Venerabile Fulton Sheen

Un vescovo che batté un comico negli ascolti

Fulton J. Sheen nacque nel 1895 a El Paso, nell'Illinois, e costruì una lunga carriera come sacerdote cattolico, teologo e — questo è ciò per cui è più famoso — una delle prime grandi figure della radiodiffusione religiosa americana. Il suo programma televisivo, "Life Is Worth Living", andò in onda dal 1951 al 1957 e, al suo apice, attirò circa 30 milioni di spettatori a settimana, un pubblico abbastanza vasto da far sì che Sheen competesse davvero, per un certo periodo, negli ascolti contro il comico Milton Berle nella stessa fascia di trasmissione. Non c'erano effetti speciali né espedienti di formato — solo un vescovo in tonaca e mantello, una lavagna, e una capacità costante di catturare l'attenzione di un pubblico televisivo di massa parlando di filosofia, morale e fede. Rimane una delle storie di successo più improbabili dei primi anni della televisione americana.

Una causa rallentata da una disputa sulle sue stesse spoglie

Sheen morì nel 1979, e la sua causa di canonizzazione avanzò nei decenni successivi — finché non incontrò un ostacolo insolitamente prosaico. Sorse una disputa su dove dovessero riposare le sue spoglie: New York, dove era morto ed era stato inizialmente sepolto, oppure Peoria, nell'Illinois, la diocesi dove la sua causa di santità era stata formalmente aperta e aveva sede. Il disaccordo si trascinò per anni e complicò l'avanzamento della causa per ragioni che non avevano nulla a che fare con la sua vita o la sua santità.

Un rinnovato esame dei suoi anni come vescovo

Separatamente, la sua causa ha anche affrontato un esame legato al suo mandato come vescovo di Rochester, nello Stato di New York, dal 1966 al 1969, riguardante nello specifico come rispose alle accuse di abusi sessuali commessi da membri del clero durante quel periodo — il tipo di questione che la Chiesa ha preso molto più sul serio negli ultimi decenni rispetto al passato, e che qualsiasi causa di canonizzazione moderna deve poter reggere.

Autorizzato alla beatificazione, poi rinviato bruscamente

Entro il 2019, un miracolo attribuito all'intercessione di Sheen era stato formalmente indagato e approvato dal Vaticano, aprendo la strada alla sua beatificazione. La cerimonia fu programmata — e poi rinviata appena poche settimane prima, senza che la beatificazione avesse luogo. Da allora è rimasto al grado di "Venerabile", una fase precedente, nel processo della Chiesa, a "Beato", conferito con la beatificazione, o "Santo", conferito con la canonizzazione. La sua beatificazione è ora prevista per il 24 settembre 2026; finché quella cerimonia non si sarà effettivamente svolta, "Venerabile" — non "Beato", e certamente non "Santo" — resta il titolo corretto per lui.

Un modello di radiodiffusione religiosa ben prima del suo tempo

Qualunque sia l'esito della sua causa, l'influenza di Sheen su come i contenuti religiosi vengono presentati a un pubblico di massa è difficile da sopravvalutare — decenni prima che la televisione e la radio religiose diventassero un genere familiare, egli aveva già dimostrato che esisteva un pubblico duraturo e popolare per essi. Non possiede un patronato universale formale, ma è informalmente e ampiamente considerato un punto di riferimento naturale per i divulgatori cattolici e gli evangelizzatori mediatici, un ruolo che la sua stessa carriera definì quasi per caso, una trasmissione settimanale alla volta.