Saint Philippe Néri

De Florence aux rues de Rome

Philippe Néri naquit à Florence le 21 juillet 1515, l'un de quatre enfants d'une famille de notaire. Jeune homme, il fut envoyé travailler dans les affaires d'un riche parent près de Naples, une voie qui semblait promettre un avenir confortable et conventionnel, mais il l'abandonna après ce qu'il décrirait plus tard comme une conversion religieuse, choisissant à la place une vie dépouillée d'ambition et de biens. Il s'installa à Rome en 1533, presque sans argent et sans plan précis au-delà de servir Dieu, et c'est là que débuta l'œuvre missionnaire qui allait définir le reste de sa vie, subsistant d'abord comme précepteur privé tout en passant de longues heures en prière dans les catacombes et les églises de la ville. En 1548, il fonda une société de laïcs dédiée au soin des pauvres, des convalescents et des pèlerins — un premier pas, encore informel, vers ce qui deviendrait plus tard une institution durable, et un exemple précoce et frappant de charité laïque organisée dans une ville plus accoutumée à l'initiative cléricale.

Une société bâtie sans vœux formels

Ordonné prêtre en 1551, Philippe s'installa dans la communauté ecclésiastique de San Girolamo della Carità, à Rome, où il commença à entendre les confessions et à réunir des groupes informels de laïcs et de clercs pour la prière, la lecture spirituelle et la conversation dans une salle au-dessus de l'église — des rencontres si populaires qu'il fallut plusieurs fois déménager pour accueillir les foules. De ces réunions informelles naquit, en 1556, la Congrégation de l'Oratoire, formellement approuvée par bulle papale en 1575 : une société de prêtres séculiers et de frères laïcs vivant en communauté sans prononcer de vœux formels, à la différence des ordres religieux plus anciens comme les dominicains ou les franciscains. L'Oratoire se concentrait sur le soin pastoral, la prédication, l'éducation et la charité, avec la prière, la musique et une vie communautaire joyeuse en son cœur ; son goût pour des sermons accessibles et une musique sacrée populaire, notamment les premières compositions de type oratorio exécutées lors de ses rencontres, donna son nom à cette forme musicale devenue plus tard « l'oratorio ».

Les farces comme discipline spirituelle

Connu comme « l'Apôtre de Rome » pour son évangélisation inlassable durant la Contre-Réforme — le vaste effort de l'Église catholique pour renouveler sa propre vie spirituelle et répondre à la Réforme protestante — Philippe est aujourd'hui vénéré comme le patron de la joie, de l'humour et du rire, une réputation qu'il s'est délibérément forgée. Il tenait un tempérament joyeux pour plus authentiquement chrétien qu'un tempérament mélancolique, disant un jour, selon la tradition, à un visiteur qu'« un cœur joyeux se laisse plus aisément rendre parfait qu'un cœur abattu ». Il poussait cette conviction jusque dans une pratique excentrique : se présenter à des réunions importantes avec la moitié de la barbe rasée, porter des habits dépareillés ou à l'envers, ou donner à ses propres disciples de fausses indications de chemin — tout cela calculé pour crever la vanité et la suffisance, y compris les siennes. Il se méfiait notoirement des démonstrations trop solennelles de piété chez ses disciples, estimant que l'humilité exprimée par l'humour était bien plus difficile à feindre qu'un visage grave, et il se servait de son esprit comme d'un outil pour ramener vers les sacrements des Romains sceptiques ou indifférents.

Un cœur dilaté par la prière

L'histoire la plus célèbre associée à Philippe concerne la veillée de Pentecôte de 1544, près d'une décennie avant son ordination, alors qu'il priait encore dans les catacombes de San Sebastiano, hors de Rome. Selon la tradition, alors qu'il était plongé dans une prière méditative, une boule de feu entra dans sa bouche et embrasa son cœur, le faisant se dilater avec une telle force qu'elle lui brisa deux côtes — une expérience confirmée plus tard, selon les témoignages de ceux qui examinèrent son corps après sa mort, par une déformation physique visible de sa cage thoracique. L'Église traite ce fait comme une grâce mystique extraordinaire plutôt que comme un dogme formellement défini, mais il devint indissociable du souvenir que les générations suivantes garderaient de lui, aux côtés de l'humour qui le rendait si proche de ses contemporains. Philippe mourut le 25 mai 1595, ayant passé ses dernières heures à entendre des confessions comme il l'avait toujours fait ; il fut canonisé en 1622, et la communauté qu'il avait fondée, proche par l'esprit du ministère informel et joyeux de saint Jean-Marie Vianney deux siècles plus tard, se poursuit aujourd'hui dans des maisons de l'Oratoire réparties à travers le monde.

Un réseau d'amitiés qui transforma la société romaine

Les réunions informelles de Philippe attiraient une part remarquablement large de la société romaine, des cardinaux et futurs papes jusqu'aux ouvriers pauvres, aux étudiants et aux enfants des rues, tous traités avec la même chaleur et la même franchise. Parmi les jeunes gens qui passèrent dans son cercle d'influence figurait Cesare Baronio, qui devint plus tard cardinal et historien pionnier de l'Église, et l'on attribue à Philippe d'avoir discrètement façonné la formation spirituelle de nombreuses figures qui occupèrent ensuite des rôles de premier plan au sein de l'Église de la Contre-Réforme. Il se montrait particulièrement attentif aux jeunes gens à une époque où les rues de Rome représentaient un réel danger pour les pauvres et les enfants sans surveillance, organisant des pèlerinages à pied vers les sept grandes basiliques de la ville qui mêlaient prière, musique, repas et conversation — des sorties devenues si populaires qu'elles trouvent encore un écho dans les pèlerinages dévotionnels organisés à Rome aujourd'hui, des siècles après que Philippe les eut lui-même instaurées pour tenir les jeunes Romains agités à l'écart des ennuis et plus près des sacrements.