convertir el propio papado en un centro más visible y con más autoridad de la Iglesia occidental durante esta transición, cultivando relaciones con la corte imperial y situando a Roma, como la ciudad asociada al martirio tanto de Pedro como de Pablo, como poseedora de una autoridad singular entre las principales sedes de la Iglesia. Su interés en señalar y honrar públicamente a los mártires de las catacumbas encaja en este mismo proyecto más amplio: vincular la autoridad institucional que estaba construyendo con la memoria visible de los propios mártires de Roma, en un momento en que la Roma cristiana todavía estaba definiendo cuál sería su relación con la identidad pagana más antigua de la ciudad.

Los años difíciles de Jerónimo en Roma

La relación de Dámaso con Jerónimo merece una mirada más de cerca, ya que el encargo de la Vulgata es el legado individual más trascendental de Dámaso. Jerónimo sirvió como secretario y consejero cercano del papa durante varios años en Roma, período en el que ambos trabajaron juntos no solo en el naciente proyecto de traducción bíblica, sino también en la correspondencia personal de Dámaso, ya que el dominio de Jerónimo del griego y de la erudición latina superaba al de la mayoría de los clérigos de la ciudad. El carácter directo, a menudo combativo, de Jerónimo lo hizo impopular en ciertos sectores del clero romano, y tras la muerte de Dámaso en 384, la posición de Jerónimo en Roma se volvió lo bastante precaria como para que abandonara la ciudad por completo, estableciéndose finalmente en Belén, donde completó la mayor parte de la traducción de la Vulgata a lo largo de las décadas siguientes. En ese sentido, Dámaso puso en marcha un proyecto cuyo trabajo más exigente se realizó solo después de su propia muerte, llevado a cabo por un erudito que él mismo había reclutado y defendido durante los años que ambos pasaron juntos en Roma.

Las inscripciones de las catacumbas como evidencia histórica

Las inscripciones en verso de Dámaso en las catacumbas merecen apreciarse por sí mismas, más allá de su propósito devocional. Compuestas en un latín clásico cuidadoso y a menudo encargadas en una caligrafía distintiva y elegante creada específicamente para ese fin por un calígrafo llamado Furio Dionisio Filócalo, estas inscripciones dieron a arqueólogos e historiadores posteriores algunas de las evidencias fiables más tempranas sobre qué mártires estaban sepultados y dónde, dentro de la vasta red de cementerios subterráneos de Roma, ya que muchas de las tumbas originales habían perdido con el tiempo cualquier otro indicador identificativo. Fragmentos de las inscripciones de Dámaso, algunos redescubiertos apenas en el siglo XIX, siguen ayudando hoy a los estudiosos a localizar e identificar sitios concretos de las catacumbas —un legado que resulta ser, al mismo tiempo, poesía devocional y, sin proponérselo, un registro histórico duradero.