Santa Teresa di Calcutta

Nata lontano dalla città per cui sarebbe diventata famosa

I suoi primi anni non lasciavano presagire il riconoscimento mondiale che sarebbe arrivato. Crebbe in una devota famiglia cattolica albanese a Skopje e, per sua stessa testimonianza, si sentì attratta fin da giovane dalla vita religiosa e dal lavoro missionario, ispirata in parte dalle lettere di missionari in terra straniera che circolavano nella sua parrocchia. A diciotto anni lasciò casa per il noviziato delle Suore di Loreto in Irlanda, per imparare l'inglese, la lingua in cui le Suore di Loreto conducevano le loro missioni educative, e da lì salpò per l'India — un viaggio che significò, di fatto, che non avrebbe mai più rivisto di persona sua madre né sua sorella. Pronunciò i voti perpetui come Suora di Loreto nel 1937, scegliendo il nome religioso Teresa in onore sia di santa Teresa di Lisieux sia di santa Teresa d'Ávila, due modelli di santità molto diversi il cui duplice patrocinio portò con sé nei decenni di insegnamento, e poi di servizio diretto ai poveri, che seguirono.

Teresa di Calcutta nacque Anjezë Gonxhe Bojaxhiu nel 1910 a Skopje, allora parte dell'Impero ottomano e oggi capitale della Macedonia del Nord — un dettaglio che sorprende chi, dato il nome, presume fosse nata in India. Entrò tra le Suore di Loreto da giovane e fu mandata in India, dove trascorse quasi due decenni insegnando in una scuola conventuale a Calcutta, arrivando infine a esserne la preside. Secondo qualunque metro ordinario, era già una vocazione religiosa piena e rispettabile.

Una "chiamata dentro la chiamata"

Nel 1946, viaggiando in treno, raccontò di aver vissuto ciò che lei stessa e altri chiamarono in seguito una "chiamata dentro la chiamata" — un ulteriore e più specifico invito, all'interno della sua vocazione religiosa già esistente, a lasciare la sicurezza dell'insegnamento in convento per andare a vivere direttamente tra i più poveri e abbandonati di Calcutta. Ci vollero alcuni anni per ottenere i permessi e la formazione necessari, ma nel 1950 fondò le Missionarie della Carità, un nuovo ordine religioso dedicato specificamente alla cura dei più poveri e dei moribondi nei bassifondi della città.

Da una sola casa a Calcutta a un ordine mondiale

Ciò che iniziò come una piccola comunità operante con mezzi molto limitati a Calcutta crebbe, nei decenni seguenti, in una congregazione religiosa presente in decine di paesi in tutto il mondo, gestendo case per i moribondi, orfanotrofi e centri di cura per persone affette da lebbra e da altre condizioni che le avevano lasciate abbandonate dalla famiglia o dalla società. Uno dei suoi progetti più antichi e conosciuti, Nirmal Hriday ("Cuore Puro"), aprì in un ex tempio indù a Calcutta per offrire ai moribondi un letto pulito e la presenza di qualcuno nelle loro ultime ore, a prescindere da religione o provenienza — una missione che lei stessa descriveva semplicemente come aiutare le persone a morire con dignità, qualunque fosse il loro credo.

Madre Teresa divenne lei stessa una delle figure religiose più riconosciute del XX secolo, insignita del Premio Nobel per la Pace nel 1979 per quell'opera, pur rimanendo personalmente fedele alla stessa cura diretta e concreta per i poveri che aveva definito la sua vocazione fin dall'inizio; si racconta che chiese che il denaro normalmente destinato al banchetto del Nobel fosse invece devoluto per nutrire i poveri. Il suo operato non fu esente da critiche, che nel corso degli anni sollevarono dubbi sugli standard sanitari delle sue case e su alcuni aspetti della gestione dell'ordine — un dibattito che continua ancora oggi in alcuni ambienti — ma ciò rallentò poco la crescita di una congregazione che, al momento della sua morte, si era diffusa in più di cento paesi.

Decenni dopo la sua morte, alcune lettere pubblicate rivelarono che Madre Teresa visse privatamente un lungo e doloroso senso di aridità spirituale e di assenza di vicinanza percepita a Dio per gran parte del suo ministero successivo — ciò che gli scrittori spirituali chiamano una "notte oscura dell'anima". Tenne quella lotta quasi interamente nascosta alle persone che serviva, continuando la propria opera senza alcun segno visibile del dubbio con cui si confrontava in privato — un dettaglio che molti, in seguito, trovarono rendesse la sua perseveranza pubblica ancora più straordinaria, non meno.

Canonizzata davanti a un'enorme folla a Roma

Madre Teresa morì a Calcutta nel 1997 e fu canonizzata il 4 settembre 2016 da papa Francesco, diventando formalmente Santa Teresa di Calcutta. Nella sua omelia di canonizzazione, Francesco colse ciò che vedeva come il cuore della sua opera: la misericordia, disse, "è stata per lei il 'sale' che dava sapore a ogni sua opera, e la 'luce' che rischiarava le tenebre di quanti non avevano più neppure lacrime per piangere la loro povertà e sofferenza". La sua festa si celebra oggi il 5 settembre, anniversario della sua morte, e non ha un unico patronato universale formale — la sua eredità vive invece attraverso l'ordine religioso che fondò, ancora attivo oggi, e attraverso la sua duratura fama come uno degli esempi più chiari di misericordia in azione della Chiesa moderna — una fama che la colloca, nell'immaginario popolare, accanto ad altre figure moderne di carità concreta come san Giovanni di Dio.