Saint Jean d'Ávila

Une famille converso dans une époque soupçonneuse

Jean d'Ávila naît en 1499 à Almodóvar del Campo, dans la province espagnole de Ciudad Real, fils d'Alfonso de Ávila et de Catalina Xixón. La famille de son père descendait de convertis juifs au christianisme — les conversos, comme on les appelait en Espagne — un fait biographique documenté qui mérite d'être dit clairement plutôt que passé sous silence, car l'Espagne du XVIe siècle était une société où l'ascendance converso attirait une suspicion réelle, et souvent hostile, même des générations après la conversion d'une famille. Que Jean soit devenu, dans ce même climat social, l'une des autorités spirituelles les plus respectées de la Contre-Réforme espagnole est un fait véritablement remarquable de sa vie, non un détail accessoire.

À quatorze ans, en 1513, Jean est envoyé à l'université de Salamanque pour étudier le droit, suivant la voie que sa famille attendait de lui. Il se retire en 1517 sans achever ses études et rentre chez lui, où il passe les trois années suivantes dans une piété personnelle inhabituellement austère — une période qui ressemble, dans ses grandes lignes, à celle d'un jeune homme discernant tranquillement un appel auquel ses études de droit ne répondaient pas.

Ordination, et tout donner

Ses deux parents meurent alors que Jean est encore étudiant, avant qu'il n'ait eu la chance d'être ordonné. Après son ordination au printemps 1526, il retourne célébrer sa première messe dans l'église où ils sont enterrés — un choix délibéré et personnel, commencer son sacerdoce sur la tombe de ses parents plutôt qu'en un lieu plus prestigieux. Il vend ensuite les biens familiaux hérités et en donne le produit aux pauvres, entrant dans le ministère à plein temps sans le coussin financier que son héritage lui aurait autrement assuré.

L'Apôtre de l'Andalousie

Jean passe les décennies suivantes à bâtir une réputation de l'un des grands prédicateurs de la Contre-Réforme espagnole, gagnant le titre d'« Apôtre de l'Andalousie » pour l'intense travail de prédication et de réforme qu'il mène dans cette région du sud de l'Espagne. Sa prédication ne fut pourtant pas sa seule contribution, ni même la plus significative historiquement — elle fut égalée, et sans doute dépassée, par son travail de directeur spirituel, mené largement par correspondance personnelle.

Conseiller Ignace de Loyola — et Thérèse d'Ávila

Jean correspond activement avec un extraordinaire éventail de figures de l'Espagne de la Contre-Réforme : évêques, religieux consacrés, prêtres et laïcs qui lui écrivaient en quête de conseils spirituels. Deux de ses correspondants étaient eux-mêmes destinés à la canonisation. Il échangea des lettres avec Ignace de Loyola, fondateur des jésuites, et avec Jean de Ribera, autre grand évêque réformateur de l'époque. Plus frappante encore est sa relation documentée avec Thérèse d'Ávila, qui rechercha spécifiquement les conseils de Jean sur ses propres écrits spirituels — les textes mêmes qui, des siècles plus tard, contribueraient à faire d'elle une docteure de l'Église à part entière. C'est une relation de direction spirituelle réelle et bien attestée, non un embellissement tardif : l'une des écrivaines mystiques les plus influentes de son époque se tourna vers Jean d'Ávila pour être guidée dans l'écriture même qui définirait son héritage.

Canonisé, puis proclamé docteur de l'Église

Jean d'Ávila meurt en 1569, vénéré comme prédicateur, réformateur et directeur spirituel. Le pape Paul VI le canonise le 31 mai 1970, reconnaissant officiellement une sainteté que ses contemporains avaient déjà pressentie dans la confiance que tant d'entre eux lui accordaient. Plus de quatre décennies plus tard, le 7 octobre 2012 — fête de Notre-Dame du Rosaire —, le pape Benoît XVI proclame Jean docteur de l'Église, un titre réservé à ceux dont les écrits et l'enseignement ont durablement façonné la compréhension de la foi par l'Église. Il reçoit ce titre lors de la même cérémonie que Hildegarde de Bingen, autre grande écrivaine spirituelle honorée le même jour. Sa fête est célébrée le 10 mai, et il est vénéré aujourd'hui comme patron du clergé diocésain espagnol — un patronage bien mérité pour un prêtre dont le plus grand héritage réside peut-être dans les conseils qu'il donna, discrètement et par lettre, à ceux qui en avaient le plus besoin.