San Atanasio de Alejandría

Un diácono en el Concilio de Nicea

Atanasio nació alrededor del año 296 en Alejandría, entonces una de las ciudades más grandes e intelectualmente relevantes del mundo romano, y se crio bajo la órbita de su obispo, Alejandro. Era todavía solo diácono —aún no obispo— cuando acompañó a Alejandro al Concilio de Nicea en el 325, la reunión histórica de obispos que condenó la enseñanza de un sacerdote alejandrino llamado Arrio. Arrio sostenía que el Hijo era un ser creado, distinto e inferior a Dios Padre —una postura que, de haberse aceptado, habría redefinido la comprensión cristiana básica de quién era Cristo. Nicea rechazó la enseñanza de Arrio y afirmó en cambio que el Hijo es "de la misma sustancia" (homoousios) que el Padre, plena e igualmente divino. Atanasio, presente en esa decisión como joven clérigo apenas iniciando su carrera, dedicaría el resto de su vida a defenderla —mucho después de que la mayoría de los obispos que la habían votado hubieran muerto, vacilado o sido reemplazados.

Obispo de Alejandría, cinco veces desterrado

Atanasio sucedió a Alejandro como Patriarca de Alejandría en 328, convirtiéndose en el vigésimo obispo de esa sede, y de inmediato se vio inmerso en una lucha de décadas que la decisión de Nicea en realidad no había resuelto. El arrianismo no desapareció tras ser condenado; conservó poderosos partidarios, incluidos en distintos momentos los propios emperadores, que preferían una versión del cristianismo que no impusiera la misma elección sin concesiones que Atanasio exigía. A lo largo de su episcopado, Atanasio fue expulsado de Alejandría cinco veces distintas por cuatro emperadores diferentes —Constantino I, Constancio II, Juliano y Valente—, pasando aproximadamente un tercio de sus casi 46 años como obispo en el destierro, escondido entre monjes en el desierto egipcio o huyendo a rincones lejanos del imperio. Cada vez, en cuanto los vientos políticos cambiaban, regresaba a su diócesis y retomaba la misma lucha en el mismo lugar, sin ceder jamás en el punto que lo había llevado al destierro.

Su destierro más largo fuera de Alejandría, durante el reinado de Constancio II, lo llevó a las profundidades del desierto egipcio, entre los monjes que habían huido de la vida ordinaria para dedicarse a la oración y al trabajo manual. Ese exilio resultó ser mucho más que un simple escondite: forjó un vínculo duradero entre Atanasio y el naciente movimiento monástico, un vínculo al que él mismo dio forma perdurable por escrito más adelante. También aprovechó sus años lejos de la capital de manera productiva, y no meramente pasiva, redactando cartas y tratados teológicos que circulaban incluso mientras él no podía mostrar su rostro con seguridad en Alejandría —un obispo que gobernaba su diócesis, en efecto, por correspondencia hecha llegar de contrabando burlando a los funcionarios imperiales que querían silenciarlo por completo.

El obispo que después llamaron "contra el mundo"

Ese patrón de destierro y regreso, sostenido por una negativa a ceder, le valió a Atanasio con el tiempo un epíteto latino de generaciones posteriores: Athanasius contra mundum —"Atanasio contra el mundo". Conviene dejar claro que es un título que la historia le dio después, no una frase que el propio Atanasio dijera de sí mismo; refleja lo aislada que a veces parecía su postura, sobre todo durante los tramos en que obispos de tendencia arriana controlaban sedes importantes y el favor imperial le era contrario, y él parecía ser casi el último gran clérigo que aún insistía en la posición nicena. El tiempo le dio la razón: la comprensión nicena de la plena divinidad de Cristo, que Atanasio se negó a abandonar, se convirtió —y sigue siendo— la postura cristiana predominante, reafirmada en el Concilio de Constantinopla en 381, ocho años después de su muerte.

La carta que nombró el Nuevo Testamento

Entre los escritos de Atanasio hay un documento cuya influencia se extiende mucho más allá de la controversia arriana que consumió la mayor parte de su carrera. Cada año, como obispo de Alejandría, escribía una Carta Festal anunciando la fecha de la Pascua a las iglesias de Egipto —un deber administrativo rutinario. Sin embargo, en su Carta Festal del año 367, Atanasio hizo algo que ningún documento cristiano conservado había hecho antes: enumeró los 27 libros del Nuevo Testamento, exactamente en la agrupación que se sigue usando hoy, y los declaró como las únicas Escrituras auténticas y canónicas de la fe. Es la lista más antigua conservada que coincide con precisión con el canon del Nuevo Testamento tal como lo reciben hoy los cristianos —un legado silencioso, casi incidental, de un obispo cuya fama pública descansa sobre todo en batallas mucho más ruidosas.

Un Doctor de la Iglesia

Atanasio murió en Alejandría en 373, habiendo sobrevivido a todos los emperadores que alguna vez lo desterraron. Sus escritos —incluida una biografía fundamental de San Antonio Abad que ayudó a difundir los ideales del monaquismo cristiano por todo el mundo mediterráneo, y un cuerpo de obra teológica en defensa de la doctrina nicena— aseguraron su reputación mucho después de su muerte. En 1568, el Papa Pío V lo nombró formalmente Doctor de la Iglesia, situándolo junto a San Basilio Magno, Gregorio Nacianceno y San Juan Crisóstomo como uno de los cuatro grandes Doctores de la Iglesia de Oriente. Su fiesta se celebra el 2 de mayo, y hoy se lo venera como patrono de los teólogos —reconocimiento a un clérigo cuyo rasgo definitorio no fue solo su brillantez, sino la negativa a cambiar una verdad teológica difícil por una vida más fácil y tranquila. Los lectores interesados en la controversia arriana más amplia y en el siglo de discusión teológica que desencadenó pueden leer también sobre San Basilio Magno, quien retomó esencialmente la misma lucha una generación después, esta vez en torno a la divinidad del Espíritu Santo en lugar de la del Hijo.