Saint Augustin d'Hippone

Un esprit inquiet avant d'être un cœur inquiet

Augustin naquit en 354 à Thagaste, petite ville de l'Afrique romaine du Nord, dans l'actuelle Algérie. Intelligent, ambitieux, il n'avait, selon son propre témoignage ultérieur, strictement aucun intérêt pour la foi chrétienne de sa mère — Monique, qui passa des décennies dans les larmes et la prière pour un fils qui s'éloignait toujours davantage de tout ce en quoi elle croyait. Il se forma à la rhétorique, poursuivit une carrière, une maîtresse et une adhésion aux manichéens, une secte qui lui offrait, face au problème du mal, des réponses nettes que le christianisme, à ses yeux, ne lui donnait pas. Rien de tout cela ne l'apaisa. Selon son propre récit dans les Confessions, il passa par Carthage, Rome, puis finalement Milan, toujours en quête de ce qui ferait taire le vacarme dans sa propre tête.

L'évêque qui sut le retenir

À Milan, Augustin alla écouter prêcher l'évêque de la ville — non par foi, mais par curiosité professionnelle pour sa technique oratoire. Ce qu'il trouva chez Ambroise fut une manière de lire l'Écriture, allégorique plutôt que littérale, qui donna enfin à l'esprit exercé d'Augustin quelque chose à quoi se raccrocher. Il fallut encore des années de débat intérieur avant la scène du jardin de 386, quand il entendit le chant de l'enfant, ouvrit au hasard les lettres de Paul, et lut un passage appelant à renoncer « aux excès et à l'ivrognerie » pour « revêtir le Seigneur Jésus Christ », un texte qui lui parut écrit pour lui, personnellement. Ambroise le baptisa lors de la vigile pascale de 387, aux côtés du propre fils d'Augustin, Adéodat.

Du converti à l'évêque d'une ville assiégée

Augustin retourna en Afrique du Nord, fut ordonné prêtre presque malgré lui par une communauté d'Hippone qui insistait, et en devint l'évêque vers 395 ou 396. Il y passa le reste de sa vie, écrivant sans relâche et polémiquant tout autant — contre les manichéens qu'il avait autrefois suivis, contre les donatistes qui divisaient l'Église d'Afrique du Nord sur la manière de traiter le clergé ayant flanché sous la persécution, et contre Pélage, moine britannique dont l'enseignement sur l'autosuffisance humaine pour atteindre le salut, Augustin passa des années à démonter méthodiquement. Cette dernière controverse produisit certains de ses écrits les plus profonds sur la grâce, ce qui valut plus tard à l'Église de le surnommer « docteur de la grâce ». Il mourut en 430, à l'intérieur d'Hippone, tandis que les armées vandales assiégeaient la ville hors de ses murs.

Une règle qui a survécu à son diocèse

Bien avant de devenir célèbre pour ses livres, Augustin avait déjà rassemblé une petite communauté de laïcs dans la maison familiale de Thagaste, menant une vie commune et simple vouée à la prière et à l'étude — le même instinct qui façonna plus tard la manière dont il organisa le clergé vivant avec lui à Hippone une fois devenu évêque. Le bref ensemble de règles qu'il rédigea pour ce type de vie communautaire, connu aujourd'hui sous le nom de Règle de saint Augustin, se révéla être l'une de ses œuvres les plus discrètement influentes, adoptée des siècles plus tard par des communautés religieuses aussi diverses que les dominicains, les augustins et divers ordres de chanoines réguliers. Cela en dit long sur l'étendue de l'esprit d'Augustin : le même homme qui produisait une argumentation théologique dense contre les donatistes et les pélagiens trouvait aussi le temps d'écrire des instructions pratiques et quotidiennes sur la manière dont un groupe de personnes devait partager les repas, régler ses différends et prier ensemble — des instructions encore suivies, pour l'essentiel, par des communautés religieuses aujourd'hui.

Grâce, libre arbitre, et un débat qui résonne encore

La controverse avec Pélage mérite d'être développée un peu plus, tant elle façonna la pensée chrétienne occidentale sur le péché et le salut par la suite. Pélage enseignait, en substance, que l'être humain possédait en lui-même, par sa propre nature, le pouvoir de choisir le bien et d'éviter le péché sans avoir besoin de la grâce divine pour y parvenir — une position qui, aux yeux d'Augustin, sous-estimait gravement à quel point le péché avait blessé la nature humaine depuis la Chute. Augustin soutenait au contraire que la grâce n'était pas un supplément utile pour des personnes déjà capables de bien choisir par elles-mêmes, mais la condition même qui rendait possible tout mouvement vers Dieu. L'Église condamna finalement des éléments essentiels de l'enseignement de Pélage au concile de Carthage en 418, puis au concile d'Éphèse en 431, se rangeant pour l'essentiel du côté d'Augustin — bien que des théologiens ultérieurs, tant catholiques que protestants, aient passé des siècles à débattre de la portée exacte qu'il fallait donner aux affirmations les plus fortes d'Augustin sur la grâce et la prédestination, un débat que ses écrits contribuèrent à lancer et qu'ils ne réglèrent jamais entièrement.

Deux livres qui ont survécu à un empire

Les Confessions d'Augustin, écrites vers 397-400, restent saisissantes par leur caractère personnel — un évêque racontant publiquement ses propres péchés et doutes pour décrire le fonctionnement de la grâce, des siècles avant que l'autobiographie ne devienne un genre littéraire reconnu. Sa phrase la plus citée résume en une seule ligne tout l'argument du livre : « Tu nous as faits pour toi, Seigneur, et notre cœur est sans repos tant qu'il ne repose en toi. » Son autre grande œuvre, La Cité de Dieu, fut une réponse directe à ceux qui rendaient le christianisme responsable de la chute de Rome face aux Wisigoths en 410, soutenant qu'aucune cité terrestre, pas même Rome, n'avait jamais été destinée à abriter le véritable espoir humain.

Docteur de l'Église, et quadruplement en réputation

Le pape Boniface VIII proclama officiellement Augustin docteur de l'Église en 1298, le classant aux côtés d'Ambroise, de Jérôme et de Grégoire le Grand parmi les quatre docteurs originels de l'Église d'Occident — bien que la vénération populaire d'Augustin comme saint fût déjà établie depuis des siècles, bien avant l'existence de procédures formelles de canonisation. Sa fête, le 28 août, marque l'anniversaire de sa mort. Il est aujourd'hui vénéré comme patron des théologiens, des imprimeurs — en hommage à l'ampleur de son œuvre écrite — et, par tradition, des brasseurs, sur l'idée qu'un homme si honnête sur sa propre jeunesse dissolue savait exactement ce qu'il demandait aux autres d'abandonner.