San Giovanni Crisostomo

L'ascesa di un predicatore tra Antiochia e Costantinopoli

Giovanni nacque verso il 347 ad Antiochia, una delle grandi città dell'Impero Romano d'Oriente, e si formò nella retorica prima di volgersi a una vita di ritiro ascetico e, infine, al sacerdozio. La sua predicazione ad Antiochia — diretta, radicata nella Scrittura, e senza timore di nominare peccati specifici di persone specifiche — gli costruì una reputazione che raggiunse la stessa capitale imperiale. Nel 397 fu nominato patriarca di Costantinopoli, la carica ecclesiastica più prestigiosa dell'Impero d'Oriente, in larga parte contro la sua stessa volontà: preferiva lo studio silenzioso agli incarichi di prestigio.

Anni nel deserto, prima del pulpito

Prima di tutto il dramma di Costantinopoli, Giovanni trascorse diversi anni formativi vivendo da monaco sulle montagne fuori Antiochia, parte di un'ondata di ritiro ascetico che caratterizzò gran parte del cristianesimo orientale del IV secolo. Secondo quanto si racconta, spinse la disciplina a un livello tale — lunghi digiuni, sonno ridotto al minimo, veglie notturne in piedi con un libro appoggiato davanti a sé per non addormentarsi — che la sua salute ne subì un danno permanente, un debito che il suo corpo avrebbe continuato a pagare per il resto della vita, comprese le brutali marce del suo ultimo esilio decenni più tardi. Alla fine tornò ad Antiochia quando la salute rese impossibile proseguire quella vita monastica estrema, e fu lì, di nuovo tra la gente e non solo sulla montagna, che il suo dono di predicatore divenne per la prima volta ampiamente noto, sviluppato in circa un dozzina d'anni come sacerdote al servizio di una delle più grandi comunità cristiane dell'impero.

Una corte che non voleva essere ammonita

La corte di Costantinopoli sotto l'imperatore Arcadio e l'imperatrice Eudossia era esattamente il tipo di pubblico meno disposto a farsi lusingare dallo stile diretto di Crisostomo. Predicò contro la ricchezza sfarzosa e il lassismo morale che vedeva tra le élite della città, critiche che Eudossia in particolare prese come un attacco personale. Il conflitto si aggravò nel corso degli anni — vescovi rivali, gelosi della sua influenza, aggiunsero accuse proprie — finché Crisostomo fu formalmente deposto ed esiliato nel 403, richiamato brevemente dopo disordini popolari a suo favore, poi esiliato di nuovo, in modo più definitivo, nel 404.

Esilio, marce forzate e morte nel Ponto

Il secondo esilio fu pensato per essere più duro del primo. Crisostomo fu spinto lungo percorsi terrestri difficili verso la remota regione del Caucaso, e le sue guardie, con l'ordine esplicito di non risparmiargli alcun disagio, lo costrinsero a marciare attraverso condizioni climatiche estreme e terreni sfiancanti. La sua salute, mai forte, cedette sotto lo sforzo. Morì il 14 settembre 407 a Comana, nella provincia romana del Ponto, prima ancora di raggiungere la destinazione finale del suo esilio — un vescovo, di fatto, ucciso di fatica per il contenuto delle sue omelie.

Parole giunte fino a noi integre

A differenza di molti Padri della Chiesa delle origini di cui restano solo frammenti, un'enorme quantità della predicazione di Crisostomo ci è giunta completa, comprese le sue Catechesi battesimali, omelie preparate per i nuovi convertiti prima del battesimo. Nella seconda di queste catechesi, esprime un punto tipicamente diretto sulla povertà e la fatica: "la povertà è per noi assai più propizia alla pietà della ricchezza, e il lavoro più dell'ozio, poiché la ricchezza è persino un ostacolo per chi non sta attento" — la stessa voce schietta e senza compromessi che gli costò due esili, giunta intatta fino a chiunque voglia leggerla sedici secoli dopo.

Una liturgia che porta ancora il suo nome

L'influenza di Crisostomo sul cristianesimo orientale va ben oltre i suoi sermoni scritti. La Divina Liturgia di San Giovanni Crisostomo — la liturgia eucaristica standard usata nella maggior parte delle domeniche dell'anno nel rito bizantino, seguita sia dalle chiese ortodosse orientali sia da quelle cattoliche orientali — porta ancora oggi il suo nome, riflettendo una lunga tradizione che gli attribuisce la formulazione o la revisione delle preghiere eucaristiche in uso a Costantinopoli durante il suo patriarcato. Gli studiosi discutono su quanto del testo liturgico attuale possa essere fatto risalire direttamente a Crisostomo stesso rispetto a compilatori successivi che ne aggiunsero il nome per onorarlo, ma l'attribuzione ha retto per oltre un millennio, e la liturgia resta tra le forme di culto cristiano più celebrate al mondo ancora oggi — un'eredità sorprendente per un vescovo ricordato con altrettanta vividezza per i sermoni che gli costarono l'esilio.

Il suo corpo di commenti biblici fu altrettanto vasto: sono giunti fino a noi cicli completi di omelie sul Vangelo di Matteo, sul Vangelo di Giovanni, sugli Atti degli Apostoli e sulla maggior parte delle lettere di Paolo, costituendo uno dei più grandi corpi di interpretazione scritturistica tramandati da qualsiasi Padre della Chiesa. A differenza di interpreti più inclini all'allegoria di quel periodo, Crisostomo prediligeva un approccio più letterale e storicamente fondato alla lettura della Scrittura, associato alla scuola di interpretazione biblica di Antiochia — un metodo a cui studiosi biblici successivi, molti ben al di fuori del cristianesimo orientale, hanno continuato ad attingere.

Un Dottore della Chiesa d'Oriente, patrono dei predicatori

Crisostomo è onorato come uno dei quattro grandi Dottori della Chiesa d'Oriente, insieme a Basilio Magno, Gregorio Nazianzeno e Atanasio, per l'influenza duratura della sua predicazione e dei suoi commenti biblici. La sua festa cade il 13 settembre nel calendario occidentale. Nel 1908 papa Pio X lo dichiarò formalmente patrono dei predicatori e degli oratori — un onore che, considerando come le sue omelie finirono per costargli la vita, suona meno come un elogio e più come il riconoscimento del prezzo che il suo dono gli impose.