San Luis Gonzaga

Nacido para heredar, atraído a renunciarlo

Luis Gonzaga nació el 9 de marzo de 1568 en Castiglione delle Stiviere, un pequeño marquesado italiano, como hijo mayor de una familia noble cuya posición conllevaba un peso político real. Su padre, Ferrante Gonzaga, era un militar de cierto renombre que había servido a la corona española, y tenía planes exigentes para su primogénito: a los cinco años, Luis ya vestía una armadura en miniatura y lo llevaban a los ejercicios militares, y a los nueve lo enviaron a la corte de los Médici en Florencia para aprender los modales y la política que se esperaban de un futuro gobernante. Como heredero, fue formado desde niño para la vida que se esperaba de él —etiqueta cortesana, instrucción militar, la eventual administración de las tierras y el título de su familia.

Pero ya en su temprana adolescencia Luis había puesto la mirada en otra parte. Una grave dolencia renal que lo aquejó buena parte de su juventud lo mantuvo alejado del entrenamiento más físico que su padre prefería y le dejó más tiempo para la oración y la lectura, y creció convertido en un joven de una disciplina personal inusualmente intensa —se dice que hizo voto privado de castidad a los nueve años y que más tarde evitaba incluso mirar directamente a las mujeres, un grado de ascetismo que algunos comentaristas modernos consideran severo, pero que encajaba con la cultura espiritual de la nobleza de la Contrarreforma de la que provenía. Un encuentro decisivo llegó durante una visita a la corte real española en Madrid, donde la familia Gonzaga residió varios años —fue allí donde Luis, todavía adolescente, se decidió definitivamente por unirse a una orden religiosa en lugar de aceptar el título que lo esperaba.

Se sintió atraído por la vida religiosa con una seriedad que alarmó a su padre, quien al principio se negó a permitírselo y lo llevó en una larga gira por las cortes italianas con la esperanza de hacerlo cambiar de idea. No funcionó. Tras años de resistencia familiar, renunció formalmente a sus derechos de herencia en favor de su hermano menor y entró como novicio en la Compañía de Jesús que había fundado San Ignacio de Loyola —los jesuitas— en 1585, dejando atrás un título que la mayoría de las personas en su posición jamás habrían cuestionado conservar.

Un novicio en una ciudad asolada por la peste

La formación jesuita de Luis lo llevó a Roma, donde en 1591 un grave brote de peste azotó la ciudad. En lugar de mantenerse alejado del peligro, se ofreció como voluntario para trabajar en un hospital que los jesuitas dirigían para las víctimas de la peste, asumiendo algunas de las tareas más físicamente exigentes y peligrosas disponibles: cargar a los moribundos desde las calles y recibirlos en la sala, alimentarlos y atender sus necesidades básicas con sus propias manos. Era un trabajo poco glamuroso, agotador, y tan directamente expuesto al contagio como podía serlo. Luis siguió con ello incluso cuando su propia salud —nunca especialmente robusta— comenzó a quebrarse bajo la tensión.

Muerte a los veintitrés años

Contrajo la peste por ese trabajo, y tras un período de deterioro, murió en Roma el 21 de junio de 1591, con apenas veintitrés años. No hay ningún adorno legendario superpuesto a esta historia como sí ocurre con muchos mártires antiguos en otras entradas de este blog —la vida de Luis está comparativamente bien documentada, cerca de los estándares modernos de registro, y el núcleo de lo que lo hizo extraordinario es exactamente lo que parece a primera vista: un joven que tenía todas las razones para vivir cómodamente y en cambio eligió pasar sus últimos meses en una sala para apestados.

Un modelo dentro de la propia orden jesuita

Incluso antes de su canonización formal, la breve vida de Luis se convirtió en una especie de modelo dentro de la Compañía de Jesús sobre cómo debía vivir un joven religioso —una combinación de disciplina personal rigurosa, obediencia a los superiores y disposición a asumir el trabajo más duro y menos glamoroso disponible, en lugar de buscar algo más cómodo o prestigioso. Las casas y colegios jesuitas de toda Europa comenzaron a honrar su memoria dentro de la generación siguiente a su muerte, mucho antes de que Roma completara el proceso formal de canonización, señal de la rapidez con que se extendió su fama de santidad entre quienes lo habían conocido personalmente o se habían formado en la misma orden.

En el arte devocional, Luis aparece casi siempre como un joven con sotana y sobrepelliz jesuitas, a veces sosteniendo un crucifijo o un lirio —símbolo tradicional de pureza— y en ocasiones, como en la pintura de Guercino que acompaña este artículo, en compañía de un ángel que marca el momento de su vocación. Esa iconografía juvenil reforzó la imagen que la Iglesia formalizaría más tarde: no un asceta viejo y curtido, sino alguien apenas salido de la adolescencia que ya había tomado una decisión irreversible sobre el rumbo de su vida.

Patrono de la juventud, y más tarde de los cuidadores de enfermos de sida

Luis fue beatificado en 1605, poco más de una década después de su muerte, y canonizado en 1726 por el papa Benedicto XIII. En 1729, la Iglesia lo declaró formalmente patrono de la juventud, un reconocimiento a un joven que tomó una decisión definitoria y costosa sobre cómo vivir antes de llegar a la mitad de sus veinte años. Ese patronazgo adquirió una dimensión más contemporánea en 1991, cuando también fue reconocido como patrono de los enfermos de sida y de quienes los cuidan —una extensión natural de su propia historia de cuidado a los enfermos con riesgo personal directo. Su fiesta se celebra el 21 de junio, fecha de su muerte, y su historia sigue siendo un caso poco frecuente entre los santos tratados aquí en el que el registro de su vida apenas necesita separar los hechos de la leyenda posterior. Muchas escuelas católicas, grupos juveniles y residencias universitarias en todo el mundo todavía llevan hoy su nombre, una extensión viva del patronazgo que se le declaró hace ya casi tres siglos.