Papa San Fabián

Una elección decidida por un ave, no por una votación

Roma, en el año 236 d.C., necesitaba un nuevo obispo. El Papa Anthero, predecesor inmediato de Fabián, había muerto tras un pontificado de apenas un mes —uno de varios pontificados inusualmente breves en este tramo turbulento de la historia de la Iglesia primitiva, un período en que las comunidades cristianas de Roma operaban con una tolerancia oficial solo intermitente y el liderazgo podía cambiar sin apenas aviso. El clero de la ciudad se había reunido para elegir al sucesor de Anthero entre los candidatos obvios —sacerdotes experimentados con verdadero prestigio en la comunidad. Fabián no era uno de ellos. Simplemente había llegado desde su granja en las afueras de la ciudad, probablemente por razones que no tenían nada que ver con la política eclesiástica, y se encontró de pie entre la multitud el día de la elección.

El historiador Eusebio, escribiendo en el siglo siguiente con acceso a registros más antiguos de la Iglesia romana, relata que una paloma bajó volando de la nada y se posó sobre la cabeza de Fabián —y se quedó allí. Eusebio establece aquí un eco deliberado de los relatos evangélicos de la paloma que desciende en el bautismo de Cristo, un símbolo ampliamente entendido en la escritura cristiana primitiva como representación del Espíritu Santo; ya sea que el clero reunido en el año 236 hiciera conscientemente esa misma conexión en el momento, o que los historiadores simplemente enmarquen así la historia en retrospectiva, el efecto fue el mismo. La asamblea, interpretándolo como una señal de que el Espíritu Santo ya había hecho la elección por ellos, lo eligió unánime e inmediatamente. Es uno de los ascensos más extraños y abruptos de la historia primitiva de la Iglesia: un hombre llega siendo agricultor y se marcha siendo papa.

Construir el andamiaje administrativo de la Iglesia romana primitiva

Cualesquiera que fueran las circunstancias de su elección, Fabián desempeñó el cargo con seriedad durante los catorce años que lo ocupó —un pontificado inusualmente largo y estable para una época en la que los líderes cristianos de Roma operaban bajo la amenaza constante de la persecución, y uno de los reinados más largos de cualquier papa anterior a la posterior legalización del cristianismo por Constantino, que hizo el cargo considerablemente más seguro de ocupar. Dividió la ciudad en siete distritos eclesiásticos, cada uno bajo el cuidado de un diácono responsable de organizar la caridad hacia los pobres, mantener los registros y velar por la comunidad cristiana de ese distrito. Esa estructura dio a la comunidad cristiana de Roma, hasta entonces en gran medida informal, algo más parecido a una administración local genuina, coordinando el auxilio a viudas, huérfanos y pobres en una ciudad que, fuera de los períodos de persecución activa, crecía de forma constante en población cristiana. Fue un trabajo administrativo de base sobre el que los papas posteriores construirían durante generaciones. También envió a siete obispos desde Roma hacia la Galia como misioneros —hombres recordados más tarde en la tradición francesa como los "apóstoles de las Galias", entre ellos san Dionisio de París y san Gaciano de Tours—, ayudando a plantar las estructuras de la Iglesia en un territorio muy alejado de Italia, un esfuerzo misionero cuyos efectos en la posterior cristianización de la Galia todavía pueden rastrearse en las advocaciones de algunas de las sedes catedralicias más antiguas de Francia.

Sorprendido al comienzo de una nueva ola de persecución

Los catorce años relativamente estables de Fabián terminaron abruptamente en enero del año 250 d.C., cuando el emperador Decio lanzó una persecución en todo el imperio dirigida directamente contra la dirección de la Iglesia, bajo la teoría de que eliminar a los obispos haría colapsar a las comunidades cristianas bajo ellos. El edicto de Decio exigía a los ciudadanos de todo el imperio realizar un sacrificio público a los dioses romanos y obtener un certificado que lo demostrara, una política que hizo mucho más difícil evitar ser detectado como cristiano practicante de lo que había sido bajo las oleadas anteriores, más esporádicas, de persecución. Fabián, como el líder cristiano más visible en la capital del imperio, estuvo entre los primeros en ser arrestados, y murió en cuestión de semanas —lo más probable en prisión y no mediante ejecución pública, aunque las fuentes antiguas no ofrecen un relato detallado de sus últimos días.

Su muerte, el 20 de enero del 250, abrió un período durante el cual el obispado de Roma permanecería vacante por más de un año, ya que elegir un sucesor bajo la persecución de Decio era demasiado peligroso de intentar con seguridad —el cargo de papa era, en la práctica, un blanco demasiado visible y peligroso para cubrirlo mientras la persecución estaba en su punto más álgido. Cipriano de Cartago, un obispo del norte de África que escribía durante esta misma persecución, describió la muerte de Fabián en términos que subrayaban el honor de su martirio, parte de un cuerpo más amplio de correspondencia entre obispos de la época que debatían cómo debía responder la Iglesia a la crisis que Decio había provocado.

Un santo reconocido mucho antes de que existiera el proceso moderno

Hoy se venera a Fabián como mártir y como uno de los primeros papas canonizados no mediante ningún proceso vaticano formal —que todavía no existía en el siglo III— sino mediante la antigua práctica de la Iglesia romana de reconocer a sus propios mártires por aclamación popular poco después de su muerte. Su fiesta se celebra el 20 de enero, la fecha tradicional de su martirio. Algunas listas de referencia posteriores lo duplican por error como un "Fabián II" separado —solo hubo un Fabián, elegido por una paloma y asesinado al comienzo de una de las persecuciones más duras de Roma.