Ehrwürdiger Fulton Sheen

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

In den frühen 1950er-Jahren trat ein katholischer Bischof mit Cape und Scheitelkäppchen im selben Hauptabend-Sendeplatz gegen den Komiker Milton Berle an — und gewann. Rund dreißig Millionen Amerikaner pro Woche schalteten ein, um Erzbischof Fulton Sheen ausführlich und ohne andere Hilfsmittel als eine Tafel über Gott sprechen zu hören. Jahrzehnte später sollte sein Weg zur Heiligsprechung aus Gründen ins Stocken geraten, die mit seinem Fernsehruhm überhaupt nichts zu tun hatten.

Ein Bischof, der einen Komiker in den Einschaltquoten schlug

Fulton J. Sheen wurde 1895 in El Paso, Illinois, geboren und baute eine lange Karriere als katholischer Priester, Theologe und — am bekanntesten — als eine der ersten großen Gestalten des amerikanischen religiösen Rundfunks auf. Seine Fernsehsendung „Life Is Worth Living" lief von 1951 bis 1957 und zog auf ihrem Höhepunkt schätzungsweise 30 Millionen Zuschauer pro Woche an — ein Publikum, das groß genug war, dass Sheen eine Zeit lang tatsächlich mit dem Komiker Milton Berle im selben Sendeplatz um Einschaltquoten konkurrierte. Es gab keine Spezialeffekte und keine formalen Tricks — nur einen Bischof in Soutane und Cape, eine Tafel und die anhaltende Fähigkeit, ein Massenfernsehpublikum zu fesseln, während er über Philosophie, Moral und Glauben sprach. Es bleibt eine der unwahrscheinlicheren Erfolgsgeschichten der frühen amerikanischen Fernsehgeschichte.

Ein Bischof in schwarzer Soutane und Cape steht in einer holzgetäfelten Bibliothek neben einer geschnitzten Statue der Madonna mit Kind, im Hintergrund Bücherregale.

Fotografie von Bischof Fulton J. Sheen, 1952, Fred Palumbo, New York World-Telegram & Sun Collection, Library of Congress — gemeinfrei.

Ein Verfahren, verzögert durch einen Streit um seine eigenen sterblichen Überreste

Sheen starb 1979, und sein Heiligsprechungsverfahren kam in den folgenden Jahrzehnten voran — bis es auf ein ungewöhnlich profanes Hindernis stieß. Es entstand ein Streit darüber, wo seine sterblichen Überreste ruhen sollten: in New York, wo er gestorben und ursprünglich beigesetzt worden war, oder in Peoria, Illinois, der Diözese, in der sein Heiligsprechungsverfahren formell eröffnet worden war und dort seine Grundlage hatte. Der Streit zog sich über Jahre hin und erschwerte den Fortgang des Verfahrens aus Gründen, die mit seinem Leben oder seiner Heiligkeit nichts zu tun hatten.

Erneute Prüfung seiner Jahre als Bischof

Getrennt davon sah sich sein Verfahren auch einer Prüfung im Zusammenhang mit seiner Amtszeit als Bischof von Rochester, New York, von 1966 bis 1969 gegenüber, insbesondere hinsichtlich der Frage, wie er in dieser Zeit auf Vorwürfe sexuellen Missbrauchs durch Kleriker reagierte — die Art von Frage, die die Kirche in den letzten Jahrzehnten weit ernster nimmt als früher und der jedes moderne Heiligsprechungsverfahren standhalten können muss.

Für die Seligsprechung freigegeben, dann abrupt verschoben

Bis 2019 war ein Sheens Fürsprache zugeschriebenes Wunder formell untersucht und vom Vatikan anerkannt worden, was den Weg zu seiner Seligsprechung ebnete. Die Zeremonie wurde angesetzt — und dann nur wenige Wochen zuvor verschoben, ohne dass die Seligsprechung stattfand. Er verblieb seither im Rang „Ehrwürdiger", einer im kirchlichen Verfahren früheren Stufe als „Seliger", der bei der Seligsprechung verliehen wird, oder „Heiliger", der bei der Heiligsprechung verliehen wird. Seine Seligsprechung ist nun für den 24. September 2026 angesetzt; bis diese Zeremonie tatsächlich stattfindet, bleibt „Ehrwürdiger" — nicht „Seliger" und gewiss nicht „Heiliger" — der zutreffende Titel für ihn.

Ein Vorbild für religiösen Rundfunk weit vor seiner Zeit

Wie auch immer sein Verfahren ausgeht — Sheens Einfluss darauf, wie religiöse Inhalte einem Massenpublikum präsentiert werden, ist kaum zu überschätzen: Jahrzehnte bevor religiöses Fernsehen und Radio zu einem vertrauten Genre wurden, hatte er bereits bewiesen, dass dafür ein dauerhaftes, populäres Publikum existierte. Er besitzt kein formelles universelles Patronat, wird aber informell und weithin als natürlicher Bezugspunkt für katholische Rundfunkschaffende und mediale Evangelisierer betrachtet — eine Rolle, die seine eigene Karriere fast zufällig definierte, eine wöchentliche Sendung nach der anderen.

Trivia

Wie populär war Fulton Sheens Fernsehsendung wirklich?

„Life Is Worth Living“, ausgestrahlt von 1951 bis 1957, zog auf dem Höhepunkt schätzungsweise 30 Millionen Zuschauer pro Woche an — ein außergewöhnliches Publikum für religiösen Rundfunk, zumal Sheen im selben Sendeplatz direkt gegen große Unterhaltungsprogramme konkurrierte.

Warum hat sich Fulton Sheens Heiligsprechungsverfahren so lange hingezogen?

Es geriet aus zwei getrennten Gründen ins Stocken: erstens ein jahrelanger Streit darüber, ob seine sterblichen Überreste von New York, wo er starb, nach Peoria, Illinois, überführt werden sollten, wo sein Verfahren formell verankert war; und zweitens eine erneute Prüfung dessen, wie er während seiner Jahre als Bischof von Rochester von 1966 bis 1969 mit Vorwürfen sexuellen Missbrauchs durch Kleriker umging.

Wurde Fulton Sheen bereits seliggesprochen?

Nein — zum Zeitpunkt dieses Textes trägt er weiterhin den Rang „Ehrwürdiger“, die Stufe unterhalb der Seligsprechung; ein vom Vatikan anerkanntes Wunder ebnete ihm 2019 den Weg zur Seligsprechung, doch die Zeremonie wurde nur wenige Wochen vor dem geplanten Termin abrupt verschoben, und seine Seligsprechung ist nun für den 24. September 2026 angesetzt.

Wie sollte man Fulton Sheen derzeit nennen — Seliger oder Heiliger?

Keines von beidem bisher — er trägt derzeit den Titel „Ehrwürdiger“, der im Verfahren der Kirche vor beiden Titeln „Seliger“ (verliehen bei der Seligsprechung) und „Heiliger“ (verliehen bei der Heiligsprechung) liegt, sodass es ungenau wäre, ihn vor seiner tatsächlichen Seligsprechung mit einem dieser Titel zu bezeichnen.

Wofür wird Fulton Sheen abseits des Fernsehens in Erinnerung behalten?

Über seine Rundfunkkarriere hinaus wird er als begabter Prediger und Autor über katholische Spiritualität in Erinnerung behalten, und er wird heute informell mit medialer Evangelisierung und religiösen Rundfunkschaffenden allgemein in Verbindung gebracht, da seine Karriere den modernen Einsatz von Fernsehen und Radio zur Erreichung eines Massenpublikums mit religiösen Inhalten so gründlich vorwegnahm.