Der heilige Ignatius von Antiochien

Ein Bischof, der schon vor seiner Verhaftung berühmt war

Als die römischen Behörden ihn verhafteten, hatte Ignatius die Kirche von Antiochien bereits seit Jahren geleitet — der Tradition nach als ihr dritter Bischof, nach dem Apostel Petrus und einem Bischof namens Evodius. Antiochien war eines der bedeutendsten christlichen Zentren der antiken Welt, die Stadt, in der die Gläubigen laut Apostelgeschichte zum ersten Mal „Christen" genannt wurden, und ein Bischof dieses Sitzes trug wirkliches Gewicht. Ignatius zählt zu den Apostolischen Vätern, einer kleinen Gruppe früher christlicher Schriftsteller, die der apostolischen Generation so nahe standen, dass die Tradition manchen von ihnen, Ignatius eingeschlossen, nachsagt, sie hätten einen Apostel persönlich gekannt — in seinem Fall, einer langen Überlieferung zufolge, den Apostel Johannes. Nichts davon schützte ihn. Unter der Herrschaft Kaiser Trajans wurde er dazu verurteilt, nach Rom geschickt und dort wilden Tieren in der Arena vorgeworfen zu werden — eine gängige Hinrichtungsmethode für Christen, die sich weigerten, den römischen Göttern zu opfern.

Zehn Soldaten, ein langer Weg, sieben Briefe

Was die Geschichte des Ignatius von fast jedem anderen frühen christlichen Martyriumsbericht unterscheidet, ist das, was auf dem Weg zu seinem Tod geschah. Statt vor Ort hingerichtet zu werden, wurde er auf dem Landweg von Antiochien in Richtung Rom geführt, bewacht von zehn Soldaten — Männer, die er in einem seiner Briefe als solche beschrieb, die nur schwieriger im Umgang wurden, je freundlicher er sich ihnen gegenüber zeigte. Die Reise führte ihn durch Kleinasien, und an mehreren Stationen kamen Abordnungen nahegelegener Gemeinden heraus, um ihn zu treffen, ihm Mut zuzusprechen und ihn zu verabschieden. Ignatius nutzte die Gelegenheit zum Schreiben: sieben Briefe insgesamt, gerichtet an die Kirchen von Ephesus, Magnesia, Tralles, Philadelphia und Smyrna, einen an die Kirche in Rom selbst mit der Warnung, keinen Versuch zu unternehmen, seine Freilassung zu erwirken, und einen persönlichen Brief an Polykarp, den Bischof von Smyrna. Der wissenschaftliche Konsens hält alle sieben für tatsächlich echt — keine späteren, ihm zugeschriebenen Fälschungen, ein reales Problem bei manchen frühchristlichen Texten, sondern seine eigenen Worte, verfasst genau dann und so, wie es die Überlieferung besagt. Damit zählen sie zu den frühesten erhaltenen Stücken christlicher Schriftstellerei außerhalb des Neuen Testaments selbst.

„Ich bin Weizen Gottes“

Die meistzitierte Zeile aus allen Briefen stammt aus jenem an die Römer, und sie sagt alles darüber aus, wie Ignatius das Bevorstehende verstand. In dem Bewusstsein, dass Christen in der Hauptstadt versuchen könnten, ihren Einfluss zu nutzen, um sein Urteil abmildern zu lassen, schrieb er, um sie davon abzuhalten: „Ich bin Weizen Gottes, und durch der wilden Tiere Zähne werde ich gemahlen, damit ich als reines Brot Christi erfunden werde" (Brief an die Römer 4,1). Das ist kein resignierter oder ängstlicher Satz. Er deutet sein Martyrium als etwas, das der Eucharistie selbst nahekommt — zu Brot gemahlenes Korn — und bittet die römische Gemeinde, es geschehen zu lassen, statt einzugreifen. Was auch immer an den Einzelheiten seiner letzten Tage unsicher bleibt, dieser Brief ist es nicht; es ist seine eigene Stimme, fast wortwörtlich über mehr als 1.900 Jahre hinweg bewahrt.

Der erste bekannte Gebrauch von „der katholischen Kirche“

Die Briefe des Ignatius sind mehr als nur wegen seines Martyriums bedeutsam. In seinem Brief an die Smyrnäer, in dem er über die Autorität des Ortsbischofs schreibt, verfasste er den frühesten erhaltenen schriftlichen Beleg für eine Formulierung, die den christlichen Sprachgebrauch für den Rest der Geschichte prägen sollte: „Wo der Bischof erscheint, dort sei auch die Gemeinde, so wie dort, wo Christus Jesus ist, die katholische Kirche ist" (Brief an die Smyrnäer 8,2). Das griechische Wort, das er verwendete, katholikos, bedeutet „das Ganze betreffend" — allumfassend. Er benannte damit keine Konfession im modernen Sinn; er beschrieb die um ihre Bischöfe geeinte Kirche als einen einzigen, über die ganze Welt verbreiteten Leib. Es ist ein kleiner Satz in einem sehr viel längeren Brief über Kirchenordnung, doch er ist die Wurzel eines Begriffs, den heute noch weit über eine Milliarde Christen verwenden.

Ein Martyrium ohne Ausschmückung

Anders als die Akten, die für viele spätere Märtyrer verfasst wurden — Berichte, oft Generationen nach den Ereignissen zusammengestellt und voller wundersamer Details, die selbst die eigenen Nachschlagewerke der Kirche heute mit Vorsicht behandeln —, beruht die Geschichte des Ignatius nicht auf dieser Art von Legende aus zweiter Hand. Was wir über ihn wissen, stammt unmittelbar aus seinen eigenen Briefen, geschrieben mit eigener Hand — oder ihm diktiert — während genau jener Reise, die mit seinem Tod endete. Der Überlieferung nach wurde er, wie vorgesehen, in Roms Arena getötet, wilden Tieren vorgeworfen, und erfüllte damit das Schicksal, über das er auf der Reise dorthin so unverblümt geschrieben hatte. Sein Gedenktag ist der 17. Oktober, und was von ihm bleibt, ist keine nach seinem Tod aufgebaute Wundergeschichte — es sind sieben Briefe, geschrieben von einem Mann, der genau wusste, wie wenig Zeit ihm blieb, und der sie nutzte, um Fremden über Einheit, die Eucharistie und einen Tod zu schreiben, von dem er sich von niemandem abbringen ließ.