Papst Damasus I.

Eine Wahl, die gewaltsam wurde

Damasus wurde um 304 geboren, wahrscheinlich in Rom, und hatte es bis zum Tod Papst Liberius' im Jahr 366 zum Diakon unter ihm gebracht. Was folgte, war eine der hässlichsten Papstnachfolgen der Kirchengeschichte. Sowohl Damasus als auch ein rivalisierender Diakon namens Ursinus wurden von ihren jeweiligen Anhängern als Papst vorgeschlagen, und der Streit blieb nicht auf Worte beschränkt. Ammianus Marcellinus, ein heidnischer römischer Historiker ohne besonderen Grund, eine der beiden Seiten zu bevorzugen, verzeichnete, dass die Kämpfe zwischen den beiden Fraktionen an einem einzigen Tag 137 Tote in der Basilika des Sicininus forderten. Damasus' Anspruch setzte sich schließlich durch, und er wurde zum Papst geweiht, doch das Blutvergießen, das seinen Aufstieg zu diesem Amt begleitete, bleibt ein dokumentierter, unbequemer Teil seiner Geschichte — einer, den man klar benennen sollte, statt ihn zu glätten.

Die Lehre durch Kirchenkonzilien verteidigen

Einmal im Amt, verbrachte Damasus einen Großteil seines achtzehnjährigen Pontifikats damit, theologischen Streitigkeiten zu begegnen, die die Kirche, die er nun leitete, zu spalten drohten. Er berief Synoden ein, die den Apollinarismus förmlich verurteilten — eine Lehre, die Christus eine vollständige menschliche Seele absprach — sowie den Makedonianismus, der die volle Gottheit des Heiligen Geistes leugnete. Beide Positionen hatten im 4. Jahrhundert echten Anhang in der Kirche, und Damasus' Konzilien halfen, die doktrinären Grenzen zu festigen, die den orthodoxen christlichen Glauben über Christi Natur und die Dreifaltigkeit fortan bestimmen sollten.

Der Auftrag, der alles andere überdauerte, was er tat

Damasus' folgenreichste Tat als Papst hatte nichts mit Konzilien oder Politik zu tun. Bis in die frühen 380er-Jahre existierte die lateinische Bibel, die in der westlichen Kirche im Umlauf war, in einem Gewirr uneinheitlicher, konkurrierender Übersetzungen, von denen keine wirklich verlässlich war. 382 beauftragte Damasus seinen Sekretär — einen Gelehrten namens Hieronymus — damit, das Problem zu beheben, indem er eine einzige, genaue, einheitliche lateinische Fassung der Schrift anfertigte. Hieronymus sollte mehr als zwei Jahrzehnte an diesem Projekt arbeiten und dabei schließlich das Alte Testament unmittelbar aus dem Hebräischen übersetzen statt aus der griechischen Septuaginta, auf die sich die meisten früheren Übersetzungen gestützt hatten. Das Ergebnis, später als Vulgata bekannt, wurde für weit über tausend Jahre der Standardbibeltext der westlichen Kirche — ein Vermächtnis, das ausschließlich durch Damasus' anfängliche Entscheidung ausgelöst wurde, es in Auftrag zu geben.

Dichtung für die Märtyrer unter Rom

Damasus nahm auch persönlichen Anteil an den Katakomben, die Rom umgaben, wo Generationen früher Christen, darunter viele Märtyrer, während der Jahrhunderte der Verfolgung bestattet worden waren. Er restaurierte und kennzeichnete eine Reihe dieser unterirdischen Begräbnisstätten deutlich, und da er selbst so etwas wie ein Dichter war, verfasste er epigrafische Verse — in elegantem Latein gemeißelte Inschriften — zu Ehren der dort bestatteten Märtyrer. Mehrere dieser Inschriften sind bis heute erhalten und liefern Historikern einige der besten überlieferten Zeugnisse dafür, wie die frühe Kirche ihrer eigenen Toten gedachte und sie verehrte.

Ein Heiliger ohne die üblichen Auszeichnungen

Damasus starb 384 und wird mit einem Gedenktag am 11. Dezember geehrt. Er wurde, anders als Hieronymus, der Gelehrte, den er an der Vulgata arbeiten ließ, nie zum Kirchenlehrer erklärt, und kein weithin etabliertes Patronat haftet an seinem Namen, wie es bei vielen anderen Heiligen der Fall ist. Sein Anspruch auf Heiligkeit beruht fast ausschließlich auf dem dokumentierten Zeugnis dessen, was er tatsächlich als Papst tat — ein selteneres und in mancher Hinsicht solideres Fundament als Legende, für eine Epoche der Kirchengeschichte, in der solide Dokumentation oft schwer zu finden ist.

Rom nach Konstantin, eine Kirche, die noch ihren Platz suchte

Damasus' Pontifikat fiel in eine wirklich unruhige Zeit für die römische Kirche. Das Christentum war erst innerhalb lebendiger Erinnerung unter Konstantin legalisiert worden, und das Heidentum, obwohl es an staatlicher Gunst verlor, beanspruchte unter Roms alten aristokratischen Familien und im öffentlichen Leben allgemein noch echten Einfluss. Damasus arbeitete daran, das Papsttum selbst während dieses Übergangs zu einem sichtbareren und autoritativeren Zentrum der westlichen Kirche zu machen, pflegte Beziehungen zum kaiserlichen Hof und positionierte Rom, als die Stadt, die mit dem Martyrium sowohl des Petrus als auch des Paulus verbunden war, als Trägerin einzigartiger Autorität unter den bedeutenden Bistümern der Kirche. Sein Interesse daran, die Katakombenmärtyrer öffentlich zu kennzeichnen und zu ehren, fügt sich in dasselbe größere Vorhaben ein: die institutionelle Autorität, die er aufbaute, mit dem sichtbaren Gedenken an Roms eigene Märtyrer zu verbinden, in einem Moment, in dem das christliche Rom noch dabei war herauszufinden, wie genau sein Verhältnis zur älteren heidnischen Identität der Stadt aussehen sollte.

Hieronymus' schwierige Jahre in Rom

Damasus' Beziehung zu Hieronymus verdient einen genaueren Blick, da der Vulgata-Auftrag Damasus' folgenreichstes Vermächtnis überhaupt ist. Hieronymus diente dem Papst mehrere Jahre lang in Rom als Sekretär und enger Berater, wobei die beiden nicht nur am jungen Bibelübersetzungsprojekt zusammenarbeiteten, sondern auch an Damasus' eigener Korrespondenz, da Hieronymus' Beherrschung griechischer und lateinischer Gelehrsamkeit die der meisten Kirchenmänner der Stadt übertraf. Hieronymus' schroffe, oft streitbare Persönlichkeit machte ihn in Teilen der römischen Klerikergesellschaft unbeliebt, und nachdem Damasus 384 gestorben war, wurde Hieronymus' Stellung in Rom so unsicher, dass er die Stadt ganz verließ und sich schließlich in Betlehem niederließ, wo er den Großteil der Vulgata-Übersetzung in den folgenden Jahrzehnten vollendete. In diesem Sinn setzte Damasus ein Projekt in Gang, dessen anspruchsvollste Arbeit erst nach seinem eigenen Tod geschah, ausgeführt von einem Gelehrten, den er persönlich angeworben und während der gemeinsamen Jahre in Rom verteidigt hatte.

Die Katakombeninschriften als historisches Zeugnis

Damasus' Versinschriften in den Katakomben verdienen es, auch für sich selbst gewürdigt zu werden, über ihren andächtigen Zweck hinaus. Verfasst in sorgfältigem klassischem Latein und oft in einer eigens dafür geschaffenen, unverwechselbaren, eleganten Schrift eines Kalligrafen namens Furius Dionysius Filocalus in Auftrag gegeben, lieferten diese Inschriften späteren Archäologen und Historikern einige der frühesten verlässlichen Belege dafür, welche Märtyrer wo in Roms weitläufigem unterirdischem Friedhofsnetz bestattet waren, da viele der ursprünglichen Gräber im Lauf der Jahrhunderte jedes andere Erkennungszeichen verloren hatten. Fragmente von Damasus' Inschriften, manche erst im 19. Jahrhundert wiederentdeckt, helfen Gelehrten bis heute, bestimmte Katakombenstätten zu kartieren und zu identifizieren — ein Vermächtnis, das sich als zugleich andächtige Dichtung und, ungewollt, als dauerhaftes historisches Zeugnis erweist.