Der heilige Bonifatius von Tarsus

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Ein römischer Verwalter wurde im Auftrag seines Hauses in den Osten geschickt: Er sollte die Gebeine christlicher Märtyrer kaufen und als heilige Reliquien nach Hause bringen. In Tarsus angekommen, sah er mit eigenen Augen, wie Christen für ihren Glauben gefoltert wurden — und erklärte sich, so berichtet es die über tausend Jahre alte Geschichte, noch an Ort und Stelle selbst zum Christen. Sein eigener Leib wurde zur Reliquie, die die Reise zurück nach Rom antrat. Es ist eine eindrucksvolle Geschichte. Und es ist eine, die die Kirche selbst heute nicht mehr als verlässliche Geschichtsschreibung behandelt.

Ein Heiliger, der nicht mehr im Kalender steht

Es lohnt sich, mit einer Tatsache zu beginnen, die populäre Nacherzählungen dieser Geschichte gern übergehen: Bonifatius von Tarsus erscheint heute nicht mehr im Allgemeinen Römischen Kalender der katholischen Kirche. Sein Gedenktag, einst am 14. Mai begangen, wurde 1969 im Zuge der liturgischen Reform unter Papst Paul VI. formell gestrichen — derselben Reform, die die historische Grundlage zahlreicher traditioneller Heiligenfeste überprüfte und mehrere Gestalten stillschweigend fallen ließ, deren Geschichten keine verlässlichen Belege trugen. Quellen, die die überlieferten Akten des Bonifatius beschreiben, sprechen unverblümt aus, warum: Die Erzählung wird als eine "gänzlich fabelhafte" Komposition bezeichnet, also als erfunden, nicht als historisch dokumentiert. Dieser Artikel erzählt seine überlieferte Geschichte trotzdem, weil sie ein wirklich eindrucksvolles Stück christlicher Legende mit langer frommer Tradition ist — aber jeder Teil davon sollte als Legende gelesen werden, nicht als Bericht über tatsächliche Ereignisse.

Eine mittelalterliche illuminierte Handschriftminiatur zeigt eine gefesselte Gestalt, die neben einem Kreuz gefoltert wird, während oben ein geflügelter Teufel lauert und unten Flammen lodern — eine Illustration der legendären Passion des heiligen Bonifatius von Tarsus.

Passionar von Weißenau, Incipit passio Sancti Bonifatii, Fondation Bodmer, Coligny, um 1170–1200 — gemeinfrei.

Der Auftrag, der zur Bekehrung wurde

Der Überlieferung nach war Bonifatius Verwalter im Haushalt einer wohlhabenden Römerin namens Aglaida, und — je nachdem, welche Fassung der Legende erzählt wird — die beiden standen in einer Beziehung, die die Geschichte als moralisch belastet zeichnet und die der weitere Verlauf der Erzählung zum Teil gerade wiedergutmachen soll. Aglaida wollte einen Schrein mit Reliquien christlicher Märtyrer errichten und schickte Bonifatius eigens nach Tarsus in Kilikien (im heutigen Türkei), um die sterblichen Überreste von Christen zu beschaffen, die für ihren Glauben gestorben waren. Es ist die Art von Auftrag, die einen rein geschäftsmäßigen Botengang unterstellt — Gebeine kaufen, nach Hause bringen —, und genau das macht die Wendung der Geschichte so wirkungsvoll: Bonifatius kam in Tarsus an und sah sich plötzlich mit eigenen Augen genau dem gegenüber, was die Märtyrer, deren Gebeine er einsammeln sollte, bereits durchlitten hatten.

Zeuge der Folter, Bekenntnis des Glaubens

Der Legende nach berührte der Anblick von Christen, die für die Weigerung, ihrem Glauben abzuschwören, gefoltert wurden, Bonifatius so tief, dass er vortrat und sich vor denselben Behörden, die die Verfolgung durchführten, selbst zum Christen erklärte — eine Tat mit einem nach römischem Recht der Zeit völlig vorhersehbaren Ausgang. Er wurde verhaftet, gefoltert und enthauptet. Die schärfste Ironie der Geschichte liegt in dem, was danach geschah: Die Diener, die Bonifatius nach Tarsus begleitet hatten, ursprünglich allein ausgesandt, um Märtyrerreliquien zu holen, hatten nun den Leib eines eigenen Märtyrers heimzubringen. Die sterblichen Überreste des Bonifatius wurden nach Rom zurückgebracht — genau die Art von Reliquie, die er ursprünglich hatte beschaffen sollen —, und der Überlieferung nach bekehrte sein Tod auch Aglaida, womit sich die Geschichte mit derselben Umkehrung schließt, mit der sie begonnen hatte.

Warum die Kirche dies heute als Legende, nicht als Geschichte behandelt

Keines der Detailelemente in der Geschichte des Bonifatius — die Beziehung im Haushalt der Aglaida, die genauen Umstände in Tarsus, selbst das exakte Datum seines Todes um 307 n. Chr. — beruht auf einer den Ereignissen zeitgenössischen Dokumentation. Anders als der Bericht über die heilige Blandina, der in einem Brief von Augenzeugen überliefert ist, verfasst nur ein oder zwei Jahre nach ihrem Martyrium, lesen sich die Akten des Bonifatius wie eine erbauliche Erzählung, wie sie in späteren Jahrhunderten zirkulierte, um eine moralische Lehre über Bekehrung und Erlösung zu vermitteln, nicht wie ein an nachprüfbare Ereignisse gebundenes Dokument. Genau dieser Unterschied ist der Grund, warum die Kalenderreform von 1969 seinen Gedenktag entfernte, statt ihn allein aus Tradition zu belassen. Es ist eine nützliche Erinnerung daran, dass nicht jeder Name in einem alten Heiligenkalender gesicherte historische Tatsache widerspiegelt — manche spiegeln Jahrhunderte aufrichtiger Frömmigkeit wider, die sich um eine Geschichte rankte, die nie als Protokoll gelesen werden sollte.

Trivia

Wer war der heilige Bonifatius von Tarsus?

Der Überlieferung nach ein römischer Verwalter im Haushalt einer wohlhabenden Frau namens Aglaida, der nach Tarsus in Kilikien geschickt wurde, um Reliquien christlicher Märtyrer zu beschaffen, sich dort beim Anblick gefolterter Christen bekehrte und hingerichtet wurde, weil er sich selbst zum Christen erklärte — die Legende datiert dies auf etwa 307 n. Chr.

Wurde der heilige Bonifatius von Tarsus aus dem offiziellen Kalender der Kirche gestrichen?

Ja. Sein Gedenktag, früher am 14. Mai begangen, wurde 1969 im Zuge der liturgischen Reform formell aus dem Allgemeinen Römischen Kalender entfernt, weil die Kirche feststellte, dass seine traditionelle Geschichte keine verlässliche historische Grundlage hat; manche Nachschlagewerke bezeichnen die überlieferte Erzählung als eine "gänzlich fabelhafte" Komposition statt als dokumentierte Geschichte.

Gilt die Geschichte des Bonifatius von Tarsus als historisch belegt?

Nein, nicht in der überlieferten Form. Sowohl die Forschung als auch die kirchliche Kalenderreform selbst behandeln sie als fromme Legende, nicht als geprüfte Geschichte — eine lebendige, moralisch belehrende Erzählung, wie sie in der antiken und mittelalterlichen Kirche weit verbreitet war, ohne jemals an verlässlich dokumentierte Ereignisse oder zeitgenössische Quellen gebunden zu sein.

Hat der heilige Bonifatius von Tarsus eine feste Patronatsrolle?

Nein — anders als bei vielen antiken Märtyrern, deren Legenden dauerhafte Patronate hervorbrachten, ist Bonifatius von Tarsus heute keine feste Patronatsschaft zugeordnet, was zu seiner Streichung aus dem universalen Kalender passt.

Warum erzählt die Kirche überhaupt eine legendäre Geschichte über einen Heiligen?

Viele frühchristliche Märtyrerakten entstanden Generationen nach den Ereignissen, die sie schildern, oft um durch eine lebendige Erzählung eine moralische Lehre zu vermitteln, nicht um geprüfte Geschichte festzuhalten — eine Unterscheidung, die die Kirche selbst heute weit sorgfältiger trifft als mittelalterliche Kompilatoren, und genau deshalb entfernten Kalenderreformen wie die von 1969 Gestalten wie Bonifatius von Tarsus.