Papst Fabian

Eine Wahl, entschieden von einem Vogel, nicht von einer Stimmzettel

Rom brauchte 236 n. Chr. einen neuen Bischof, und der Klerus der Stadt hatte sich versammelt, um unter den naheliegenden Bewerbern zu wählen — erfahrene Priester mit echtem Ansehen in der Gemeinde. Fabian gehörte nicht zu ihnen. Er war einfach von seinem Hof außerhalb der Stadt hereingekommen, vermutlich aus Gründen, die nichts mit Kirchenpolitik zu tun hatten, und fand sich am Wahltag in der Menge stehend wieder. Der Historiker Eusebius, der im folgenden Jahrhundert mit Zugang zu älteren römischen Kirchenaufzeichnungen schrieb, berichtet, dass eine Taube wie aus dem Nichts herabflog und sich auf Fabians Kopf niederließ — und dort blieb. Die Versammlung, die dies als Zeichen deutete, dass der Heilige Geist die Wahl bereits für sie getroffen hatte, wählte ihn einstimmig und auf der Stelle. Es ist eine der seltsamsten und abruptesten Beförderungen in der frühen Geschichte der Kirche: Ein Mann kommt als Bauer an und geht als Papst.

Das Verwaltungsgerüst der frühen römischen Kirche aufbauen

Wie auch immer die Umstände seiner Wahl waren, führte Fabian das Amt vierzehn Jahre lang ernsthaft — ein ungewöhnlich langer und stabiler Pontifikat für eine Zeit, in der christliche Führer in Rom unter der ständigen Drohung der Verfolgung standen. Er teilte die Stadt in sieben kirchliche Bezirke ein, jeweils der Sorge eines Diakons anvertraut, der dafür zuständig war, die Wohltätigkeit für die Armen zu organisieren, Aufzeichnungen zu führen und sich um die christliche Gemeinde dieses Bezirks zu kümmern. Es war eine Verwaltungsgrundlage, auf der spätere Päpste über Generationen hinweg aufbauen sollten. Er entsandte auch sieben Bischöfe von Rom aus als Missionare nach Gallien — Männer, an die man sich in der französischen Überlieferung später als die „Apostel der Gallier" erinnerte — und half so, die Strukturen der Kirche weit über Italien hinaus zu verankern.

Erfasst zu Beginn einer neuen Verfolgungswelle

Fabians vierzehn verhältnismäßig stabile Jahre endeten abrupt im Januar 250 n. Chr., als Kaiser Decius eine reichsweite Verfolgung startete, die gezielt auf die Führung der Kirche zielte, in der Erwartung, dass die Beseitigung der Bischöfe die christlichen Gemeinden darunter zum Zusammenbruch bringen würde. Fabian gehörte zu den Ersten, die verhaftet wurden, und er starb innerhalb weniger Wochen — höchstwahrscheinlich im Gefängnis statt durch öffentliche Hinrichtung, auch wenn antike Quellen keinen detaillierten Bericht über seine letzten Tage liefern. Sein Tod am 20. Januar 250 leitete eine Zeit ein, in der Roms Bischofsstuhl über ein Jahr lang unbesetzt bleiben sollte, da die Wahl eines Nachfolgers unter Decius' Verfolgung zu gefährlich war, um sie sicher zu wagen.

Ein Heiliger, anerkannt lange bevor das moderne Verfahren existierte

Fabian wird heute als Märtyrer verehrt und als einer der frühen Päpste, die nicht durch ein förmliches vatikanisches Verfahren heiliggesprochen wurden — das gab es im 3. Jahrhundert noch nicht —, sondern durch die alte Praxis der römischen Kirche, ihre eigenen Märtyrer kurz nach ihrem Tod durch Volksverehrung anzuerkennen. Sein Gedenktag wird am 20. Januar begangen, dem traditionellen Datum seines Martyriums. Manche spätere Referenzlisten führen ihn irrtümlich doppelt als separaten „Fabian II." — es gab immer nur den einen Fabian, gewählt von einer Taube und getötet zu Beginn einer der härtesten Verfolgungen Roms.