Saint Laurent de Brindisi

De Brindisi aux frères capucins

Laurent de Brindisi naît Giulio Cesare Russo en 1559 à Brindisi, ville portuaire du royaume de Naples, dans une famille de marchands. Après la mort précoce de son père, un oncle franciscain prend en charge son éducation, et à seize ans, le jeune homme entre chez les Capucins, une branche réformée de l'ordre franciscain connue pour sa pauvreté stricte et sa vie austère, en prenant le nom de Laurent. Il étudie à l'université de Padoue, où il pose les bases linguistiques qui définiront toute sa carrière : outre le latin et le grec, il acquiert une réelle maîtrise de l'hébreu — une performance rare pour un homme d'Église catholique de cette époque —, ainsi qu'une bonne connaissance pratique du français, de l'allemand et de l'espagnol, en plus de sa langue natale, l'italien.

Un prédicateur parlant la langue de ses adversaires

Les compétences linguistiques de Laurent n'étaient pas une simple curiosité d'érudit — c'était son outil le plus employé. Chargé de prêcher dans les territoires germanophones et d'Europe centrale au plus fort des tensions de la Contre-Réforme, il pouvait débattre de théologie directement avec les réformateurs protestants dans leur propre langue et aborder l'exégèse hébraïque à sa source plutôt qu'à travers une traduction, donnant à sa prédication anti-protestante une profondeur inhabituelle pour l'époque. Cette réputation le mena aussi vers la diplomatie : papes et princes catholiques l'envoyèrent à plusieurs reprises en mission de négociation délicate à travers l'Europe, notamment pour organiser la résistance chrétienne face à l'expansion ottomane en Hongrie — ce qui le conduisit, en 1601, sur le champ de bataille de Székesfehérvár, où, selon la tradition, il chevaucha parmi les troupes sans arme, brandissant un crucifix, tandis qu'une armée chrétienne en infériorité numérique remportait l'engagement.

Une ascension au sein de la hiérarchie capucine

Les talents de Laurent ne passèrent pas inaperçus au sein de son propre ordre. Il gravit rapidement les échelons de la hiérarchie capucine, servant comme ministre provincial dans plusieurs régions, puis fut élu en 1602 ministre général de l'ordre capucin tout entier — sa plus haute charge — à un âge remarquablement jeune pour une telle fonction. Il se servit de cette position pour pousser l'expansion rapide de l'ordre vers le nord, en Autriche, en Bohême et dans d'autres territoires d'Europe centrale encore disputés entre souverains catholiques et protestants, voyant dans l'alliance propre aux Capucins entre pauvreté austère et prédication vigoureuse un moyen particulièrement adapté pour reconquérir le terrain perdu au profit de la Réforme. Il finit par quitter volontairement cette charge, un choix qu'on n'attendait pas nécessairement d'un homme aussi accompli, préférant retourner à la prédication et au travail diplomatique plutôt que de demeurer dans une administration permanente.

Ses missions diplomatiques, du reste, allèrent bien au-delà de la campagne hongroise qui le rendit célèbre. Il entreprit des voyages pour le compte de la papauté et de souverains catholiques vers l'Espagne, la Bavière et ailleurs, souvent chargé de négociations délicates destinées à maintenir des alliances fragiles entre princes catholiques durant les décennies tendues qui précédèrent la guerre de Trente Ans. Sa dernière mission, entreprise en 1619 à la demande de la noblesse napolitaine, l'envoya à Lisbonne pour plaider directement auprès du roi d'Espagne la cause du royaume de Naples — un voyage qui se révéla être le dernier : il tomba malade et mourut peu après avoir conclu la négociation.

Docteur apostolique

Laurent meurt à Lisbonne en 1619, en pleine mission diplomatique, et l'Église mit très longtemps à reconnaître officiellement son héritage théologique : le pape Jean XXIII ne le déclare Docteur de l'Église que le 19 mars 1959, lui donnant le titre de « Docteur apostolique » pour avoir allié profondeur savante et infatigable prédication pratique à travers tout le continent. L'écart de trois siècles et demi entre sa mort et cette déclaration illustre le temps qu'il peut falloir avant qu'un homme d'Église resté dans les mémoires surtout pour son action — prêcher, négocier, organiser — ne voie son œuvre théologique écrite dûment évaluée et élevée à ce rang.

Un héritage de langues et de diplomatie

Ce qui subsiste des propres écrits de Laurent forme plusieurs volumes de sermons et de commentaires bibliques, particulièrement appréciés pour la manière directe dont il travaillait les sources hébraïques plutôt que de s'appuyer sur une érudition latine de seconde main. Sa vie rappelle aussi que la Contre-Réforme ne se joua pas seulement dans des traités théologiques : elle se joua aussi dans des sermons multilingues adressés à des assemblées mêlées, dans des missions diplomatiques tendues entre princes catholiques et protestants rivaux, et parfois sur de véritables champs de bataille. Comparé à des Docteurs de l'Église plus anciens comme saint Pierre Chrysologue ou saint Jean Chrysostome, dont la réputation repose presque entièrement sur leurs sermons parvenus jusqu'à nous, ou à son contemporain espagnol saint Jean d'Ávila, grand directeur spirituel de cette même Contre-Réforme, Laurent se distingue par la manière dont sa formation théologique fut mise au service d'une action bien plus large que la seule chaire — dans les salles de négociation et, selon la tradition, sur un champ de bataille en Hongrie.

Sa fête est célébrée le 21 juillet, et il demeure le patron de sa ville natale, Brindisi, et de l'ordre capucin qu'il servit plus de quarante ans durant. Les communautés capucines d'aujourd'hui voient toujours en lui un modèle de l'idéal fondateur de l'ordre : une pauvreté personnelle rigoureuse et une grande simplicité, alliées sans contradiction à un véritable sérieux intellectuel et à un engagement public dans le monde plus vaste de la politique et du savoir.