Wie wurde Damasus Papst?

Nach dem Tod von Papst Liberius im Jahr 366 wurden zwei Kandidaten, Damasus und ein Diakon namens Ursinus, vorgeschlagen, und ihre Anhänger stießen gewaltsam in ganz Rom zusammen. Der römische Historiker Ammianus Marcellinus verzeichnete, dass an einem einzigen Tag der Kämpfe an der Basilika des Sicininus 137 Menschen starben, bevor sich Damasus' Anspruch durchsetzte.

Woran erinnert man sich heute vor allem bei Damasus?

Vor allem daran, dass er seinen Sekretär Hieronymus 382 damit beauftragte, eine einzige verlässliche, einheitliche lateinische Bibelübersetzung anzufertigen — das Projekt, aus dem die Vulgata wurde, die für über tausend Jahre der biblische Standardtext der westlichen Kirche blieb.

Was unternahm Damasus während seines Pontifikats gegen Häresie?

Er berief Kirchensynoden ein, die den Apollinarismus, der Christus eine vollständige menschliche Seele absprach, und den Makedonianismus, der die volle Gottheit des Heiligen Geistes leugnete, förmlich verurteilten — beides ernste theologische Streitfragen des 4. Jahrhunderts.

Was tat Damasus für Roms Katakomben?

Er restaurierte und kennzeichnete viele der Katakomben, in denen frühe christliche Märtyrer bestattet waren, und verfasste persönlich epigrafische Verse — in Stein gemeißelte Inschriften —, die die dort bestatteten Märtyrer ehrten; mehrere davon sind bis heute erhalten.

Wann ist Damasus' Gedenktag, und ist er Patron von etwas?

Sein Gedenktag wird am 11. Dezember begangen. Er hat kein weithin etabliertes Patronat und wurde nie zum Kirchenlehrer erklärt, anders als sein Schützling Hieronymus; sein Vermächtnis beruht stattdessen auf seinen dokumentierten historischen Leistungen als Papst.

Papst Damasus I.

Eine Wahl, die gewaltsam wurde

Damasus wurde um 304 geboren, wahrscheinlich in Rom, und hatte es bis zum Tod Papst Liberius' im Jahr 366 zum Diakon unter ihm gebracht. Was folgte, war eine der hässlichsten Papstnachfolgen der Kirchengeschichte. Sowohl Damasus als auch ein rivalisierender Diakon namens Ursinus wurden von ihren jeweiligen Anhängern als Papst vorgeschlagen, und der Streit blieb nicht auf Worte beschränkt. Ammianus Marcellinus, ein heidnischer römischer Historiker ohne besonderen Grund, eine der beiden Seiten zu bevorzugen, verzeichnete, dass die Kämpfe zwischen den beiden Fraktionen an einem einzigen Tag 137 Tote in der Basilika des Sicininus forderten. Damasus' Anspruch setzte sich schließlich durch, und er wurde zum Papst geweiht, doch das Blutvergießen, das seinen Aufstieg zu diesem Amt begleitete, bleibt ein dokumentierter, unbequemer Teil seiner Geschichte — einer, den man klar benennen sollte, statt ihn zu glätten.

Giovanni Battista de' Cavalieri, gestochenes Porträt von Papst Damasus I., aus „Pontificum Romanorum effigies", Rom, 1580 — gemeinfrei.

Die Lehre durch Kirchenkonzilien verteidigen

Einmal im Amt, verbrachte Damasus einen Großteil seines achtzehnjährigen Pontifikats damit, theologischen Streitigkeiten zu begegnen, die die Kirche, die er nun leitete, zu spalten drohten. Er berief Synoden ein, die den Apollinarismus förmlich verurteilten — eine Lehre, die Christus eine vollständige menschliche Seele absprach — sowie den Makedonianismus, der die volle Gottheit des Heiligen Geistes leugnete. Beide Positionen hatten im 4. Jahrhundert echten Anhang in der Kirche, und Damasus' Konzilien halfen, die doktrinären Grenzen zu festigen, die den orthodoxen christlichen Glauben über Christi Natur und die Dreifaltigkeit fortan bestimmen sollten.

Der Auftrag, der alles andere überdauerte, was er tat

Damasus' folgenreichste Tat als Papst hatte nichts mit Konzilien oder Politik zu tun. Bis in die frühen 380er-Jahre existierte die lateinische Bibel, die in der westlichen Kirche im Umlauf war, in einem Gewirr uneinheitlicher, konkurrierender Übersetzungen, von denen keine wirklich verlässlich war. 382 beauftragte Damasus seinen Sekretär — einen Gelehrten namens Hieronymus — damit, das Problem zu beheben, indem er eine einzige, genaue, einheitliche lateinische Fassung der Schrift anfertigte. Hieronymus sollte mehr als zwei Jahrzehnte an diesem Projekt arbeiten und dabei schließlich das Alte Testament unmittelbar aus dem Hebräischen übersetzen statt aus der griechischen Septuaginta, auf die sich die meisten früheren Übersetzungen gestützt hatten. Das Ergebnis, später als Vulgata bekannt, wurde für weit über tausend Jahre der Standardbibeltext der westlichen Kirche — ein Vermächtnis, das ausschließlich durch Damasus' anfängliche Entscheidung ausgelöst wurde, es in Auftrag zu geben.

Dichtung für die Märtyrer unter Rom

Damasus nahm auch persönlichen Anteil an den Katakomben, die Rom umgaben, wo Generationen früher Christen, darunter viele Märtyrer, während der Jahrhunderte der Verfolgung bestattet worden waren. Er restaurierte und kennzeichnete eine Reihe dieser unterirdischen Begräbnisstätten deutlich, und da er selbst so etwas wie ein Dichter war, verfasste er epigrafische Verse — in elegantem Latein gemeißelte Inschriften — zu Ehren der dort bestatteten Märtyrer. Mehrere dieser Inschriften sind bis heute erhalten und liefern Historikern einige der besten überlieferten Zeugnisse dafür, wie die frühe Kirche ihrer eigenen Toten gedachte und sie verehrte.

Ein Heiliger ohne die üblichen Auszeichnungen

Damasus starb 384 und wird mit einem Gedenktag am 11. Dezember geehrt. Er wurde, anders als Hieronymus, der Gelehrte, den er an der Vulgata arbeiten ließ, nie zum Kirchenlehrer erklärt, und kein weithin etabliertes Patronat haftet an seinem Namen, wie es bei vielen anderen Heiligen der Fall ist. Sein Anspruch auf Heiligkeit beruht fast ausschließlich auf dem dokumentierten Zeugnis dessen, was er tatsächlich als Papst tat — ein selteneres und in mancher Hinsicht solideres Fundament als Legende, für eine Epoche der Kirchengeschichte, in der solide Dokumentation oft schwer zu finden ist.