Der heilige Athanasius von Alexandria

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Fünfmal zwangen fünf verschiedene Kaiser oder kaiserliche Beamte Athanasius von Alexandria aus seiner eigenen Stadt. Fünfmal weigerte er sich, den einen Standpunkt aufzugeben, der ihm immer wieder die Verbannung einbrachte: dass Christus wahrhaft und vollständig göttlich ist, kein geringeres, geschaffenes Wesen zwischen Gott und der Welt. Ganze Konzilien knickten zu seinen Lebzeiten unter dem Druck der Kaiser ein. Athanasius nicht.

Ein Diakon beim Konzil von Nizäa

Athanasius wurde um 296 in Alexandria geboren, damals eine der größten und geistig bedeutendsten Städte der römischen Welt, und wuchs im Umfeld ihres Bischofs Alexander auf. Er war noch Diakon — noch nicht selbst Bischof —, als er Alexander 325 zum Konzil von Nizäa begleitete, jener wegweisenden Bischofsversammlung, die die Lehre eines alexandrinischen Priesters namens Arius verurteilte. Arius vertrat die Ansicht, der Sohn sei ein geschaffenes Wesen, verschieden von Gott dem Vater und ihm untergeordnet — ein Standpunkt, der, hätte man ihn akzeptiert, das christliche Grundverständnis darüber, wer Christus war, neu definiert hätte. Nizäa verwarf die Lehre des Arius und bekräftigte stattdessen, dass der Sohn "eines Wesens" (homoousios) mit dem Vater sei, vollständig und gleichrangig göttlich. Athanasius, der als junger, noch am Anfang seiner Laufbahn stehender Kirchenmann bei dieser Entscheidung zugegen war, sollte den Rest seines Lebens damit verbringen, sie zu verteidigen — lange nachdem die meisten Bischöfe, die dafür gestimmt hatten, gestorben, ins Wanken geraten oder ersetzt worden waren.

Eine byzantinische Mosaikikone eines bärtigen Bischofsheiligen mit goldenem Heiligenschein, der ein kreuzgemustertes Omophorion trägt und ein Evangelienbuch hält.

Byzantinisches Mosaik des heiligen Athanasius, Pammakaristos-Kirche (Fethiye Camii), Istanbul, spätes 13. bis frühes 14. Jahrhundert; fotografiert vom Byzantine Institute, Dumbarton Oaks — gemeinfrei (CC0).

Bischof von Alexandria, fünfmal verbannt

Athanasius folgte Alexander 328 als Patriarch von Alexandria nach und wurde damit der 20. Bischof dieses Sitzes — und stürzte sich sofort in einen jahrzehntelangen Kampf, den die Entscheidung von Nizäa keineswegs beendet hatte. Der Arianismus verschwand nach seiner Verurteilung nicht; er behielt mächtige Anhänger, darunter zeitweise sogar Kaiser selbst, die eine Version des Christentums bevorzugten, die nicht dieselbe kompromisslose Entscheidung erzwang, auf der Athanasius bestand. Im Laufe seines Episkopats wurde Athanasius fünfmal von vier verschiedenen Kaisern — Konstantin I., Constantius II., Julian und Valens — aus Alexandria vertrieben und verbrachte etwa ein Drittel seiner knapp 46 Jahre als Bischof im Exil, versteckt bei Mönchen in der ägyptischen Wüste oder auf der Flucht in entlegene Winkel des Reiches. Jedes Mal, sobald sich die politischen Verhältnisse änderten, kehrte er in seine Diözese zurück und nahm denselben Kampf am selben Ort wieder auf, ohne je in dem Punkt nachzugeben, der ihm die Verbannung eingebracht hatte.

Der Bischof, den man später "gegen die Welt" nannte

Dieses Muster aus Verbannung und Rückkehr, zusammengehalten durch seine Weigerung nachzugeben, trug Athanasius schließlich einen lateinischen Beinamen späterer Generationen ein: Athanasius contra mundum — "Athanasius gegen die Welt". Wichtig ist klarzustellen, dass dies ein Titel ist, den ihm die Geschichte im Nachhinein verlieh, keine Aussage, die von Athanasius selbst überliefert ist; er fängt ein, wie isoliert seine Position mitunter wirkte, besonders in Phasen, in denen arianisch gesinnte Bischöfe wichtige Bistümer kontrollierten und die kaiserliche Gunst gegen ihn stand, sodass er fast der letzte bedeutende Kirchenmann zu sein schien, der noch auf der nizänischen Position beharrte. Die Zeit gab ihm recht: Das nizänische Verständnis der vollen Göttlichkeit Christi, das Athanasius nicht aufzugeben bereit war, wurde zur — und blieb die — vorherrschende christliche Position, bekräftigt auf dem Konzil von Konstantinopel 381, acht Jahre nach seinem Tod.

Ein Kirchenlehrer

Athanasius starb 373 in Alexandria, nachdem er jeden Kaiser überlebt hatte, der ihn je verbannt hatte. Sein Schrifttum — darunter eine wegweisende Biografie des heiligen Antonius von Ägypten, die dazu beitrug, die Ideale des christlichen Mönchtums im gesamten Mittelmeerraum zu verbreiten, sowie ein umfangreiches theologisches Werk zur Verteidigung der nizänischen Lehre — sicherte seinen Ruf noch lange über seinen Tod hinaus. 1568 ernannte Papst Pius V. ihn offiziell zum Kirchenlehrer und stellte ihn damit neben den heiligen Basilius den Großen, Gregor von Nazianz und den heiligen Johannes Chrysostomus als einen der vier großen Kirchenlehrer des Ostens. Sein Gedenktag ist der 2. Mai, und er wird heute als Patron der Theologen verehrt — Anerkennung für einen Kirchenmann, dessen prägender Zug nicht allein Brillanz war, sondern die Weigerung, eine harte theologische Wahrheit gegen ein leichteres, ruhigeres Leben einzutauschen.

Trivia

Wer war der heilige Athanasius von Alexandria?

Ein Theologe und Bischof, der von 328 bis zu seinem Tod 373 als 20. Patriarch von Alexandria amtierte, bekannt vor allem für seine lebenslange Verteidigung der Lehre, dass Christus vollständig göttlich und dem Vater wesensgleich ist, gegen die konkurrierende Lehre des Arianismus.

Warum wurde Athanasius so oft verbannt?

Athanasius wurde während seines Episkopats fünfmal von vier verschiedenen römischen Kaisern aus Alexandria verbannt, weil er sich weigerte, seinen Widerstand gegen den Arianismus abzumildern oder aufzugeben, selbst als arianisch gesinnte Kaiser die Kirchenpolitik kontrollierten.

Was bedeutet 'Athanasius contra mundum'?

Es ist Latein für 'Athanasius gegen die Welt', ein Ausdruck, den spätere Generationen prägten, um seine Bereitschaft zu beschreiben, allein gegen arianische Bischöfe, kaiserlichen Druck und lange Phasen zu stehen, in denen er der letzte bedeutende Kirchenmann zu sein schien, der noch die nizänische Orthodoxie verteidigte — ein Titel, den man ihm im Nachhinein gab, keine Aussage, die er selbst je über sich gemacht hätte.

Ist Athanasius ein Kirchenlehrer?

Ja — Papst Pius V. ernannte ihn 1568 zum Kirchenlehrer und stellte ihn damit neben Basilius den Großen, Gregor von Nazianz und Johannes Chrysostomus als einen der vier großen Kirchenlehrer des Ostens.

Wessen Schutzpatron ist der heilige Athanasius?

Er wird als Patron der Theologen verehrt — ein passender Titel für den Bischof, dessen Schreiben und Beharrlichkeit mehr als fast jeder andere dazu beitrugen, die Lehre von der vollen Göttlichkeit Christi als feste christliche Lehrmeinung zu sichern.