Der heilige Aloysius von Gonzaga

Zum Erben geboren, zum Verzicht berufen

Aloysius von Gonzaga wurde am 9. März 1568 in Castiglione delle Stiviere geboren, einer kleinen italienischen Markgrafschaft, als ältester Sohn einer adligen Familie mit erheblichem politischem Gewicht. Sein Vater, Ferrante Gonzaga, war ein Soldat von einigem Ansehen, der der spanischen Krone gedient hatte, und hegte für seinen Erstgeborenen genaue Pläne: Schon mit fünf Jahren wurde Aloysius in eine Miniaturrüstung gesteckt und zu militärischen Übungen mitgenommen, mit neun Jahren schickte man ihn an den Hof der Medici nach Florenz, um dort die Umgangsformen und die Politik zu erlernen, die man von einem künftigen Herrscher erwartete. Als Erbe wurde er von Kindesbeinen an auf das Leben vorbereitet, das man von ihm erwartete — höfische Etikette, militärische Ausbildung, dereinst die Verwaltung der Ländereien und des Titels seiner Familie.

Doch schon als Halbwüchsiger hatte Aloysius sein Ziel woanders gefunden. Ein schweres Nierenleiden, das ihn während eines Großteils seiner Jugend plagte, hielt ihn von der körperlich fordernden Ausbildung fern, die sein Vater bevorzugte, und ließ ihm mehr Zeit für Gebet und Lektüre; er entwickelte sich zu einem jungen Mann von ungewöhnlich strenger persönlicher Disziplin — mit neun Jahren soll er ein privates Keuschheitsgelübde abgelegt haben und mied es später sogar, Frauen direkt anzusehen, ein Grad an Askese, den manche heutigen Kommentatoren als übertrieben empfinden, der aber zur geistlichen Kultur des gegenreformatorischen Adels passte, aus dem er stammte. Eine entscheidende Wendung ergab sich während eines mehrjährigen Aufenthalts der Familie Gonzaga am spanischen Königshof in Madrid — dort entschloss sich Aloysius, noch als Teenager, endgültig, einem Orden beizutreten, statt den Titel anzunehmen, der auf ihn wartete.

Er fühlte sich mit einem Ernst zum Ordensleben hingezogen, der seinen Vater alarmierte; dieser verweigerte zunächst seine Zustimmung und nahm Aloysius auf eine ausgedehnte Reise durch die Höfe Italiens mit, in der Hoffnung, ihn umzustimmen. Es half nichts. Nach Jahren familiären Widerstands verzichtete er förmlich auf sein Erbrecht zugunsten seines jüngeren Bruders Rodolfo und trat 1585 als Novize in die von dem heiligen Ignatius von Loyola gegründete Gesellschaft Jesu — die Jesuiten — ein: ein Abschied von einem Titel, den die meisten Menschen in seiner Lage niemals infrage gestellt hätten.

Ein Novize in einer Stadt unter der Pest

Aloysius' jesuitische Ausbildung führte ihn nach Rom, wo 1591 ein schwerer Pestausbruch die Stadt heimsuchte. Statt sich von der Gefahr fernzuhalten, meldete er sich freiwillig für die Arbeit in einem Krankenhaus, das die Jesuiten für Pestkranke betrieben, und übernahm dort einige der körperlich anstrengendsten und gefährlichsten Aufgaben: Sterbende von den Straßen zu tragen und in der Krankenstation aufzunehmen, sie zu ernähren und ihre grundlegendsten Bedürfnisse eigenhändig zu versorgen. Es war unglamourös, erschöpfend und der Ansteckung so direkt ausgesetzt, wie Arbeit nur sein kann. Aloysius machte weiter, selbst als seine eigene, ohnehin nie besonders robuste Gesundheit unter der Belastung zu zerbrechen begann.

Tod mit dreiundzwanzig

Er steckte sich bei dieser Arbeit mit der Pest an und starb nach einer Phase des Verfalls am 21. Juni 1591 in Rom, gerade dreiundzwanzig Jahre alt. Berichte aus seinen letzten Monaten schildern, wie er weiterhin andere Kranke besuchte und tröstete, selbst als seine eigenen Kräfte schwanden, und seine jesuitischen Oberen sollen ihm zeitweise ausdrücklich befohlen haben, sich zu schonen, statt sich weiter zu verausgaben. Anders als bei vielen antiken Märtyrern, über die dieser Blog sonst berichtet, gibt es hier keine legendäre Ausschmückung — Aloysius' Leben ist vergleichsweise gut dokumentiert, nahe an modernen Standards der Aufzeichnung, und der Kern dessen, was ihn bemerkenswert macht, ist genau das, was er an der Oberfläche zu sein scheint: ein junger Mann, der jeden Grund gehabt hätte, bequem zu leben, und sich stattdessen entschied, seine letzten Monate auf einer Peststation zu verbringen.

Vorbild innerhalb des Jesuitenordens

Schon vor seiner förmlichen Heiligsprechung wurde Aloysius' kurzes Leben innerhalb der Gesellschaft Jesu zu einer Art Vorlage dafür, wie ein junger Ordensmann leben könnte — eine Verbindung aus strenger persönlicher Disziplin, Gehorsam gegenüber den Oberen und der Bereitschaft, die härteste, am wenigsten glanzvolle Arbeit zu übernehmen, statt sich um etwas Bequemeres oder Angeseheneres zu bemühen. Jesuitenhäuser und -kollegien in ganz Europa begannen schon binnen einer Generation nach seinem Tod, sein Andenken zu ehren — lange bevor Rom das förmliche Heiligsprechungsverfahren abgeschlossen hatte, ein Zeichen dafür, wie schnell sich sein Ruf der Heiligkeit unter jenen verbreitete, die ihn persönlich gekannt oder im selben Orden ausgebildet worden waren.

In der Andachtskunst wird Aloysius meist als junger Mann in Jesuitensoutane und Chorhemd dargestellt, gelegentlich mit einem Kruzifix oder einer Lilie — dem traditionellen Symbol der Reinheit — in der Hand, und manchmal, wie auf dem Gemälde Guercinos, das diesen Artikel begleitet, in Begleitung eines Engels, der den Augenblick seiner Berufung markiert. Diese jugendliche Bildsprache verstärkte das Bild, das die Kirche später formalisieren sollte: kein alter, abgeklärter Asket, sondern jemand, der kaum der Jugend entwachsen war und dennoch bereits eine unumkehrbare Entscheidung über die Gestalt seines Lebens getroffen hatte.

Patron der Jugend, später auch der AIDS-Pflegenden

Aloysius wurde 1605, gut ein Jahrzehnt nach seinem Tod, seliggesprochen und 1726 von Papst Benedikt XIII. heiliggesprochen. 1729 erklärte ihn die Kirche formell zum Patron der Jugend — eine Anerkennung für einen jungen Mann, der schon vor seinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr eine folgenschwere, kostspielige Entscheidung über seine Lebensführung getroffen hatte. Diese Patronschaft erhielt 1991 eine weitere, zeitgenössischere Dimension, als er auch zum Patron der AIDS-Kranken und ihrer Pflegenden erklärt wurde — eine naheliegende Erweiterung seiner eigenen Geschichte der Krankenpflege unter direktem persönlichem Risiko. Sein Gedenktag ist der 21. Juni, der Tag seines Todes, und seine Geschichte bleibt unter den hier behandelten Heiligen ein seltener Fall, in dem kaum zwischen Tatsache und späterer Legende getrennt werden muss. Viele katholische Schulen, Jugendgruppen und Studentenwohnheime auf der ganzen Welt tragen bis heute seinen Namen — eine lebendige Fortsetzung der Patronschaft, die vor fast drei Jahrhunderten für ihn ausgesprochen wurde.