Venerabile Fulton Sheen

Uno studioso prima ancora che un divulgatore

Fulton J. Sheen nacque nel 1895 a El Paso, nell'Illinois, il maggiore di quattro fratelli in una famiglia di agricoltori e commercianti cattolici di origine irlandese. Fu ordinato sacerdote nel 1919 e, cosa insolita per un ecclesiastico americano della sua generazione, conseguì poi un dottorato in filosofia all'Università di Lovanio, in Belgio — una delle università cattoliche più antiche e prestigiose d'Europa — dove la sua tesi vinse il massimo premio accademico dell'ateneo. Trascorse decenni insegnando filosofia e teologia alla Catholic University of America, prima che la radio, e poi la televisione, lo attirassero verso un pubblico ben più vasto, quello che avrebbe definito la sua fama pubblica. Questa solida formazione accademica traspare chiaramente nel suo stile divulgativo: anche nel pieno della fama televisiva, Sheen si appoggiava ad argomentazioni filosofiche e teologiche serie, invece di semplificare il suo messaggio in slogan, fiducioso che un pubblico di massa potesse seguire un ragionamento autentico se presentato con sufficiente chiarezza e calore umano.

Un vescovo che batté un comico negli ascolti

Sheen costruì una lunga carriera come sacerdote cattolico, teologo e — questo è ciò per cui è più famoso — una delle prime grandi figure della radiodiffusione religiosa americana, cominciando con un popolare programma radiofonico, "The Catholic Hour", già negli anni Trenta, che raggiungeva milioni di ascoltatori ben prima che apparisse in televisione. Il suo programma televisivo, "Life Is Worth Living", andò in onda dal 1951 al 1957 e, al suo apice, attirò circa 30 milioni di spettatori a settimana, un pubblico abbastanza vasto da far sì che Sheen competesse davvero, per un certo periodo, negli ascolti contro il comico Milton Berle nella stessa fascia di trasmissione. Si racconta che lo stesso Berle prendesse la cosa con signorilità, scherzando sul fatto che lui e Sheen avessero "lo stesso autore" — lo Spirito Santo, come diceva talvolta — e pare che Sheen ricambiasse la battuta con altrettanta bonarietà nelle proprie interviste.

Non c'erano effetti speciali né espedienti di formato — solo un vescovo in tonaca e mantello, una lavagna, e una capacità costante di catturare l'attenzione di un pubblico televisivo di massa parlando di filosofia, morale e fede. Nel 1952 vinse un Emmy Award come "Personalità televisiva più eccezionale", superando diverse figure già affermate del mondo dello spettacolo — un riconoscimento che ancora oggi sorprende chi non sa quanto fosse davvero vasto il suo pubblico. Rimane una delle storie di successo più improbabili dei primi anni della televisione americana.

Una causa rallentata da una disputa sulle sue stesse spoglie

Sheen morì nel 1979, e la sua causa di canonizzazione avanzò nei decenni successivi — finché non incontrò un ostacolo insolitamente prosaico. Sorse una disputa su dove dovessero riposare le sue spoglie: New York, dove era morto ed era stato inizialmente sepolto, oppure Peoria, nell'Illinois, la diocesi dove la sua causa di santità era stata formalmente aperta e aveva sede. Il disaccordo si trascinò per anni e complicò l'avanzamento della causa per ragioni che non avevano nulla a che fare con la sua vita o la sua santità.

Un rinnovato esame dei suoi anni come vescovo

Separatamente, la sua causa ha anche affrontato un esame legato al suo mandato come vescovo di Rochester, nello Stato di New York, dal 1966 al 1969, riguardante nello specifico come rispose alle accuse di abusi sessuali commessi da membri del clero durante quel periodo — il tipo di questione che la Chiesa ha preso molto più sul serio negli ultimi decenni rispetto al passato, e che qualsiasi causa di canonizzazione moderna deve poter reggere.

Autorizzato alla beatificazione, poi rinviato bruscamente

Entro il 2019, un miracolo attribuito all'intercessione di Sheen era stato formalmente indagato e approvato dal Vaticano, aprendo la strada alla sua beatificazione. La cerimonia fu programmata — e poi rinviata appena poche settimane prima, senza che la beatificazione avesse luogo. Da allora è rimasto al grado di "Venerabile", una fase precedente, nel processo della Chiesa, a "Beato", conferito con la beatificazione, o "Santo", conferito con la canonizzazione. La sua beatificazione è ora prevista per il 24 settembre 2026; finché quella cerimonia non si sarà effettivamente svolta, "Venerabile" — non "Beato", e certamente non "Santo" — resta il titolo corretto per lui.

Un modello di radiodiffusione religiosa ben prima del suo tempo

Qualunque sia l'esito della sua causa, l'influenza di Sheen su come i contenuti religiosi vengono presentati a un pubblico di massa è difficile da sopravvalutare — decenni prima che la televisione e la radio religiose diventassero un genere familiare, egli aveva già dimostrato che esisteva un pubblico duraturo e popolare per essi. Non possiede un patronato universale formale, ma è informalmente e ampiamente considerato un punto di riferimento naturale per i divulgatori cattolici e gli evangelizzatori mediatici, un ruolo che la sua stessa carriera definì quasi per caso, una trasmissione settimanale alla volta.

Oltre alla televisione, Sheen lasciò in eredità un corpus di scritti considerevole — decine di libri di filosofia, spiritualità e apologetica cattolica, molti dei quali restano tuttora in stampa e sono ancora oggi raccomandati nelle parrocchie e nelle università cattoliche. Fu anche noto, per tutta la vita, per il suo impegno personale nella raccolta fondi missionaria, ricoprendo per anni il ruolo di direttore nazionale della Society for the Propagation of the Faith, attraverso la quale contribuì a indirizzare somme enormi verso le opere missionarie nei paesi in via di sviluppo — una parte meno visibile, ma non meno significativa, della sua eredità rispetto alla carriera televisiva a cui la maggior parte delle persone associa il suo nome.