Papa San Fabiano

Un'elezione decisa da un uccello, non da una scheda

Roma, nel 236 d.C., aveva bisogno di un nuovo vescovo, e il clero della città si era riunito per sceglierne uno tra i candidati ovvi — sacerdoti esperti con una posizione reale nella comunità. Fabiano non era tra loro. Era semplicemente arrivato dalla sua fattoria fuori città, probabilmente per motivi che non avevano nulla a che fare con la politica ecclesiastica, e si era ritrovato tra la folla il giorno dell'elezione. Lo storico Eusebio, scrivendo nel secolo successivo con accesso a documenti più antichi della chiesa romana, racconta che una colomba scese dal nulla e si posò sul capo di Fabiano — restandovi. L'assemblea, leggendo il fatto come un segno che lo Spirito Santo avesse già compiuto la scelta al posto loro, lo elesse all'unanimità e all'istante. È una delle promozioni più strane e improvvise nella storia antica della Chiesa: un uomo arriva contadino e riparte papa.

Costruire lo scheletro amministrativo della prima chiesa romana

Qualunque fossero le circostanze della sua elezione, Fabiano svolse il compito con serietà per i quattordici anni in cui lo ricoprì — un pontificato insolitamente lungo e stabile per un'epoca in cui i capi cristiani a Roma operavano sotto la minaccia costante della persecuzione. Divise la città in sette distretti ecclesiastici, ciascuno affidato alle cure di un diacono responsabile di organizzare la carità verso i poveri, mantenere gli archivi e occuparsi della comunità cristiana di quel distretto. Fu un lavoro amministrativo di base su cui i papi successivi avrebbero costruito per generazioni. Inviò anche sette vescovi da Roma come missionari nella Gallia — uomini poi ricordati nella tradizione francese come gli "apostoli delle Gallie" — contribuendo a piantare le strutture della Chiesa in un territorio ben oltre l'Italia.

Colto all'inizio di una nuova ondata di persecuzione

I quattordici anni relativamente stabili di Fabiano finirono bruscamente nel gennaio del 250 d.C., quando l'imperatore Decio lanciò una persecuzione a livello imperiale mirata proprio ai vertici della Chiesa, nella convinzione che eliminare i vescovi avrebbe fatto crollare le comunità cristiane sottostanti. Fabiano fu tra i primi a essere arrestato, e morì nel giro di poche settimane — molto probabilmente in prigione piuttosto che per esecuzione pubblica, sebbene le fonti antiche non forniscano un resoconto dettagliato dei suoi ultimi giorni. La sua morte, il 20 gennaio 250, aprì un periodo in cui la cattedra episcopale di Roma sarebbe rimasta vacante per oltre un anno, dato che eleggere un successore sotto la persecuzione di Decio era troppo pericoloso da tentare in sicurezza.

Un santo riconosciuto ben prima del processo moderno

Fabiano è venerato oggi come martire e come uno dei primi papi canonizzati non attraverso alcun processo vaticano formale — che nel III secolo non esisteva ancora — ma attraverso l'antica prassi della chiesa romana di riconoscere i propri martiri per acclamazione popolare poco dopo la loro morte. La sua festa si celebra il 20 gennaio, data tradizionale del suo martirio. Alcuni elenchi di riferimento successivi lo duplicano erroneamente come un separato "Fabiano II" — esistette un solo Fabiano, eletto da una colomba e ucciso all'apertura di una delle persecuzioni più dure di Roma.