Papa San Fabiano

Un'elezione decisa da un uccello, non da una scheda

Roma, nel 236 d.C., aveva bisogno di un nuovo vescovo. Papa Antero, il predecessore immediato di Fabiano, era morto dopo un pontificato durato appena un mese — uno dei diversi pontificati insolitamente brevi in questo tratto turbolento della storia della prima Chiesa, un periodo in cui le comunità cristiane a Roma operavano con una tolleranza ufficiale solo intermittente e la guida poteva cambiare con scarso preavviso. Il clero della città si era riunito per scegliere il successore di Antero tra i candidati ovvi — sacerdoti esperti con una posizione reale nella comunità. Fabiano non era tra loro. Era semplicemente arrivato dalla sua fattoria fuori città, probabilmente per motivi che non avevano nulla a che fare con la politica ecclesiastica, e si era ritrovato tra la folla il giorno dell'elezione.

Lo storico Eusebio, scrivendo nel secolo successivo con accesso a documenti più antichi della chiesa romana, racconta che una colomba scese dal nulla e si posò sul capo di Fabiano — restandovi. Eusebio traccia qui un'eco deliberata dei racconti evangelici della colomba che scende sul Cristo al battesimo, un simbolo ampiamente inteso negli scritti cristiani delle origini come rappresentazione dello Spirito Santo; che il clero riunito nel 236 d.C. abbia consapevolmente colto in quel momento lo stesso collegamento, o che siano piuttosto gli storici a inquadrare così il racconto col senno di poi, l'effetto resta lo stesso. L'assemblea, leggendo il fatto come un segno che lo Spirito Santo avesse già compiuto la scelta al posto loro, lo elesse all'unanimità e all'istante. È una delle promozioni più strane e improvvise nella storia antica della Chiesa: un uomo arriva contadino e riparte papa.

Costruire lo scheletro amministrativo della prima chiesa romana

Qualunque fossero le circostanze della sua elezione, Fabiano svolse il compito con serietà per i quattordici anni in cui lo ricoprì — un pontificato insolitamente lungo e stabile per un'epoca in cui i capi cristiani a Roma operavano sotto la minaccia costante della persecuzione, e uno dei regni più lunghi tra tutti i papi prima che la successiva legalizzazione del cristianesimo voluta da Costantino rendesse la carica considerevolmente più sicura da ricoprire. Divise la città in sette distretti ecclesiastici, ciascuno affidato alle cure di un diacono responsabile di organizzare la carità verso i poveri, mantenere gli archivi e occuparsi della comunità cristiana di quel distretto. Quella struttura diede alla comunità cristiana romana, ancora largamente informale, qualcosa di più vicino a una vera amministrazione locale, coordinando il soccorso a vedove, orfani e poveri in una città che, al di fuori dei periodi di persecuzione attiva, cresceva costantemente in popolazione cristiana. Fu un lavoro amministrativo di base su cui i papi successivi avrebbero costruito per generazioni. Inviò anche sette vescovi da Roma come missionari nella Gallia — uomini poi ricordati nella tradizione francese come gli "apostoli delle Gallie", tra cui san Dionigi di Parigi e san Gaziano di Tours — contribuendo a piantare le strutture della Chiesa in un territorio ben oltre l'Italia, uno sforzo missionario i cui effetti sulla successiva cristianizzazione della Gallia restano rintracciabili ancora oggi nelle intitolazioni di alcune delle più antiche sedi cattedrali di Francia.

Colto all'inizio di una nuova ondata di persecuzione

I quattordici anni relativamente stabili di Fabiano finirono bruscamente nel gennaio del 250 d.C., quando l'imperatore Decio lanciò una persecuzione a livello imperiale mirata proprio ai vertici della Chiesa, nella convinzione che eliminare i vescovi avrebbe fatto crollare le comunità cristiane sottostanti. L'editto di Decio imponeva ai cittadini di tutto l'impero di compiere un sacrificio pubblico agli dèi romani e di ottenere un certificato che ne attestasse l'adempimento, una politica che rendeva evitare l'individuazione come cristiano praticante molto più difficile di quanto non fosse stato sotto le precedenti, più sporadiche ondate di persecuzione. Fabiano, in quanto guida cristiana più visibile nella capitale dell'impero, fu tra i primi a essere arrestato, e morì nel giro di poche settimane — molto probabilmente in prigione piuttosto che per esecuzione pubblica, sebbene le fonti antiche non forniscano un resoconto dettagliato dei suoi ultimi giorni.

La sua morte, il 20 gennaio 250, aprì un periodo in cui la cattedra episcopale di Roma sarebbe rimasta vacante per oltre un anno, dato che eleggere un successore sotto la persecuzione di Decio era troppo pericoloso da tentare in sicurezza — la carica papale era, di fatto, un bersaglio troppo visibile e troppo pericoloso da ricoprire finché la persecuzione restava al suo apice. Cipriano di Cartagine, vescovo nordafricano che scriveva durante questa stessa persecuzione, descrisse la morte di Fabiano in termini che ne sottolineavano l'onore del martirio, parte di un più ampio corpo di corrispondenza tra vescovi dell'epoca alle prese con il modo in cui la Chiesa dovesse rispondere alla crisi provocata da Decio.

Un santo riconosciuto ben prima del processo moderno

Fabiano è venerato oggi come martire e come uno dei primi papi canonizzati non attraverso alcun processo vaticano formale — che nel III secolo non esisteva ancora — ma attraverso l'antica prassi della chiesa romana di riconoscere i propri martiri per acclamazione popolare poco dopo la loro morte. La sua festa si celebra il 20 gennaio, data tradizionale del suo martirio. Alcuni elenchi di riferimento successivi lo duplicano erroneamente come un separato "Fabiano II" — esistette un solo Fabiano, eletto da una colomba e ucciso all'apertura di una delle persecuzioni più dure di Roma.