Papst Fabian

Eine Wahl, entschieden von einem Vogel, nicht von einer Stimmzettel

Rom brauchte 236 n. Chr. einen neuen Bischof. Papst Anterus, Fabians unmittelbarer Vorgänger, war nach einem Pontifikat von kaum einem Monat gestorben — einer von mehreren ungewöhnlich kurzen Pontifikaten in dieser turbulenten Phase der frühen Kirchengeschichte, einer Zeit, in der christliche Gemeinden in Rom nur mit unregelmäßiger amtlicher Duldung auskamen und die Führung mit wenig Vorwarnung wechseln konnte. Der Klerus der Stadt hatte sich versammelt, um Anterus' Nachfolger unter den naheliegenden Bewerbern zu wählen — erfahrene Priester mit echtem Ansehen in der Gemeinde. Fabian gehörte nicht zu ihnen. Er war einfach von seinem Hof außerhalb der Stadt hereingekommen, vermutlich aus Gründen, die nichts mit Kirchenpolitik zu tun hatten, und fand sich am Wahltag in der Menge stehend wieder.

Der Historiker Eusebius, der im folgenden Jahrhundert mit Zugang zu älteren römischen Kirchenaufzeichnungen schrieb, berichtet, dass eine Taube wie aus dem Nichts herabflog und sich auf Fabians Kopf niederließ — und dort blieb. Eusebius zieht hier bewusst eine Parallele zu den Evangelienberichten von der Taube, die bei der Taufe Christi herabkam, einem Symbol, das in der frühchristlichen Schrifttradition weithin als Darstellung des Heiligen Geistes verstanden wurde; ob der versammelte Klerus 236 n. Chr. diese Verbindung im Moment selbst bewusst zog oder Historiker die Geschichte im Rückblick lediglich so einrahmen, die Wirkung war dieselbe. Die Versammlung, die dies als Zeichen deutete, dass der Heilige Geist die Wahl bereits für sie getroffen hatte, wählte ihn einstimmig und auf der Stelle. Es ist eine der seltsamsten und abruptesten Beförderungen in der frühen Geschichte der Kirche: Ein Mann kommt als Bauer an und geht als Papst.

Das Verwaltungsgerüst der frühen römischen Kirche aufbauen

Wie auch immer die Umstände seiner Wahl waren, führte Fabian das Amt vierzehn Jahre lang ernsthaft — ein ungewöhnlich langer und stabiler Pontifikat für eine Zeit, in der christliche Führer in Rom unter der ständigen Drohung der Verfolgung standen, und einer der längsten Pontifikate überhaupt, bevor Konstantins spätere Legalisierung des Christentums das Amt erheblich sicherer machte. Er teilte die Stadt in sieben kirchliche Bezirke ein, jeweils der Sorge eines Diakons anvertraut, der dafür zuständig war, die Wohltätigkeit für die Armen zu organisieren, Aufzeichnungen zu führen und sich um die christliche Gemeinde dieses Bezirks zu kümmern. Diese Struktur verlieh Roms noch weitgehend informeller christlicher Gemeinschaft so etwas wie eine echte örtliche Verwaltung, die Hilfe für Witwen, Waisen und Arme in einer Stadt koordinierte, die außerhalb aktiver Verfolgungsphasen an christlicher Bevölkerung stetig zunahm. Es war eine Verwaltungsgrundlage, auf der spätere Päpste über Generationen hinweg aufbauen sollten. Er entsandte auch sieben Bischöfe von Rom aus als Missionare nach Gallien — Männer, an die man sich in der französischen Überlieferung später als die „Apostel der Gallier" erinnerte, darunter der heilige Dionysius von Paris und der heilige Gatianus von Tours — und half so, die Strukturen der Kirche weit über Italien hinaus zu verankern, ein Missionswerk, dessen Auswirkungen auf die spätere Christianisierung Galliens sich noch heute in den Widmungen einiger der ältesten Kathedralbistümer Frankreichs nachweisen lassen.

Erfasst zu Beginn einer neuen Verfolgungswelle

Fabians vierzehn verhältnismäßig stabile Jahre endeten abrupt im Januar 250 n. Chr., als Kaiser Decius eine reichsweite Verfolgung startete, die gezielt auf die Führung der Kirche zielte, in der Erwartung, dass die Beseitigung der Bischöfe die christlichen Gemeinden darunter zum Zusammenbruch bringen würde. Decius' Edikt verlangte von den Bürgern im gesamten Reich, ein öffentliches Opfer für die römischen Götter darzubringen und eine Bescheinigung darüber zu erhalten — eine Politik, die es weit schwerer machte, unentdeckt als praktizierender Christ zu bleiben, als es unter früheren, sporadischeren Verfolgungswellen der Fall gewesen war. Fabian, als der sichtbarste christliche Führer in der Hauptstadt des Reiches, gehörte zu den Ersten, die verhaftet wurden, und er starb innerhalb weniger Wochen — höchstwahrscheinlich im Gefängnis statt durch öffentliche Hinrichtung, auch wenn antike Quellen keinen detaillierten Bericht über seine letzten Tage liefern.

Sein Tod am 20. Januar 250 leitete eine Zeit ein, in der Roms Bischofsstuhl über ein Jahr lang unbesetzt bleiben sollte, da die Wahl eines Nachfolgers unter Decius' Verfolgung zu gefährlich war, um sie sicher zu wagen — das Amt des Papstes war praktisch ein zu sichtbares und zu gefährliches Ziel, um es zu besetzen, solange die Verfolgung auf ihrem Höhepunkt blieb. Cyprian von Karthago, ein Bischof in Nordafrika, der während derselben Verfolgung schrieb, beschrieb Fabians Tod in Worten, die die Ehre seines Martyriums betonten, Teil eines umfassenderen Briefwechsels unter Bischöfen jener Zeit, die damit rangen, wie die Kirche auf die von Decius geschaffene Krise reagieren sollte.

Ein Heiliger, anerkannt lange bevor das moderne Verfahren existierte

Fabian wird heute als Märtyrer verehrt und als einer der frühen Päpste, die nicht durch ein förmliches vatikanisches Verfahren heiliggesprochen wurden — das gab es im 3. Jahrhundert noch nicht —, sondern durch die alte Praxis der römischen Kirche, ihre eigenen Märtyrer kurz nach ihrem Tod durch Volksverehrung anzuerkennen. Sein Gedenktag wird am 20. Januar begangen, dem traditionellen Datum seines Martyriums. Manche spätere Referenzlisten führen ihn irrtümlich doppelt als separaten „Fabian II." — es gab immer nur den einen Fabian, gewählt von einer Taube und getötet zu Beginn einer der härtesten Verfolgungen Roms.