Venerable Fulton Sheen

Un obispo que venció a un cómico en las audiencias

Fulton J. Sheen nació en 1895 en El Paso, Illinois, y construyó una larga carrera como sacerdote católico, teólogo y —lo que lo hizo más famoso— una de las primeras grandes figuras de la radiodifusión religiosa estadounidense. Su programa de televisión, "Life Is Worth Living", se emitió entre 1951 y 1957 y, en su apogeo, atrajo a un estimado de 30 millones de espectadores semanales, una audiencia lo bastante grande como para que Sheen compitiera de verdad, durante un tiempo, contra el cómico Milton Berle en el mismo horario de emisión. No había efectos especiales ni trucos de formato — solo un obispo con su sotana y su capa, una pizarra, y una capacidad sostenida para mantener la atención de una audiencia televisiva masiva mientras hablaba de filosofía, moral y fe. Sigue siendo una de las historias de éxito más improbables de los primeros años de la televisión estadounidense.

Una causa retrasada por una disputa sobre sus propios restos

Sheen murió en 1979, y su causa de canonización avanzó durante las décadas siguientes — hasta que tropezó con un obstáculo inusualmente mundano. Surgió una disputa sobre dónde debían descansar sus restos: Nueva York, donde había muerto y donde fue enterrado en un principio, o Peoria, Illinois, la diócesis donde su causa de santidad se había abierto formalmente y donde tenía su base. El desacuerdo se prolongó durante años y complicó el avance de la causa por razones que no tenían nada que ver con su vida ni con su santidad.

Un escrutinio renovado durante sus años como obispo

Por separado, su causa también ha enfrentado escrutinio relacionado con su mandato como obispo de Rochester, Nueva York, entre 1966 y 1969, específicamente por cómo respondió a denuncias de abuso sexual clerical durante ese período — el tipo de cuestión que la Iglesia ha tomado mucho más en serio en las últimas décadas de lo que lo hacía antes, y que cualquier causa de canonización moderna debe poder resistir.

Habilitado para la beatificación, y luego pospuesto de forma abrupta

En 2019, un milagro atribuido a la intercesión de Sheen había sido investigado formalmente y aprobado por el Vaticano, lo que abría el camino a su beatificación. La ceremonia quedó programada — y luego se pospuso apenas semanas antes, sin que la beatificación llegara a celebrarse. Desde entonces permanece en el rango de "Venerable", una etapa anterior en el proceso de la Iglesia a "Beato", que se otorga en la beatificación, o "Santo", que se otorga en la canonización. Su beatificación está ahora programada para el 24 de septiembre de 2026; hasta que esa ceremonia se celebre realmente, "Venerable" —no "Beato", y desde luego no "Santo"— sigue siendo el título correcto para referirse a él.

Un modelo de radiodifusión religiosa muy adelantado a su tiempo

Sea cual sea el desenlace de su causa, la influencia de Sheen en cómo se presenta el contenido religioso a una audiencia masiva es difícil de exagerar — décadas antes de que la televisión y la radio religiosas se convirtieran en un género familiar, él ya había demostrado que existía una audiencia sostenida y popular para ese contenido. No tiene un patronazgo universal formal, pero se le considera de manera informal y extendida un referente natural para los radiodifusores católicos y los evangelizadores mediáticos, un papel que su propia carrera definió casi por accidente, una emisión semanal a la vez.