Der heilige Bonifatius von Tarsus

Ein Heiliger, der nicht mehr im Kalender steht

Es lohnt sich, mit einer Tatsache zu beginnen, die populäre Nacherzählungen dieser Geschichte gern übergehen: Bonifatius von Tarsus erscheint heute nicht mehr im Allgemeinen Römischen Kalender der katholischen Kirche. Sein Gedenktag, einst am 14. Mai begangen, wurde 1969 im Zuge der liturgischen Reform unter Papst Paul VI. formell gestrichen — derselben Reform, die die historische Grundlage zahlreicher traditioneller Heiligenfeste überprüfte und mehrere Gestalten stillschweigend fallen ließ, deren Geschichten keine verlässlichen Belege trugen. Diese Reform, aus der das Calendarium Romanum Generale hervorging, war selbst eine bewusste Antwort auf Jahrhunderte angesammelten legendären Materials in den liturgischen Büchern der Kirche; die mit der Überarbeitung befassten Gelehrten prüften Eintrag für Eintrag die historische Grundlage jedes Heiligen anhand der besten verfügbaren Belege, und wo sich zeigte, dass die überlieferten Akten einer Gestalt auf nichts Älterem als einer späteren, deutlich ausgeschmückten Erzählung beruhten, wurde der Eintrag entweder überarbeitet, nur für lokale Kalender freigestellt oder ganz aus dem universalen Kalender entfernt. Bonifatius fiel in die letzte Kategorie.

Quellen, die die überlieferten Akten des Bonifatius beschreiben, sprechen unverblümt aus, warum: Die Erzählung wird als eine "gänzlich fabelhafte" Komposition bezeichnet, also als erfunden, nicht als historisch dokumentiert. Dieser Artikel erzählt seine überlieferte Geschichte trotzdem, weil sie ein wirklich eindrucksvolles Stück christlicher Legende mit langer frommer Tradition ist — mittelalterliche Buchmaler fanden sie offensichtlich fesselnd genug, um sie bildlich festzuhalten, wie die diesen Artikel begleitende Handschriftminiatur zeigt —, aber jeder Teil davon sollte als Legende gelesen werden, nicht als Bericht über tatsächliche Ereignisse.

Der Auftrag, der zur Bekehrung wurde

Der Überlieferung nach war Bonifatius Verwalter im Haushalt einer wohlhabenden Römerin namens Aglaida, und — je nachdem, welche Fassung der Legende erzählt wird — die beiden standen in einer Beziehung, die die Geschichte als moralisch belastet zeichnet und die der weitere Verlauf der Erzählung zum Teil gerade wiedergutmachen soll. Aglaida wollte einen Schrein mit Reliquien christlicher Märtyrer errichten und schickte Bonifatius eigens nach Tarsus in Kilikien (im heutigen Türkei), um die sterblichen Überreste von Christen zu beschaffen, die für ihren Glauben gestorben waren. Es ist die Art von Auftrag, die einen rein geschäftsmäßigen Botengang unterstellt — Gebeine kaufen, nach Hause bringen —, und genau das macht die Wendung der Geschichte so wirkungsvoll: Bonifatius kam in Tarsus an und sah sich plötzlich mit eigenen Augen genau dem gegenüber, was die Märtyrer, deren Gebeine er einsammeln sollte, bereits durchlitten hatten.

Zeuge der Folter, Bekenntnis des Glaubens

Der Legende nach berührte der Anblick von Christen, die für die Weigerung, ihrem Glauben abzuschwören, gefoltert wurden, Bonifatius so tief, dass er vortrat und sich vor denselben Behörden, die die Verfolgung durchführten, selbst zum Christen erklärte — eine Tat mit einem nach römischem Recht der Zeit völlig vorhersehbaren Ausgang. Er wurde verhaftet, gefoltert und enthauptet. Die schärfste Ironie der Geschichte liegt in dem, was danach geschah: Die Diener, die Bonifatius nach Tarsus begleitet hatten, ursprünglich allein ausgesandt, um Märtyrerreliquien zu holen, hatten nun den Leib eines eigenen Märtyrers heimzubringen. Die sterblichen Überreste des Bonifatius wurden nach Rom zurückgebracht — genau die Art von Reliquie, die er ursprünglich hatte beschaffen sollen —, und der Überlieferung nach bekehrte sein Tod auch Aglaida, womit sich die Geschichte mit derselben Umkehrung schließt, mit der sie begonnen hatte.

Warum die Kirche dies heute als Legende, nicht als Geschichte behandelt

Keines der Detailelemente in der Geschichte des Bonifatius — die Beziehung im Haushalt der Aglaida, die genauen Umstände in Tarsus, selbst das exakte Datum seines Todes um 307 n. Chr. — beruht auf einer den Ereignissen zeitgenössischen Dokumentation. Anders als der Bericht über die heilige Blandina, der in einem Brief von Augenzeugen überliefert ist, verfasst nur ein oder zwei Jahre nach ihrem Martyrium, lesen sich die Akten des Bonifatius wie eine erbauliche Erzählung, wie sie in späteren Jahrhunderten zirkulierte, um eine moralische Lehre über Bekehrung und Erlösung zu vermitteln, nicht wie ein an nachprüfbare Ereignisse gebundenes Dokument. Geschichten dieser Form – eine Person, die ausgesandt wird, um etwas Heiliges zu beschaffen, und dabei selbst durch die Begegnung verwandelt wird – tauchen in der frühchristlichen Erzähltradition so häufig auf, dass Fachleute dieses Muster selbst als Hinweis auf eine spätere, bewusst konstruierte Erzählung werten, nicht auf einen Augenzeugenbericht eines einmaligen, unwiederholbaren Ereignisses.

Genau dieser Unterschied ist der Grund, warum die Kalenderreform von 1969 seinen Gedenktag entfernte, statt ihn allein aus Tradition zu belassen. Dabei ist auch festzuhalten, dass die Streichung aus dem Allgemeinen Römischen Kalender nicht dasselbe ist wie die Erklärung, Bonifatius habe nie existiert, oder ein formeller Akt der "Entheiligsprechung" — ein Heiligsprechungsverfahren im modernen Sinn, das man hätte rückgängig machen können, gab es nie, da antike Märtyrer wie Bonifatius Jahrhunderte vor Einführung förmlicher Heiligsprechungsverfahren durch die Zustimmung des Volkes anerkannt wurden. Die Kalenderreform kam schlicht zu dem Schluss, dass die Beleglage nicht verlässlich genug war, um seiner Geschichte weiterhin einen festen, universalen Platz im liturgischen Jahr der Kirche zuzuweisen.

Ein Muster, das sich bei anderen legendären Märtyrern wiederholt

Bonifatius von Tarsus ist bei Weitem nicht die einzige Gestalt, deren Geschichte im Zuge derselben Reform in diese Kategorie fiel. Mehrere andere traditionelle Märtyrer mit lebendigen, dramatischen Akten, aber dünner historischer Beleglage wurden zur gleichen Zeit still entfernt oder für lokale Kalender freigestellt — Teil eines umfassenderen Bemühens, fromme Legende sorgfältiger von dokumentierter Kirchengeschichte zu unterscheiden, als frühere Jahrhunderte sich die Mühe gemacht hatten. Das macht Gestalten wie Bonifatius als frommes Material nicht wertlos — ihre Geschichten prägten Jahrhunderte christlicher Kunst, Predigt und moralischer Vorstellungskraft, genau das Erbe, das sich in der Handschriftminiatur zu diesem Artikel zeigt —, aber es bedeutet, dass Lesern heute besser gedient ist, wenn sie wissen, in welche Kategorie die Geschichte eines bestimmten Heiligen tatsächlich gehört: gesicherte Geschichte oder eine Legende, die einst echte geistliche Arbeit für die Menschen leistete, die sie erzählten und weitererzählten, unabhängig davon, ob sie sich genau so zugetragen hat, wie berichtet.