Saint Philippe Néri

De Florence aux rues de Rome

Philippe Néri naquit à Florence le 21 juillet 1515, l'un de quatre enfants. Il s'installa à Rome en 1533, et c'est là que débuta l'œuvre missionnaire qui allait définir le reste de sa vie. En 1548, il fonda une société de laïcs dédiée au soin des pauvres, des convalescents et des pèlerins — un premier pas, encore informel, vers ce qui deviendrait plus tard une institution durable.

Une société bâtie sans vœux formels

Ordonné prêtre en 1551, Philippe s'installa dans la communauté ecclésiastique de San Girolamo della Carità, à Rome. En 1556, il fonda la Congrégation de l'Oratoire, formellement approuvée par bulle papale en 1575 : une société de prêtres séculiers et de frères laïcs vivant en communauté sans prononcer de vœux formels, centrée sur le soin pastoral, la prédication, l'éducation et la charité, avec la prière, la musique et une vie communautaire joyeuse en son cœur.

Les farces comme discipline spirituelle

Connu comme « l'Apôtre de Rome » pour son évangélisation inlassable, Philippe est aujourd'hui vénéré comme le patron de la joie, de l'humour et du rire — une réputation qu'il s'est délibérément forgée. Il tenait un tempérament joyeux pour plus authentiquement chrétien qu'un tempérament mélancolique, et poussait cette conviction jusque dans une pratique excentrique : se présenter à des réunions importantes avec la moitié de la barbe rasée, porter des habits dépareillés ou à l'envers, ou donner à ses propres disciples de fausses indications de chemin — tout cela calculé pour crever la vanité et la suffisance, y compris les siennes.

Un cœur dilaté par la prière

L'histoire la plus célèbre associée à Philippe concerne la veillée de Pentecôte de 1544. Selon la tradition, alors qu'il était plongé dans une prière méditative, une boule de feu entra dans sa bouche et embrasa son cœur, le faisant se dilater avec une telle force qu'elle lui brisa deux côtes — une expérience mystique devenue indissociable du souvenir que les générations suivantes garderaient de lui, aux côtés de l'humour qui le rendait si proche de ses contemporains.