Vénérable Fulton Sheen

Un érudit avant d'être un homme de télévision

Fulton J. Sheen naît en 1895 à El Paso, dans l'Illinois, aîné de quatre fils dans une famille de fermiers et de commerçants catholiques irlandais. Ordonné prêtre en 1919, il fait, chose inhabituelle pour un clerc américain de sa génération, un doctorat de philosophie à l'université de Louvain, en Belgique, l'une des plus anciennes et des plus respectées universités catholiques d'Europe, où sa thèse remporte le plus grand prix académique de l'établissement. Il passe ensuite des décennies à enseigner la philosophie et la théologie à la Catholic University of America, avant que la radio, puis la télévision, ne l'entraînent vers le public bien plus vaste qui allait définir sa réputation publique. Cette formation savante transparaît clairement dans son style de prédicateur télévisuel : même au sommet de sa gloire, Sheen s'appuyait sur une argumentation philosophique et théologique sérieuse plutôt que de réduire son message à des slogans, convaincu qu'un large public pouvait suivre un raisonnement véritable, pourvu qu'il soit présenté avec assez de clarté et de chaleur.

Un évêque qui a battu un comique à l'audimat

Fulton J. Sheen construit une longue carrière de prêtre catholique, de théologien et — c'est ce pour quoi il est le plus connu — l'une des toutes premières grandes figures de la radiodiffusion religieuse américaine, en commençant par une émission de radio populaire, « The Catholic Hour », dans les années 1930, qui touche des millions d'auditeurs bien avant qu'il n'apparaisse à la télévision. Son émission de télévision, « Life Is Worth Living », est diffusée de 1951 à 1957 et attire, à son apogée, environ 30 millions de téléspectateurs par semaine, une audience assez large pour que Sheen se retrouve, un temps, véritablement en concurrence à l'audimat avec le comique Milton Berle, sur le même créneau de diffusion. Berle lui-même se serait montré beau joueur, plaisantant qu'il partageait avec Sheen le « même scénariste » — le Saint-Esprit, disait-il parfois —, et Sheen aurait rendu la politesse avec bonne humeur dans ses propres interviews.

Pas d'effets spéciaux, pas d'artifices de mise en scène — seulement un évêque en soutane et en cape, un tableau noir, et une capacité soutenue à captiver un public télévisuel de masse en parlant de philosophie, de morale et de foi. Il remporte un Emmy Award en 1952 dans la catégorie de la personnalité télévisuelle la plus remarquable, devançant plusieurs figures reconnues du divertissement, une distinction qui surprend encore ceux qui ignorent l'ampleur réelle de son audience. Cela reste l'une des réussites les plus improbables des débuts de la télévision américaine.

Une cause ralentie par un différend sur sa propre dépouille

Sheen est mort en 1979, et sa cause de canonisation a progressé au cours des décennies suivantes — jusqu'à se heurter à un obstacle étonnamment prosaïque. Un différend a surgi quant au lieu où devait reposer sa dépouille : New York, où il était mort et avait d'abord été enterré, ou Peoria, dans l'Illinois, le diocèse où sa cause de sainteté avait été formellement ouverte et où elle était basée. Le désaccord a duré des années et a compliqué l'avancement de la cause pour des raisons qui n'avaient rien à voir avec sa vie ni avec sa sainteté.

Un examen renouvelé de ses années comme évêque

Par ailleurs, sa cause a aussi fait l'objet d'un examen lié à son mandat d'évêque de Rochester, dans l'État de New York, de 1966 à 1969, portant spécifiquement sur la manière dont il a répondu à des accusations d'abus sexuels commis par des membres du clergé durant cette période — le genre de question que l'Église prend aujourd'hui beaucoup plus au sérieux qu'elle ne le faisait autrefois, et à laquelle toute cause de canonisation moderne doit pouvoir résister.

Autorisé à la béatification, puis reporté abruptement

En 2019, un miracle attribué à l'intercession de Sheen avait été formellement instruit et approuvé par le Vatican, ouvrant la voie à sa béatification. La cérémonie a été programmée — puis reportée quelques semaines seulement avant sa tenue, sans que la béatification ait lieu. Il est resté depuis au rang de « Vénérable », une étape antérieure, dans le processus de l'Église, à « Bienheureux », conféré lors de la béatification, ou à « Saint », conféré lors de la canonisation. Sa béatification est désormais prévue pour le 24 septembre 2026 ; tant que cette cérémonie n'a pas véritablement eu lieu, « Vénérable » — et non « Bienheureux », et certainement pas « Saint » — demeure le titre exact à son sujet.

Un modèle de radiodiffusion religieuse très en avance sur son temps

Quelle que soit l'issue de sa cause, l'influence de Sheen sur la manière dont le contenu religieux est présenté à un public de masse est difficile à surestimer — des décennies avant que la télévision et la radio religieuses ne deviennent un genre familier, il avait déjà prouvé qu'un public durable et populaire existait pour cela. Il ne bénéficie d'aucun patronage universel formel, mais il est informellement et largement considéré comme une référence naturelle pour les animateurs catholiques et les évangélisateurs par les médias — un rôle que sa propre carrière a défini presque par accident, une émission hebdomadaire à la fois.

Au-delà de la télévision, Sheen laisse une œuvre écrite considérable — des dizaines de livres de philosophie, de spiritualité et d'apologétique catholique, dont plusieurs restent aujourd'hui disponibles et sont encore recommandés dans les paroisses et universités catholiques. Toute sa vie, il fut aussi connu pour son engagement personnel en faveur des œuvres missionnaires, dirigeant pendant des années, au niveau national, la Société pour la propagation de la Foi, à travers laquelle il contribua à orienter des sommes considérables vers les missions dans les pays en développement — un aspect moins visible, mais non moins important, de son héritage que la carrière télévisuelle à laquelle on l'associe le plus souvent.