Der heilige Petrus Canisius

Ein Niederländer, hineingezogen in die Gesellschaft Jesu

Petrus Canisius wurde 1521 als Pieter Kanijs in Nijmegen geboren, einer Stadt im Herzogtum Geldern, die heute zu den Niederlanden gehört. Sein Vater hatte für ihn eine gewöhnliche juristische Laufbahn vorgesehen und schickte ihn zum Studium an die Universität Köln, doch ein Exerzitium unter der Anleitung eines der ersten Gefährten des Ignatius von Loyola lenkte sein Leben in eine völlig andere Richtung. 1543 wurde Canisius eines der frühesten Mitglieder der neu gegründeten Gesellschaft Jesu — der Jesuiten —, eines Ordens, der zu jenem Zeitpunkt erst wenige Jahre alt war und das weitverzweigte Netz an Schulen und Missionen, für das er später bekannt werden sollte, noch nicht aufgebaut hatte. 1546 wurde er zum Priester geweiht, und fast unmittelbar darauf begann die Ordensleitung, ihn genau in jene Regionen Europas zu entsenden, in denen die katholische Praxis unter dem Druck der Reformation am schnellsten zusammenbrach.

Köln war in den frühen 1540er Jahren selbst ein Schauplatz des Streits um die Reformation, dessen eigener Erzbischof schließlich versuchte, das gesamte Erzbistum zum Protestantismus zu bekehren — ein Vorhaben, dem sich Canisius, damals noch ein junger Jesuit, gemeinsam mit älteren, etablierteren katholischen Klerikern der Stadt aktiv entgegenstellte. Diese frühe Erfahrung, einen bedeutenden deutschsprachigen Bischofssitz von innen her katholisch zu halten, prägte den Rest seiner Laufbahn: Er kam zu der Überzeugung, dass klare, geduldige Unterweisung im tatsächlichen Inhalt der katholischen Lehre — und nicht bloße Polemik gegen protestantische Reformatoren — der einzig dauerhafte Weg sei, die katholische Bevölkerung zusammenzuhalten.

Eine Ein-Mann-Mission durch das deutschsprachige Europa

In den folgenden vier Jahrzehnten wirkte Canisius in Deutschland, Österreich, Böhmen und der Schweiz — predigend, Jesuitenkollegien gründend, Bischöfe und Fürsten beratend, und er nahm an Sitzungen des Konzils von Trient teil, der großen doktrinellen Antwort der Kirche auf die Reformation. Sein zentrales Anliegen aber war die Katechese: gewöhnlichen Katholiken in einfacher Sprache zu erklären, was ihre eigene Kirche tatsächlich lehrte, zu einer Zeit, in der protestantische Reformatoren dasselbe für ihre Seite mit großem Erfolg taten. Seine drei Katechismen — ein umfangreicherer für gebildete Leser und Kleriker sowie zwei kürzere für Schüler und Kinder — beantworteten konkrete protestantische Einwände Punkt für Punkt und blieben dabei zugänglich genug für den Schulunterricht. Sie verbreiteten sich mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit: Rund 200 Auflagen erschienen noch vor Canisius' Tod, und für deutsche Katholiken wurde das Wort „Canisius“ für Generationen danach schlicht zu einem anderen Wort für „Katechismus“.

Er arbeitete eng mit dem Habsburger Hof in Wien und mit Herzog Albrecht V. von Bayern zusammen, die beide auf seinen Rat setzten, um ihre Territorien katholisch zu halten, zu einer Zeit, in der große Teile des deutschsprachigen Adels zum Luthertum übertraten. Er predigte zudem regelmäßig vor gewaltigen Menschenmengen — seine Predigten in Augsburg sollen Zuhörerscharen angezogen haben, für die keine einzelne Kirche Platz bot —, und diente jahrelang als eine Art inoffizieller, umherreisender päpstlicher Gesandter, entsandt überallhin, wo Rom die katholische Position in Mitteleuropa als besonders gefährdet einschätzte. Er reiste über weite Strecken zu Fuß oder zu Pferd durch eine Region, die den größten Teil seines Erwachsenenlebens von religiösen Kriegen erschüttert wurde — ein unstetes Dasein, das ihm über Jahrzehnte hinweg kaum eine feste Bleibe ließ.

Doctor des Katechismus

Canisius starb am 21. Dezember 1597 im schweizerischen Freiburg, nachdem er seine letzten Jahre am dortigen Jesuitenkolleg als Lehrer verbracht hatte. Sein Seligsprechungs- und Heiligsprechungsverfahren zog sich, gemessen an den Maßstäben der Zeit, hin, und erst am 21. Mai 1925 sprach Papst Pius XI. ihn in einer einzigen Zeremonie heilig und erklärte ihn zum Kirchenlehrer, mit dem besonderen Titel „Doctor des Katechismus“. Dieser Titel passt genau: Anders als viele Kirchenlehrer, die für originelle theologische Gedanken geehrt wurden, verdiente sich Canisius seinen Rang größtenteils durch die geduldige, wenig glanzvolle Arbeit, bestehende Lehre so klar zu erklären, dass sie ein Jahrhundert religiöser Umwälzungen über weite Teile Europas hinweg unbeschadet überstand.

Pius XI. Entscheidung, Canisius ausgerechnet in der Zwischenkriegszeit heiligzusprechen, hatte eine eigene zeitgenössische Bedeutung: Er wurde ausdrücklich als Vorbild geduldigen, vernunftgeleiteten Umgangs mit religiöser Spaltung dargestellt, zu einer Zeit, in der Europa erneut tief gespalten war — diesmal entlang nationaler und ideologischer statt konfessioneller Linien. Der Titel „Doctor des Katechismus“ hatte tatsächlich kein genaues Vorbild unter früheren Kirchenlehrern, von denen die meisten für systematische Theologie, Schriftauslegung oder mystisches Schrifttum geehrt wurden — Canisius sticht hervor, weil er speziell als Lehrer der einfachen Gläubigen anerkannt wurde, eine Kategorie, die die Kirche auf dieser Ebene nur selten gewürdigt hat.

Ein Erbe aus Schulen und Büchern, nicht aus Schlachten

Canisius bekleidete nie ein hohes kirchliches Amt und strebte auch nie danach — er lehnte mindestens ein Angebot eines Bischofsamtes ab, um weiter als Lehrer und Schriftsteller zu wirken. Seine bleibende Spur ist institutionell und literarisch, nicht politisch: Jesuitenkollegien, die er in Städten wie Ingolstadt, Wien und Freiburg mitbegründete oder leitete, wurden zu dauerhaften Zentren katholischer Bildung, und seine Katechismen wurden bis weit ins 19. Jahrhundert hinein nachgedruckt, nach manchen Zählungen in über tausend Auflagen. Sein Gedenktag ist der 21. Dezember, und man erinnert sich an ihn heute als Patron der katholischen Presse — eine passende Ehrung für einen Mann, dessen wichtigste Waffe in einem religiösen Konflikt die gedruckte Seite war.

Seine Geschichte reiht sich natürlich neben andere Gestalten, die die katholische Lehre in Zeiten starken religiösen Drucks verteidigten und erklärten, etwa den heiligen Kyrill von Jerusalem, dessen eigene katechetische Vorträge, rund elf Jahrhunderte früher verfasst, dieselbe grundlegende Überzeugung teilten, die auch Canisius vertrat: dass gewöhnliche Gläubige einen Glauben verdienen, der ihnen klar erklärt wird, statt nur über ihre Köpfe hinweg von Fachleuten verteidigt zu werden. Nur wenige Gestalten der Kirchengeschichte veranschaulichen diese Überzeugung so gründlich wie Canisius, der ein ganzes Arbeitsleben damit verbrachte, theologische Argumentation in schultaugliche Unterweisung zu verwandeln, eine Auflage und eine Predigt nach der anderen, in einer Region, in der der Ausgang über den größten Teil seiner Laufbahn hinweg tatsächlich ungewiss war.