Papa San Fabián

Una elección decidida por un ave, no por una votación

Roma, en el año 236 d.C., necesitaba un nuevo obispo, y el clero de la ciudad se había reunido para elegir uno entre los candidatos obvios —sacerdotes experimentados con verdadero prestigio en la comunidad. Fabián no era uno de ellos. Simplemente había llegado desde su granja en las afueras de la ciudad, probablemente por razones que no tenían nada que ver con la política eclesiástica, y se encontró de pie entre la multitud el día de la elección. El historiador Eusebio, escribiendo en el siglo siguiente con acceso a registros más antiguos de la Iglesia romana, relata que una paloma bajó volando de la nada y se posó sobre la cabeza de Fabián —y se quedó allí. La asamblea, interpretándolo como una señal de que el Espíritu Santo ya había hecho la elección por ellos, lo eligió unánime e inmediatamente. Es uno de los ascensos más extraños y abruptos de la historia primitiva de la Iglesia: un hombre llega siendo agricultor y se marcha siendo papa.

Construir el andamiaje administrativo de la Iglesia romana primitiva

Cualesquiera que fueran las circunstancias de su elección, Fabián desempeñó el cargo con seriedad durante los catorce años que lo ocupó —un pontificado inusualmente largo y estable para una época en la que los líderes cristianos de Roma operaban bajo la amenaza constante de la persecución. Dividió la ciudad en siete distritos eclesiásticos, cada uno bajo el cuidado de un diácono responsable de organizar la caridad hacia los pobres, mantener los registros y velar por la comunidad cristiana de ese distrito. Fue un trabajo administrativo de base sobre el que los papas posteriores construirían durante generaciones. También envió a siete obispos desde Roma hacia la Galia como misioneros —hombres recordados más tarde en la tradición francesa como los "apóstoles de las Galias"—, ayudando a plantar las estructuras de la Iglesia en un territorio muy alejado de Italia.

Sorprendido al comienzo de una nueva ola de persecución

Los catorce años relativamente estables de Fabián terminaron abruptamente en enero del año 250 d.C., cuando el emperador Decio lanzó una persecución en todo el imperio dirigida directamente contra la dirección de la Iglesia, bajo la teoría de que eliminar a los obispos haría colapsar a las comunidades cristianas bajo ellos. Fabián estuvo entre los primeros en ser arrestados, y murió en cuestión de semanas —lo más probable en prisión y no mediante ejecución pública, aunque las fuentes antiguas no ofrecen un relato detallado de sus últimos días. Su muerte, el 20 de enero del 250, abrió un período durante el cual el obispado de Roma permanecería vacante por más de un año, ya que elegir un sucesor bajo la persecución de Decio era demasiado peligroso de intentar con seguridad.

Un santo reconocido mucho antes de que existiera el proceso moderno

Hoy se venera a Fabián como mártir y como uno de los primeros papas canonizados no mediante ningún proceso vaticano formal —que todavía no existía en el siglo III— sino mediante la antigua práctica de la Iglesia romana de reconocer a sus propios mártires por aclamación popular poco después de su muerte. Su fiesta se celebra el 20 de enero, la fecha tradicional de su martirio. Algunas listas de referencia posteriores lo duplican por error como un "Fabián II" separado —solo hubo un Fabián, elegido por una paloma y asesinado al comienzo de una de las persecuciones más duras de Roma.