Saint Ignace d'Antioche

Un évêque déjà célèbre au moment de son arrestation

Lorsque les autorités romaines l'arrêtent, Ignace dirige déjà l'Église d'Antioche depuis des années — la tradition en fait le troisième évêque de la ville, après l'apôtre Pierre et un évêque nommé Évode. Antioche est l'un des grands centres chrétiens du monde antique, la ville où, selon les Actes des Apôtres, les croyants furent appelés « chrétiens » pour la première fois, et un évêque de ce siège porte un poids réel. Ignace est compté parmi les Pères apostoliques, ce petit groupe d'auteurs chrétiens des premiers temps, assez proches de la génération apostolique pour que la tradition retienne certains d'entre eux, Ignace inclus, comme ayant personnellement connu un apôtre — dans son cas, selon une tradition ancienne, l'apôtre Jean. Rien de tout cela ne le protège. Sous le règne de l'empereur Trajan, il est condamné à être envoyé à Rome et livré aux bêtes sauvages dans l'arène, méthode d'exécution courante pour les chrétiens refusant de sacrifier aux dieux romains.

Dix soldats, une longue route, sept lettres

Ce qui distingue le récit du martyre d'Ignace de presque tous les autres témoignages chrétiens anciens, c'est ce qui se passe sur le chemin de sa mort. Plutôt que d'être exécuté sur place, il est conduit par voie terrestre depuis Antioche vers Rome, sous la garde de dix soldats — des hommes qu'il décrit, dans l'une de ses lettres, comme devenant seulement plus difficiles à mesure qu'il se montrait bienveillant envers eux. Le voyage le mène à travers l'Asie Mineure, et à plusieurs étapes, des délégations venues des Églises voisines sortent à sa rencontre, pour l'encourager et lui faire leurs adieux. Ignace saisit l'occasion pour écrire : sept lettres au total, adressées aux Églises d'Éphèse, de Magnésie, de Tralles, de Philadelphie et de Smyrne, une à l'Église de Rome elle-même, la suppliant de ne pas chercher à obtenir sa grâce, et une lettre personnelle à Polycarpe, évêque de Smyrne. Le consensus des chercheurs tient les sept pour authentiques — non des faux tardifs qui lui auraient été attribués, un phénomène réel pour certains textes chrétiens anciens, mais bien ses mots à lui, écrits exactement au moment et de la manière que la tradition rapporte. Cela en fait l'un des tout premiers ensembles d'écrits chrétiens conservés en dehors du Nouveau Testament lui-même.

« Je suis le froment de Dieu »

La phrase la plus citée de toutes ses lettres provient de celle adressée à Rome, et elle dit tout de la manière dont Ignace comprenait ce qui l'attendait. Sachant que les chrétiens de la capitale pourraient tenter d'user de leur influence pour obtenir la commutation de sa peine, il leur écrit pour les en dissuader : « Je suis le froment de Dieu, et je dois être moulu par la dent des bêtes pour devenir le pain pur du Christ » (Lettre aux Romains 4:1). Ce n'est pas une phrase résignée ou craintive. Il présente son martyre comme quelque chose de proche de l'eucharistie elle-même — le grain moulu pour devenir pain — et demande à l'Église de Rome de laisser faire plutôt que d'intervenir. Quelle que soit l'incertitude qui entoure certains détails de ses derniers jours, cette lettre-là ne souffre aucun doute : c'est sa propre voix, conservée presque mot pour mot depuis plus de 1 900 ans.

La toute première attestation connue de « l'Église catholique »

Les lettres d'Ignace comptent pour bien plus que le récit de son martyre. Dans sa Lettre aux Smyrniotes, en évoquant l'autorité de l'évêque local, il produit l'attestation écrite la plus ancienne connue d'une expression qui allait marquer le vocabulaire chrétien pour le reste de l'histoire : « Là où paraît l'évêque, que la communauté s'y trouve aussi, de même que là où est le Christ Jésus, là est l'Église catholique » (Lettre aux Smyrniotes 8:2). Le mot grec qu'il emploie, katholikos, signifie « selon la totalité » — universel. Il ne nomme pas une confession au sens moderne du terme ; il décrit l'Église unie autour de ses évêques comme un seul corps répandu à travers le monde entier. C'est une phrase modeste dans une lettre bien plus longue consacrée à l'ordre ecclésial, mais elle est à la racine d'un terme encore employé aujourd'hui par plus d'un milliard de chrétiens.

Un martyre sans enjolivure

Contrairement aux Actes rédigés pour bien des martyrs plus tardifs — des récits souvent composés des générations après les faits, chargés de détails miraculeux que les propres ouvrages de référence de l'Église traitent aujourd'hui avec prudence — l'histoire d'Ignace ne repose pas sur ce genre de légende de seconde main. Ce que nous savons de lui provient directement de ses propres lettres, écrites de sa main (ou dictées par lui) durant le voyage même qui s'acheva par sa mort. La tradition rapporte qu'il fut tué dans l'arène de Rome comme prévu, livré aux bêtes sauvages, accomplissant le sort qu'il avait décrit si simplement sur la route qui l'y menait. Sa fête est célébrée le 17 octobre, et ce qui demeure de lui n'est pas une légende de miracles construite après sa mort — ce sont sept lettres, écrites par un homme qui savait exactement combien de temps il lui restait, et qui l'employa à écrire à des inconnus sur l'unité, l'eucharistie, et une mort qu'il refusa qu'on lui épargne.