Papa San Pio X

Il figlio di un postino, e un imperatore che tentò di tenerlo lontano dal trono

Giuseppe Sarto nacque nel 1835 a Riese, un piccolo paese della regione veneta, figlio di un postino di paese — una delle origini più umili tra tutti i papi della storia moderna della Chiesa. Era uno di dieci figli, e le modeste possibilità economiche della famiglia fecero sì che un sacerdote locale e il sindaco di Riese contribuissero a finanziare la sua prima istruzione, senza la quale una carriera ecclesiastica gli sarebbe probabilmente rimasta preclusa del tutto. Salì i gradi lentamente e per vie convenzionali — parroco, direttore spirituale in seminario, vescovo di Mantova — prima di essere nominato Patriarca di Venezia nel 1893, una sede prestigiosa, ma non di quelle che tipicamente producevano papi.

Nel 1903 era dunque Patriarca di Venezia, rispettato ma non considerato un favorito quando si aprì il conclave di quell'anno. Il chiaro favorito era il cardinale Mariano Rampolla, Segretario di Stato del Vaticano, le cui posizioni di politica estera propendevano per legami più stretti con Francia e Russia piuttosto che con le potenze centroeuropee — una preferenza che lo aveva reso sgradito in particolare al governo austro-ungarico. Poi l'imperatore d'Austria-Ungheria, Francesco Giuseppe, esercitò lo ius exclusivae — un antico privilegio informalmente tollerato che permetteva a poche monarchie cattoliche di porre il veto a un singolo candidato in un conclave — e fece annunciare da un cardinale l'obiezione a Rampolla per suo conto. Con il favorito bloccato, i cardinali si rivolsero invece a Sarto, che fu eletto papa, assumendo il nome di Pio X.

Assicurarsi che nessun monarca potesse mai più farlo

Invece di accettare silenziosamente la manovra che lo aveva portato al trono, Pio X si mosse quasi subito per abolirla. Nella sua costituzione del 1904 Commissum Nobis, vietò formalmente a qualsiasi governo civile di esercitare un veto nelle future elezioni papali e minacciò la scomunica per qualsiasi cardinale che avesse tentato di trasmetterne uno — chiudendo, in modo permanente, la pratica che aveva appena funzionato a suo favore. È un raro caso di un leader che smantella proprio il meccanismo che lo aveva elevato, e resta l'ultima volta nella storia in cui un monarca laico tentò di bloccare un candidato papale.

Secondo quanto riferito, lo stesso Rampolla, informato del veto durante il conclave, reagì con visibile rabbia di fronte all'interferenza prima che i cardinali procedessero a eleggere Sarto al suo posto — un dettaglio che sottolinea quanto fosse insolita e sgradita quell'ingerenza, persino tra ecclesiastici abituati a secoli di rapporti intrecciati tra il papato e le monarchie cattoliche. La risposta decisa di Pio X non fu semplicemente un atto di ordinaria amministrazione fatto per principio: rimodellò in modo permanente il modo in cui i conclavi si sono svolti da allora, eliminando la leva politica secolare da un processo che la Chiesa, dal 1904, ha insistito appartenere al solo Collegio cardinalizio.

Restaurare tutte le cose in Cristo

Pio X scelse come motto Instaurare Omnia in Christo — "Restaurare tutte le cose in Cristo" — e questo motto catturò il carattere pratico e riformatore del suo pontificato. Riorganizzò la Curia romana, mise in moto il progetto che sarebbe diventato il primo Codice di Diritto Canonico unificato della Chiesa, e si oppose a correnti teologiche che giudicava incompatibili con la dottrina cattolica tradizionale, in particolare con l'enciclica del 1907 Pascendi Dominici Gregis, che condannò un insieme di idee da lui raggruppate sotto l'etichetta di "modernismo". Non è annoverato tra i Dottori della Chiesa — un titolo riservato a figure riconosciute per un corpo sostanziale di scritti teologici — e la sua eredità poggia piuttosto sulla riforma pastorale e amministrativa che sulla produzione accademica.

Promosse anche la ricezione frequente, persino quotidiana, della Comunione per tutti i fedeli, in un'epoca in cui molti cattolici si accostavano ancora al sacramento solo occasionalmente, per un senso di indegnità personale. Il suo decreto del 1905 sull'argomento ridefinì la Comunione, presentandola non tanto come una ricompensa per una santità già raggiunta, quanto come nutrimento spirituale destinato ad aiutare i fedeli comuni a crescere nella santità fin dall'inizio — un cambiamento di enfasi che, unito all'abbassamento dell'età della Prima Comunione pochi anni più tardi, ridisegnò il modo in cui le parrocchie cattoliche ordinarie si accostarono all'Eucaristia per il resto del secolo.

Abbassare l'età della Prima Comunione

Forse il suo cambiamento più duraturo per le famiglie cattoliche comuni arrivò nel 1910, con il decreto Quam Singulari. Per generazioni, i bambini erano stati tipicamente tenuti lontani dalla Prima Comunione fino alla prima adolescenza. Il decreto di Pio X abbassò lo standard a circa sette anni — la tradizionale "età della ragione" — sostenendo che i bambini capaci di una comprensione di base non dovessero essere tenuti lontani dal sacramento per anni più del necessario. Il cambiamento resse, ed è tuttora la norma seguita nelle parrocchie cattoliche.

Un papa che non smise mai di vivere come il figlio di un postino

Pio X morì nel 1914 e fu canonizzato nel 1954; la sua festa si celebra il 21 agosto. Non ha un unico patronato universale formale, sebbene sia informalmente associato ai catechisti, in onore della sua enfasi sull'istruzione religiosa per i credenti comuni. Ciò che colpì di più la gente, però, fu quanto poco il papato lo avesse cambiato personalmente — secondo diverse testimonianze, tratte dal suo stesso testamento, scrisse semplicemente verso la fine della vita: "Sono nato povero, sono vissuto povero, voglio morire povero."

Morì proprio mentre la Prima Guerra Mondiale stava scoppiando in Europa, a quanto pare profondamente angosciato dallo scoppio di un conflitto che aveva cercato, senza successo, di prevenire attraverso appelli diplomatici nelle sue ultime settimane di vita. I contemporanei lo descrissero visibilmente provato dalla crisi negli ultimi giorni, un capitolo finale coerente con uno schema che attraversò l'intero pontificato: un uomo giunto alla carica più alta della Chiesa quasi per un incidente della politica imperiale, e che trascorse gli anni successivi cercando, con gli istinti semplici del figlio di un postino, di mantenere l'istituzione che guidava concentrata sulla cura pastorale ordinaria piuttosto che sui più grandi giochi politici che avevano brevemente interrotto la sua stessa elezione.