Sainte Teresa de Calcutta

Née loin de la ville qui la rendrait célèbre

Ses premières années ne laissaient guère présager la reconnaissance mondiale à venir. Elle grandit dans une famille catholique albanaise pratiquante à Skopje, et se sentit, selon son propre témoignage, attirée dès son plus jeune âge vers la vie religieuse et le travail missionnaire, inspirée en partie par des lettres de missionnaires servant à l'étranger qui circulaient dans sa paroisse. À dix-huit ans, elle quitta le foyer familial pour le noviciat de Lorette en Irlande afin d'apprendre l'anglais, la langue dans laquelle les sœurs de Lorette conduisaient leurs missions d'enseignement, puis s'embarqua de là pour l'Inde — un voyage qui signifiait, en pratique, qu'elle ne reverrait jamais plus en personne sa mère ni sa sœur. Elle prononça ses vœux définitifs comme sœur de Lorette en 1937, choisissant le nom religieux de Teresa en hommage à la fois à sainte Thérèse de Lisieux et à sainte Thérèse d'Ávila, deux modèles de sainteté très différents dont elle porta le double patronage à travers les décennies d'enseignement, puis de service direct aux pauvres, qui suivirent.

Teresa de Calcutta naquit sous le nom d'Anjezë Gonxhe Bojaxhiu en 1910 à Skopje, alors partie de l'Empire ottoman et aujourd'hui capitale de la Macédoine du Nord — un détail qui surprend ceux qui, en entendant son nom, supposent qu'elle était née en Inde. Elle rejoignit les Sœurs de Lorette encore jeune femme et fut envoyée en Inde, où elle passa près de vingt ans à enseigner dans une école conventuelle de Calcutta, jusqu'à en devenir la directrice. Selon tous les critères ordinaires, c'était déjà une vocation religieuse pleine et respectable.

Un « appel dans l'appel »

En 1946, alors qu'elle voyageait en train, elle décrivit avoir ressenti ce qu'elle et d'autres appelèrent plus tard un « appel dans l'appel » — un appel supplémentaire, plus précis, au sein de sa vocation religieuse déjà existante, la dirigeant à quitter la sécurité de l'enseignement conventuel pour aller vivre directement parmi les plus pauvres et les plus délaissés de Calcutta. Il fallut quelques années pour obtenir les autorisations et la formation nécessaires, mais en 1950, elle fonda les Missionnaires de la Charité, un nouvel ordre religieux consacré spécifiquement au soin des plus démunis et des mourants dans les bidonvilles de la ville.

D'une seule maison à Calcutta à un ordre mondial

Ce qui commença comme une petite communauté travaillant avec des moyens très limités à Calcutta devint, au fil des décennies suivantes, une congrégation religieuse présente dans des dizaines de pays à travers le monde, gérant des maisons pour mourants, des orphelinats, et des centres de soins pour les personnes atteintes de la lèpre et d'autres conditions qui les laissaient abandonnées par leur famille ou la société. L'un de ses tout premiers projets, et l'un des plus connus, Nirmal Hriday (« Cœur pur »), ouvrit dans un ancien bâtiment de temple hindou à Calcutta pour offrir aux mourants un lit propre et une présence humaine à leurs derniers instants, sans distinction de religion ni d'origine — une mission qu'elle décrivait simplement comme le fait d'aider les gens à mourir dans la dignité, quelles que soient leurs croyances.

Mère Teresa elle-même devint l'une des figures religieuses les plus reconnues du XXe siècle, recevant le prix Nobel de la paix en 1979 pour cette œuvre, tout en restant personnellement engagée dans le même soin direct et concret des pauvres qui avait défini sa vocation dès le départ ; elle aurait demandé que les fonds normalement consacrés au banquet du Nobel soient redirigés vers l'alimentation des pauvres. Son œuvre ne fut pas exempte de critiques, certains ayant, au fil des années, soulevé des questions sur les normes médicales de ses maisons et sur certains aspects de la gestion de l'ordre — un débat qui se poursuit encore aujourd'hui dans certains cercles — mais cela ralentit peu la croissance d'une congrégation qui, au moment de sa mort, s'était répandue dans plus d'une centaine de pays.

Des décennies après sa mort, des lettres publiées révélèrent que Mère Teresa avait vécu en privé un long et douloureux sentiment de sécheresse spirituelle et d'absence de proximité ressentie avec Dieu pendant une grande partie de son ministère ultérieur — ce que les écrivains spirituels appellent une « nuit obscure de l'âme ». Elle garda cette lutte presque entièrement cachée du public qu'elle servait, poursuivant son œuvre sans aucun signe visible du doute qu'elle affrontait en privé, un détail que beaucoup ont trouvé, par la suite, rendre sa persévérance publique encore plus frappante plutôt que moins.

Canonisée devant une foule immense à Rome

Mère Teresa mourut à Calcutta en 1997 et fut canonisée le 4 septembre 2016 par le pape François, devenant formellement sainte Teresa de Calcutta. Dans son homélie de canonisation, François résuma ce qu'il voyait comme le cœur de son œuvre de vie : « Pour Mère Teresa, la miséricorde a été le "sel" qui donnait de la saveur à chacune de ses œuvres, et la "lumière" qui éclairait les ténèbres de ceux qui n'avaient même plus de larmes pour pleurer leur pauvreté et leur souffrance. » Sa fête est aujourd'hui célébrée le 5 septembre, anniversaire de sa mort, et elle ne détient aucun patronage universel formel unique — son héritage vit plutôt à travers l'ordre religieux qu'elle a fondé, toujours actif aujourd'hui, et à travers sa réputation durable comme l'un des exemples les plus clairs de la miséricorde en acte dans l'Église moderne — une réputation qui la place, dans l'imaginaire populaire, aux côtés d'autres figures modernes de la charité concrète comme saint Jean de Dieu.