Saint Pierre Canisius

Un Néerlandais happé par la Compagnie de Jésus

Pierre Canisius naît Pieter Kanijs en 1521 à Nimègue, ville du duché de Gueldre qui se trouve aujourd'hui aux Pays-Bas. Son père le destinait à une carrière juridique classique et l'envoya étudier à l'université de Cologne, mais une retraite spirituelle conduite par l'un des tout premiers compagnons d'Ignace de Loyola bouleversa entièrement sa trajectoire. En 1543, Canisius devient l'un des tout premiers membres de la Compagnie de Jésus — les jésuites — tout juste fondée, un ordre encore jeune de quelques années seulement, qui n'avait pas encore bâti le vaste réseau d'écoles et de missions pour lequel on le connaîtra plus tard. Ordonné prêtre en 1546, il est presque aussitôt envoyé par ses supérieurs jésuites précisément dans les régions d'Europe où la pratique catholique s'effondrait le plus vite sous la pression de la Réforme.

Cologne, au début des années 1540, était elle-même un champ de bataille de la Réforme, son propre archevêque tentant à terme de convertir tout l'archidiocèse au protestantisme — un projet que Canisius, encore jeune jésuite à l'époque, s'employa activement à combattre aux côtés d'un clergé catholique plus ancien et plus établi dans la ville. Cette expérience précoce, celle d'un combat mené de l'intérieur pour garder catholique un grand siège germanophone, façonna le reste de sa carrière : il en sortit convaincu qu'un enseignement clair et patient du contenu réel de la doctrine catholique, plutôt qu'une simple polémique contre les réformateurs protestants, était la seule manière durable de maintenir unies les populations catholiques.

Une mission à lui seul à travers l'Europe germanophone

Pendant les quatre décennies suivantes, Canisius œuvre à travers l'Allemagne, l'Autriche, la Bohême et la Suisse — prêchant, fondant des collèges jésuites, conseillant évêques et princes, et assistant aux sessions du concile de Trente, la grande réponse doctrinale de l'Église à la Réforme. Son grand projet reste toutefois la catéchèse : enseigner aux catholiques ordinaires, en langage simple, ce que leur propre Église enseignait réellement, à un moment où les réformateurs protestants faisaient de même pour leur camp, avec un succès considérable. Ses trois catéchismes — un plus vaste destiné aux lecteurs instruits et au clergé, et deux plus courts pour les élèves et les enfants — répondaient point par point aux objections protestantes tout en restant accessibles pour une salle de classe. Ils se diffusèrent avec une rapidité extraordinaire : environ 200 éditions parurent avant la mort de Canisius, et pour les catholiques allemands, le mot « Canisius » devint, pour des générations, simplement un autre mot pour dire « catéchisme ».

Il travailla en étroite collaboration avec la cour des Habsbourg à Vienne et avec le duc Albert V de Bavière, qui comptaient tous deux sur ses conseils pour maintenir leurs territoires dans le giron catholique à une époque où une grande partie de la noblesse germanophone se convertissait au luthéranisme. Il prêchait aussi régulièrement devant des foules immenses — ses sermons à Augsbourg auraient attiré, dit-on, des auditoires trop nombreux pour tenir dans une seule église — et servit pendant des années comme une sorte de représentant pontifical itinérant officieux, envoyé partout où Rome jugeait la position catholique en Europe centrale la plus précaire. Il parcourut, presque toujours à pied ou à cheval, une région bouleversée par la guerre religieuse pendant la majeure partie de sa vie adulte, une existence itinérante qui le laissa sans domicile stable pendant des décennies entières.

Docteur du catéchisme

Canisius meurt à Fribourg, en Suisse, le 21 décembre 1597, après avoir passé ses dernières années à enseigner au collège jésuite de la ville. Sa cause de canonisation avança lentement, selon les usages de l'époque, et ce n'est que le 21 mai 1925 que le pape Pie XI le canonise et le déclare Docteur de l'Église en une seule et même cérémonie, lui donnant le titre précis de « Docteur du catéchisme ». Ce titre lui convient parfaitement : contrairement à de nombreux Docteurs honorés pour une spéculation théologique originale, Canisius mérita le sien surtout par le travail patient et peu spectaculaire consistant à expliquer clairement la doctrine existante, assez clairement pour qu'elle survive intacte à un siècle de bouleversements religieux sur une immense étendue de l'Europe.

La décision de Pie XI de canoniser Canisius durant l'entre-deux-guerres portait sa propre résonance contemporaine : on le présenta explicitement comme un modèle d'engagement patient et raisonné face à la division religieuse, à une époque où l'Europe elle-même était de nouveau profondément fracturée, cette fois selon des lignes nationales et idéologiques plutôt que confessionnelles. Le titre de « Docteur du catéchisme » n'avait, de fait, aucun précédent exact parmi les Docteurs de l'Église antérieurs, dont la plupart furent honorés pour une théologie systématique, un commentaire scripturaire ou des écrits mystiques — Canisius se distingue en étant reconnu spécifiquement comme enseignant des croyants ordinaires, une catégorie que l'Église n'a honorée que rarement à ce niveau.

Un héritage mesuré en écoles et en livres, non en batailles

Canisius n'occupa jamais de haute charge dans l'Église et n'en rechercha jamais, refusant au moins une offre d'épiscopat pour continuer son travail d'enseignant et d'écrivain. Sa marque durable est institutionnelle et littéraire, non politique : les collèges jésuites qu'il aida à fonder ou à faire fonctionner dans des villes comme Ingolstadt, Vienne et Fribourg devinrent des centres durables d'éducation catholique, et ses catéchismes continuèrent d'être réimprimés jusque bien avant dans le XIXe siècle, avec plus d'un millier d'éditions selon certains décomptes. Sa fête est célébrée le 21 décembre, et l'on se souvient de lui aujourd'hui comme patron de la presse catholique — un hommage bien mérité pour un homme dont l'arme principale, dans un conflit religieux, fut la page imprimée.

Son histoire s'inscrit naturellement aux côtés d'autres figures ayant défendu et expliqué l'enseignement catholique durant des périodes de forte pression religieuse, comme saint Cyrille de Jérusalem, dont les propres catéchèses, écrites quelque onze siècles plus tôt, partageaient la même conviction fondamentale que Canisius : que les croyants ordinaires méritent qu'on leur explique clairement leur foi, et non simplement qu'on la défende au-dessus de leur tête entre spécialistes. Peu de figures de l'histoire de l'Église illustrent cette conviction aussi complètement que Canisius, qui passa une vie entière de labeur à transformer l'argument théologique en instruction prête pour la salle de classe, une édition et un sermon à la fois, à travers une région où l'issue demeura véritablement incertaine pendant la plus grande partie de sa carrière.