¿Quién fue San Atanasio de Alejandría?

Un teólogo y obispo que sirvió como vigésimo Patriarca de Alejandría desde el año 328 hasta su muerte en 373, conocido sobre todo por defender toda su vida la doctrina de que Cristo es plenamente divino y coigual con Dios Padre, frente a la enseñanza rival conocida como arrianismo.

¿Por qué fue desterrado tantas veces Atanasio?

Fue expulsado de Alejandría cinco veces distintas a lo largo de su episcopado, por cuatro emperadores romanos diferentes, porque se negó a suavizar o abandonar su oposición al arrianismo incluso cuando emperadores favorables a esa postura controlaban los resortes de la Iglesia.

¿Qué significa 'Athanasius contra mundum'?

Es latín para 'Atanasio contra el mundo', una frase que generaciones posteriores acuñaron para describir su disposición a plantarse solo frente a obispos arrianos, la presión imperial e incluso largos períodos en que pareció ser el último gran clérigo que aún defendía la ortodoxia nicena — es un título que la historia le dio después, no algo que él dijera de sí mismo.

¿Es Atanasio Doctor de la Iglesia?

Sí — el Papa Pío V lo nombró Doctor de la Iglesia en 1568, agrupándolo junto a Basilio Magno, Gregorio Nacianceno y Juan Crisóstomo como los cuatro grandes Doctores de la Iglesia de Oriente.

¿De qué es patrono San Atanasio?

Es venerado como patrono de los teólogos, un título apropiado para el obispo cuyos escritos y perseverancia hicieron más que casi nadie por asegurar la doctrina de la plena divinidad de Cristo como enseñanza cristiana establecida.

San Atanasio de Alejandría

Un diácono en el Concilio de Nicea

Atanasio nació alrededor del año 296 en Alejandría, entonces una de las ciudades más grandes e intelectualmente relevantes del mundo romano, y se crio bajo la órbita de su obispo, Alejandro. Era todavía solo diácono —aún no obispo— cuando acompañó a Alejandro al Concilio de Nicea en el 325, la reunión histórica de obispos que condenó la enseñanza de un sacerdote alejandrino llamado Arrio. Arrio sostenía que el Hijo era un ser creado, distinto e inferior a Dios Padre —una postura que, de haberse aceptado, habría redefinido la comprensión cristiana básica de quién era Cristo. Nicea rechazó la enseñanza de Arrio y afirmó en cambio que el Hijo es "de la misma sustancia" (homoousios) que el Padre, plena e igualmente divino. Atanasio, presente en esa decisión como joven clérigo apenas iniciando su carrera, dedicaría el resto de su vida a defenderla —mucho después de que la mayoría de los obispos que la habían votado hubieran muerto, vacilado o sido reemplazados.

Mosaico bizantino de San Atanasio, Iglesia de Pammakaristos (Fethiye Camii), Estambul, finales del siglo XIII-principios del XIV; fotografiado por el Byzantine Institute, Dumbarton Oaks — dominio público (CC0).

Obispo de Alejandría, cinco veces desterrado

Atanasio sucedió a Alejandro como Patriarca de Alejandría en 328, convirtiéndose en el vigésimo obispo de esa sede, y de inmediato se vio inmerso en una lucha de décadas que la decisión de Nicea en realidad no había resuelto. El arrianismo no desapareció tras ser condenado; conservó poderosos partidarios, incluidos en distintos momentos los propios emperadores, que preferían una versión del cristianismo que no impusiera la misma elección sin concesiones que Atanasio exigía. A lo largo de su episcopado, Atanasio fue expulsado de Alejandría cinco veces distintas por cuatro emperadores diferentes —Constantino I, Constancio II, Juliano y Valente—, pasando aproximadamente un tercio de sus casi 46 años como obispo en el destierro, escondido entre monjes en el desierto egipcio o huyendo a rincones lejanos del imperio. Cada vez, en cuanto los vientos políticos cambiaban, regresaba a su diócesis y retomaba la misma lucha en el mismo lugar, sin ceder jamás en el punto que lo había llevado al destierro.

El obispo que después llamaron "contra el mundo"

Ese patrón de destierro y regreso, sostenido por una negativa a ceder, le valió a Atanasio con el tiempo un epíteto latino de generaciones posteriores: Athanasius contra mundum —"Atanasio contra el mundo". Conviene dejar claro que es un título que la historia le dio después, no una frase que el propio Atanasio dijera de sí mismo; refleja lo aislada que a veces parecía su postura, sobre todo durante los tramos en que obispos de tendencia arriana controlaban sedes importantes y el favor imperial le era contrario, y él parecía ser casi el último gran clérigo que aún insistía en la posición nicena. El tiempo le dio la razón: la comprensión nicena de la plena divinidad de Cristo, que Atanasio se negó a abandonar, se convirtió —y sigue siendo— la postura cristiana predominante, reafirmada en el Concilio de Constantinopla en 381, ocho años después de su muerte.

Un Doctor de la Iglesia

Atanasio murió en Alejandría en 373, habiendo sobrevivido a todos los emperadores que alguna vez lo desterraron. Sus escritos —incluida una biografía fundamental de San Antonio Abad que ayudó a difundir los ideales del monaquismo cristiano por todo el mundo mediterráneo, y un cuerpo de obra teológica en defensa de la doctrina nicena— aseguraron su reputación mucho después de su muerte. En 1568, el Papa Pío V lo nombró formalmente Doctor de la Iglesia, situándolo junto a San Basilio Magno, Gregorio Nacianceno y San Juan Crisóstomo como uno de los cuatro grandes Doctores de la Iglesia de Oriente. Su fiesta se celebra el 2 de mayo, y hoy se lo venera como patrono de los teólogos —reconocimiento a un clérigo cuyo rasgo definitorio no fue solo su brillantez, sino la negativa a cambiar una verdad teológica difícil por una vida más fácil y tranquila.