Ehrwürdiger Fulton Sheen

Ein Gelehrter, bevor er zum Rundfunkstar wurde

Fulton J. Sheen wurde 1895 in El Paso, Illinois, als ältester von vier Söhnen einer irisch-katholischen Bauern- und Kaufmannsfamilie geboren. 1919 wurde er zum Priester geweiht und erwarb, für einen amerikanischen Kleriker seiner Generation ungewöhnlich, anschließend einen Doktortitel in Philosophie an der Universität Löwen in Belgien, einer der ältesten und angesehensten katholischen Universitäten Europas, wo seine Dissertation mit dem höchsten akademischen Preis der Universität ausgezeichnet wurde. Jahrzehntelang lehrte er Philosophie und Theologie an der Catholic University of America, bevor Radio und später Fernsehen ihn zu dem weit größeren Publikum zogen, das seinen öffentlichen Ruf prägen sollte. Dieses akademische Fundament zeigt sich deutlich in seinem Sendestil: Selbst auf dem Höhepunkt seines Fernsehruhms stützte sich Sheen auf ernsthafte philosophische und theologische Argumentation, statt seine Botschaft auf Schlagworte zu vereinfachen, im Vertrauen darauf, dass ein Massenpublikum einer echten Gedankenführung folgen könne, wenn sie klar und warmherzig genug vorgetragen wurde.

Ein Bischof, der einen Komiker in den Einschaltquoten schlug

Sheen baute eine lange Karriere als katholischer Priester, Theologe und — am bekanntesten — als eine der ersten großen Gestalten des amerikanischen religiösen Rundfunks auf, beginnend mit der populären Radiosendung „The Catholic Hour" in den 1930er-Jahren, die Jahre bevor er je im Fernsehen auftrat Millionen von Hörern erreichte. Seine Fernsehsendung „Life Is Worth Living" lief von 1951 bis 1957 und zog auf ihrem Höhepunkt schätzungsweise 30 Millionen Zuschauer pro Woche an — ein Publikum, das groß genug war, dass Sheen eine Zeit lang tatsächlich mit dem Komiker Milton Berle im selben Sendeplatz um Einschaltquoten konkurrierte. Berle selbst soll dies Berichten zufolge mit Fassung getragen und gescherzt haben, er und Sheen hätten „denselben Autor" — den Heiligen Geist, wie er es gelegentlich formulierte —, und Sheen erwiderte das Kompliment in eigenen Interviews offenbar ebenso wohlwollend.

Es gab keine Spezialeffekte und keine formalen Tricks — nur einen Bischof in Soutane und Cape, eine Tafel und die anhaltende Fähigkeit, ein Massenfernsehpublikum zu fesseln, während er über Philosophie, Moral und Glauben sprach. 1952 gewann er einen Emmy für den „Herausragendsten Fernsehpersönlichkeit", womit er mehrere etablierte Unterhaltungsgrößen hinter sich ließ — eine Anerkennung, die Menschen, die nicht wissen, wie groß sein Publikum tatsächlich war, noch heute überrascht. Es bleibt eine der unwahrscheinlicheren Erfolgsgeschichten der frühen amerikanischen Fernsehgeschichte.

Ein Verfahren, verzögert durch einen Streit um seine eigenen sterblichen Überreste

Sheen starb 1979, und sein Heiligsprechungsverfahren kam in den folgenden Jahrzehnten voran — bis es auf ein ungewöhnlich profanes Hindernis stieß. Es entstand ein Streit darüber, wo seine sterblichen Überreste ruhen sollten: in New York, wo er gestorben und ursprünglich beigesetzt worden war, oder in Peoria, Illinois, der Diözese, in der sein Heiligsprechungsverfahren formell eröffnet worden war und dort seine Grundlage hatte. Der Streit zog sich über Jahre hin und erschwerte den Fortgang des Verfahrens aus Gründen, die mit seinem Leben oder seiner Heiligkeit nichts zu tun hatten.

Erneute Prüfung seiner Jahre als Bischof

Getrennt davon sah sich sein Verfahren auch einer Prüfung im Zusammenhang mit seiner Amtszeit als Bischof von Rochester, New York, von 1966 bis 1969 gegenüber, insbesondere hinsichtlich der Frage, wie er in dieser Zeit auf Vorwürfe sexuellen Missbrauchs durch Kleriker reagierte — die Art von Frage, die die Kirche in den letzten Jahrzehnten weit ernster nimmt als früher und der jedes moderne Heiligsprechungsverfahren standhalten können muss.

Für die Seligsprechung freigegeben, dann abrupt verschoben

Bis 2019 war ein Sheens Fürsprache zugeschriebenes Wunder formell untersucht und vom Vatikan anerkannt worden, was den Weg zu seiner Seligsprechung ebnete. Die Zeremonie wurde angesetzt — und dann nur wenige Wochen zuvor verschoben, ohne dass die Seligsprechung stattfand. Er verblieb seither im Rang „Ehrwürdiger", einer im kirchlichen Verfahren früheren Stufe als „Seliger", der bei der Seligsprechung verliehen wird, oder „Heiliger", der bei der Heiligsprechung verliehen wird. Seine Seligsprechung ist nun für den 24. September 2026 angesetzt; bis diese Zeremonie tatsächlich stattfindet, bleibt „Ehrwürdiger" — nicht „Seliger" und gewiss nicht „Heiliger" — der zutreffende Titel für ihn.

Ein Vorbild für religiösen Rundfunk weit vor seiner Zeit

Wie auch immer sein Verfahren ausgeht — Sheens Einfluss darauf, wie religiöse Inhalte einem Massenpublikum präsentiert werden, ist kaum zu überschätzen: Jahrzehnte bevor religiöses Fernsehen und Radio zu einem vertrauten Genre wurden, hatte er bereits bewiesen, dass dafür ein dauerhaftes, populäres Publikum existierte. Er besitzt kein formelles universelles Patronat, wird aber informell und weithin als natürlicher Bezugspunkt für katholische Rundfunkschaffende und mediale Evangelisierer betrachtet — eine Rolle, die seine eigene Karriere fast zufällig definierte, eine wöchentliche Sendung nach der anderen.

Über das Fernsehen hinaus hinterließ Sheen ein umfangreiches schriftstellerisches Werk — Dutzende Bücher über Philosophie, Spiritualität und katholische Apologetik, von denen mehrere bis heute im Druck sind und in katholischen Pfarreien und Universitäten weiterhin als Lektüre empfohlen werden. Zeit seines Lebens war er zudem für sein persönliches Engagement in der Missionsfinanzierung bekannt und diente jahrelang als nationaler Direktor der Gesellschaft zur Verbreitung des Glaubens, über die er enorme Summen für die Missionsarbeit in Entwicklungsländern lenken half — ein weniger sichtbarer, aber nicht weniger bedeutsamer Teil seines Vermächtnisses als die Fernsehkarriere, mit der die meisten Menschen seinen Namen verbinden.