San Luigi Gonzaga

Nato per ereditare, attratto dal donare tutto

Luigi Gonzaga nacque il 9 marzo 1568 a Castiglione delle Stiviere, un piccolo marchesato italiano, primogenito di una famiglia nobile la cui posizione comportava un peso politico reale. Come erede, fu preparato fin da fanciullo alla vita che ci si attendeva da lui — etichetta di corte, addestramento militare, futura amministrazione delle terre e del titolo di famiglia. Ma già in giovane adolescenza Luigi aveva rivolto lo sguardo altrove. Si sentiva attratto dalla vita religiosa con una serietà che allarmò il padre, e dopo anni di resistenza familiare rinunciò formalmente ai propri diritti di successione in favore del fratello minore ed entrò nella Compagnia di Gesù — i gesuiti — come novizio nel 1585, allontanandosi da un titolo che quasi chiunque nella sua posizione non avrebbe mai messo in discussione.

Un novizio in una città sotto la peste

La formazione gesuitica di Luigi lo portò a Roma, dove nel 1591 scoppiò una grave epidemia di peste. Invece di tenersi a distanza dal pericolo, si offrì volontario per lavorare in un ospedale gestito dai gesuiti per i malati di peste, assumendosi alcuni dei compiti più fisicamente gravosi e pericolosi disponibili: raccogliere i morenti dalle strade e accoglierli nel reparto, nutrirli, occuparsi personalmente dei loro bisogni più elementari. Era un lavoro tutt'altro che glorioso, sfibrante, ed esposto al contagio quasi quanto era possibile esserlo. Luigi continuò anche quando la sua salute — mai particolarmente robusta — cominciò a cedere sotto lo sforzo.

Morte a ventitré anni

Contrasse la peste proprio a causa di quel lavoro e, dopo un periodo di declino, morì a Roma il 21 giugno 1591, ad appena ventitré anni. Su questa storia non si è sovrapposto alcun abbellimento leggendario, come invece accade con molti martiri antichi presenti altrove in questo blog — la vita di Luigi è documentata in modo comparativamente solido, vicino agli standard moderni di registrazione, e il nucleo di ciò che lo rese straordinario è esattamente ciò che appare in superficie: un giovane che aveva ogni ragione per vivere comodamente e scelse invece di trascorrere gli ultimi mesi in un reparto per appestati.

Patrono della gioventù, e più tardi degli assistenti di malati di AIDS

Luigi fu beatificato nel 1605, poco più di un decennio dopo la sua morte, e canonizzato nel 1726 da papa Benedetto XIII. Nel 1729, la Chiesa lo dichiarò formalmente patrono della gioventù, un riconoscimento a un giovane che prese una scelta decisiva e costosa su come vivere prima ancora di aver superato i vent'anni. Quella patronanza assunse una dimensione ulteriore e più attuale nel 1991, quando fu riconosciuto anche come patrono dei malati di AIDS e di chi li assiste — un'estensione naturale della sua stessa storia di cura dei malati a rischio personale diretto. La sua festa si celebra il 21 giugno, data della sua morte, e la sua vicenda resta un caso raro, tra i santi trattati qui, in cui la ricostruzione della vita non richiede quasi nessuna separazione tra fatto e leggenda successiva.