Venerable Fulton Sheen

Un erudito antes que un locutor

Fulton J. Sheen nació en 1895 en El Paso, Illinois, el mayor de cuatro hijos varones de una familia de granjeros y comerciantes católicos irlandeses. Fue ordenado sacerdote en 1919 y, algo inusual para un clérigo estadounidense de su generación, obtuvo después un doctorado en filosofía en la Universidad de Lovaina, en Bélgica, una de las universidades católicas más antiguas y respetadas de Europa, donde su tesis se llevó el premio académico más alto de la institución. Pasó décadas enseñando filosofía y teología en la Universidad Católica de América antes de que la radio, y más tarde la televisión, lo llevaran hacia la audiencia mucho mayor que terminaría definiendo su reputación pública. Esa formación académica se nota con claridad en su estilo como locutor: incluso en el momento más alto de su fama televisiva, Sheen se apoyaba en argumentos filosóficos y teológicos serios en lugar de reducir su mensaje a eslóganes, confiando en que una audiencia masiva podía seguir un razonamiento real si se le presentaba con suficiente claridad y calidez.

Un obispo que venció a un cómico en las audiencias

Sheen construyó una larga carrera como sacerdote católico, teólogo y —lo que lo hizo más famoso— una de las primeras grandes figuras de la radiodifusión religiosa estadounidense, comenzando con un popular programa de radio, "The Catholic Hour", en los años treinta, que llegó a millones de oyentes años antes de que apareciera en televisión. Su programa de televisión, "Life Is Worth Living", se emitió entre 1951 y 1957 y, en su apogeo, atrajo a un estimado de 30 millones de espectadores semanales, una audiencia lo bastante grande como para que Sheen compitiera de verdad, durante un tiempo, contra el cómico Milton Berle en el mismo horario de emisión. Se cuenta que el propio Berle lo llevó con elegancia, bromeando con que él y Sheen tenían el "mismo guionista" —el Espíritu Santo, como solía decir—, y que Sheen le devolvía la broma con buen humor en sus propias entrevistas.

No había efectos especiales ni trucos de formato — solo un obispo con su sotana y su capa, una pizarra, y una capacidad sostenida para mantener la atención de una audiencia televisiva masiva mientras hablaba de filosofía, moral y fe. Ganó un premio Emmy en 1952 a la "Personalidad Televisiva Más Destacada", superando a varias figuras ya consagradas del entretenimiento, un reconocimiento que todavía sorprende a quien no sabe lo enorme que era realmente su audiencia. Sigue siendo una de las historias de éxito más improbables de los primeros años de la televisión estadounidense.

Una causa retrasada por una disputa sobre sus propios restos

Sheen murió en 1979, y su causa de canonización avanzó durante las décadas siguientes — hasta que tropezó con un obstáculo inusualmente mundano. Surgió una disputa sobre dónde debían descansar sus restos: Nueva York, donde había muerto y donde fue enterrado en un principio, o Peoria, Illinois, la diócesis donde su causa de santidad se había abierto formalmente y donde tenía su base. El desacuerdo se prolongó durante años y complicó el avance de la causa por razones que no tenían nada que ver con su vida ni con su santidad.

Un escrutinio renovado durante sus años como obispo

Por separado, su causa también ha enfrentado escrutinio relacionado con su mandato como obispo de Rochester, Nueva York, entre 1966 y 1969, específicamente por cómo respondió a denuncias de abuso sexual clerical durante ese período — el tipo de cuestión que la Iglesia ha tomado mucho más en serio en las últimas décadas de lo que lo hacía antes, y que cualquier causa de canonización moderna debe poder resistir.

Habilitado para la beatificación, y luego pospuesto de forma abrupta

En 2019, un milagro atribuido a la intercesión de Sheen había sido investigado formalmente y aprobado por el Vaticano, lo que abría el camino a su beatificación. La ceremonia quedó programada — y luego se pospuso apenas semanas antes, sin que la beatificación llegara a celebrarse. Desde entonces permanece en el rango de "Venerable", una etapa anterior en el proceso de la Iglesia a "Beato", que se otorga en la beatificación, o "Santo", que se otorga en la canonización. Su beatificación está ahora programada para el 24 de septiembre de 2026; hasta que esa ceremonia se celebre realmente, "Venerable" —no "Beato", y desde luego no "Santo"— sigue siendo el título correcto para referirse a él.

Un modelo de radiodifusión religiosa muy adelantado a su tiempo

Sea cual sea el desenlace de su causa, la influencia de Sheen en cómo se presenta el contenido religioso a una audiencia masiva es difícil de exagerar — décadas antes de que la televisión y la radio religiosas se convirtieran en un género familiar, él ya había demostrado que existía una audiencia sostenida y popular para ese contenido. No tiene un patronazgo universal formal, pero se le considera de manera informal y extendida un referente natural para los radiodifusores católicos y los evangelizadores mediáticos, un papel que su propia carrera definió casi por accidente, una emisión semanal a la vez.

Más allá de la televisión, Sheen dejó una obra escrita considerable —decenas de libros de filosofía, espiritualidad y apologética católica, varios de los cuales siguen imprimiéndose hoy y todavía se recomiendan en parroquias y universidades católicas. También fue conocido a lo largo de su vida por su compromiso personal con la recaudación de fondos misioneros, sirviendo durante años como director nacional de la Sociedad para la Propagación de la Fe, a través de la cual ayudó a canalizar sumas enormes hacia la labor misionera en países en desarrollo —una parte menos visible, pero no menos significativa, de su legado que la carrera televisiva con la que la mayoría de la gente asocia su nombre.