Der heilige Petrus Canisius

Ein Niederländer, hineingezogen in die Gesellschaft Jesu

Petrus Canisius wurde 1521 als Pieter Kanijs in Nijmegen geboren, einer Stadt im Herzogtum Geldern, die heute zu den Niederlanden gehört. Sein Vater hatte für ihn eine gewöhnliche juristische Laufbahn vorgesehen und schickte ihn zum Studium an die Universität Köln, doch ein Exerzitium unter der Anleitung eines der ersten Gefährten des Ignatius von Loyola lenkte sein Leben in eine völlig andere Richtung. 1543 wurde Canisius eines der frühesten Mitglieder der neu gegründeten Gesellschaft Jesu — der Jesuiten —, eines Ordens, der zu jenem Zeitpunkt erst wenige Jahre alt war und das weitverzweigte Netz an Schulen und Missionen, für das er später bekannt werden sollte, noch nicht aufgebaut hatte. 1546 wurde er zum Priester geweiht, und fast unmittelbar darauf begann die Ordensleitung, ihn genau in jene Regionen Europas zu entsenden, in denen die katholische Praxis unter dem Druck der Reformation am schnellsten zusammenbrach.

Eine Ein-Mann-Mission durch das deutschsprachige Europa

In den folgenden vier Jahrzehnten wirkte Canisius in Deutschland, Österreich, Böhmen und der Schweiz — predigend, Jesuitenkollegien gründend, Bischöfe und Fürsten beratend, und er nahm an Sitzungen des Konzils von Trient teil, der großen doktrinellen Antwort der Kirche auf die Reformation. Sein zentrales Anliegen aber war die Katechese: gewöhnlichen Katholiken in einfacher Sprache zu erklären, was ihre eigene Kirche tatsächlich lehrte, zu einer Zeit, in der protestantische Reformatoren dasselbe für ihre Seite mit großem Erfolg taten. Seine drei Katechismen — ein umfangreicherer für gebildete Leser und Kleriker sowie zwei kürzere für Schüler und Kinder — beantworteten konkrete protestantische Einwände Punkt für Punkt und blieben dabei zugänglich genug für den Schulunterricht. Sie verbreiteten sich mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit: Rund 200 Auflagen erschienen noch vor Canisius' Tod, und für deutsche Katholiken wurde das Wort „Canisius“ für Generationen danach schlicht zu einem anderen Wort für „Katechismus“.

Doctor des Katechismus

Canisius starb am 21. Dezember 1597 im schweizerischen Freiburg, nachdem er seine letzten Jahre am dortigen Jesuitenkolleg als Lehrer verbracht hatte. Sein Seligsprechungs- und Heiligsprechungsverfahren zog sich, gemessen an den Maßstäben der Zeit, hin, und erst am 21. Mai 1925 sprach Papst Pius XI. ihn in einer einzigen Zeremonie heilig und erklärte ihn zum Kirchenlehrer, mit dem besonderen Titel „Doctor des Katechismus“. Dieser Titel passt genau: Anders als viele Kirchenlehrer, die für originelle theologische Gedanken geehrt wurden, verdiente sich Canisius seinen Rang größtenteils durch die geduldige, wenig glanzvolle Arbeit, bestehende Lehre so klar zu erklären, dass sie ein Jahrhundert religiöser Umwälzungen über weite Teile Europas hinweg unbeschadet überstand.

Ein Erbe aus Schulen und Büchern, nicht aus Schlachten

Canisius bekleidete nie ein hohes kirchliches Amt und strebte auch nie danach — er lehnte mindestens ein Angebot eines Bischofsamtes ab, um weiter als Lehrer und Schriftsteller zu wirken. Seine bleibende Spur ist institutionell und literarisch, nicht politisch: Jesuitenkollegien, die er in Städten wie Ingolstadt, Wien und Freiburg mitbegründete oder leitete, wurden zu dauerhaften Zentren katholischer Bildung, und seine Katechismen wurden bis weit ins 19. Jahrhundert hinein nachgedruckt, nach manchen Zählungen in über tausend Auflagen. Sein Gedenktag ist der 21. Dezember, und man erinnert sich an ihn heute als Patron der katholischen Presse — eine passende Ehrung für einen Mann, dessen wichtigste Waffe in einem religiösen Konflikt die gedruckte Seite war.