Saint Justin Martyr

Un philosophe qui échouait sans cesse à trouver la réponse

Justin naît vers l'an 100 à Flavia Neapolis, cité romaine de Samarie bâtie près du site de l'actuelle Naplouse, dans une famille païenne de langue grecque. Ce qui le distingue de la plupart des convertis au christianisme de sa génération, c'est le chemin qu'il emprunta pour y parvenir. Selon son propre récit, il étudia auprès d'une succession de maîtres, traversant l'une après l'autre les grandes écoles philosophiques de son temps — le stoïcisme, puis la philosophie d'Aristote, puis la pensée pythagoricienne — espérant chaque fois avoir trouvé la discipline capable enfin d'expliquer la nature de Dieu et de l'âme, et repartant chaque fois insatisfait. Il finit par s'installer auprès d'un maître platonicien et sentit, un temps, être proche d'une véritable compréhension. Il n'avait pas fini de chercher.

Un vieil homme sur une plage

Selon le propre récit de Justin dans le Dialogue avec Tryphon, le tournant survint lors d'une promenade au bord de la mer, où il se retrouva à converser avec un étranger âgé. Le vieil homme contesta directement le platonisme de Justin, puis l'orienta vers une source que Justin n'avait pas sérieusement considérée : les prophètes hébreux, que l'homme décrivit comme plus anciens que les philosophes grecs et comme des hommes ayant parlé non par pure raison, mais parce qu'ils avaient réellement vu la vérité et avaient été envoyés pour l'annoncer, leurs paroles s'accomplissant dans le Christ. Justin décrivit cette rencontre comme un feu allumé dans son âme. Il n'abandonna pas la philosophie pour autant — il devint convaincu que le christianisme était l'accomplissement de tout ce vers quoi la philosophie tendait, et il continua de porter le manteau de philosophe, tenue standard d'un maître professionnel dans le monde gréco-romain, jusqu'à la fin de sa vie. Il enseigna à Rome comme philosophe chrétien, dirigeant en somme une école, présentant la foi aux Romains instruits non comme une rupture avec la raison mais, selon ses propres mots, comme la vraie philosophie.

Défendre la foi devant les empereurs

Les écrits conservés de Justin comptent parmi les textes chrétiens les plus précieux à nous être parvenus du IIe siècle, tant pour leur théologie que pour ce qu'ils révèlent du regard porté par les non-chrétiens sur l'Église primitive. Sa Première Apologie et sa Seconde Apologie furent adressées aux autorités romaines, répondant directement aux accusations couramment portées contre les chrétiens — l'athéisme, puisqu'ils refusaient d'adorer les dieux romains ; le cannibalisme et l'inceste, rumeurs déformées probablement nées de la méprise d'observateurs extérieurs sur le langage de l'eucharistie et l'habitude d'appeler les autres croyants « frère » et « sœur ». Dans la Première Apologie, chapitre 66, Justin donna l'une des premières descriptions extérieures de ce que les chrétiens croyaient se produire lors de l'eucharistie, écrivant : « Car nous ne recevons pas ces choses comme un pain ordinaire ou une boisson ordinaire ; mais de même que Jésus-Christ notre Sauveur, s'étant fait chair par la Parole de Dieu, eut chair et sang pour notre salut, de même nous a-t-on enseigné que la nourriture bénie par la prière de sa parole... est la chair et le sang de ce Jésus qui s'est fait chair. » Son Dialogue avec Tryphon, quant à lui, consigne un long débat avec un interlocuteur juif sur la manière dont la prophétie hébraïque annonçait le Christ — que la conversation se soit déroulée exactement comme rapportée ou non, il s'agit d'une œuvre substantielle et sérieuse d'argumentation chrétienne primitive, non d'un simple pamphlet.

Arrestation, procès, et un procès-verbal conservé

Justin fut finalement arrêté à Rome avec six compagnons et traduit devant le préfet Rusticus. Ce qui suivit est étonnamment bien documenté pour un événement aussi ancien : les Actes de Justin, procès-verbal conservé de son procès, se lisent comme un véritable compte rendu judiciaire plutôt que comme le genre d'hagiographie embellie et pleine de miracles courante dans les récits de martyrs plus tardifs — les spécialistes le considèrent généralement comme un compte rendu authentique et sobre des débats, non une légende postérieure. Selon ce document, Rusticus interrogea directement Justin et ses compagnons sur leurs croyances et leur ordonna de sacrifier aux dieux romains. Ils refusèrent. Tous les sept furent décapités. C'est une mort dépourvue du drame de certains autres martyres anciens — pas d'arène, pas de bêtes sauvages, pas de survie miraculeuse à la torture — seulement un refus simple et attesté de renier le Christ, suivi de l'exécution.

Patron des philosophes et des apologistes

La fête de Justin est célébrée le 1er juin, et son patronage — philosophes et apologistes — découle directement et logiquement de l'œuvre de sa vie. On se souvient de lui moins pour un miracle spectaculaire unique que pour un ensemble d'écrits qui prirent le christianisme au sérieux comme affirmation intellectuelle sur la réalité, et tentèrent de le défendre selon ces mêmes termes, devant le même public romain instruit qui lisait Platon et les stoïciens. Cette approche, qui traite la foi et la raison comme des partenaires plutôt que des adversaires, explique exactement pourquoi l'Église continue de voir en lui un modèle pour quiconque cherche à expliquer et à défendre la foi chrétienne par l'argumentation plutôt que par la simple affirmation.