San Gregorio di Nissa

La voce più giovane in una famiglia di santi

Gregorio nacque attorno al 335 a Cesarea, capitale della Cappadocia, nella stessa straordinaria famiglia che diede alla Chiesa Basilio il Grande e la sorella Macrina, entrambi venerati come santi. Basilio, il fratello maggiore, fu per gran parte della giovinezza di Gregorio quasi un secondo padre — fu lui a ordinarlo vescovo, inviandolo nel 372 alla piccola e poco rilevante sede di Nissa, in parte perché la famiglia avesse un altro alleato fidato tra i vescovi di Cappadocia in un periodo di intenso conflitto dottrinale sulla natura di Cristo. Gregorio si rivelò un amministratore meno sicuro di suo fratello, ma una mente teologica più profonda e originale — una differenza che divenne evidente solo dopo la morte di Basilio, quando Gregorio trovò finalmente la propria voce di scrittore.

Tre tappe verso la "tenebra luminosa"

L'opera più duratura di Gregorio, La vita di Mosè, legge la storia biblica di Mosè — il roveto ardente, la salita al Sinai, la richiesta di vedere la gloria di Dio — non tanto come storia quanto come mappa del cammino dell'anima verso Dio. Descrive quel cammino come uno sviluppo in tre tappe: la purificazione, in cui l'anima viene purgata dal peccato e dalle distrazioni; l'illuminazione, in cui comincia a percepire Dio attraverso segni e simboli, così come Mosè lo incontrò per la prima volta nella luce del roveto ardente; e infine ciò che Gregorio chiama una "tenebra luminosa" — il punto in cui la mente, avendo esaurito ogni concetto e immagine che può formarsi di Dio, lo incontra invece in una sorta di radiosa non-conoscenza, seguendo Mosè dentro la nube che avvolgeva la vetta del Sinai. È un'idea sorprendentemente controintuitiva su cui costruire un'intera spiritualità: che più l'anima si avvicina a Dio, meno riesce a descrivere ciò che trova, e che proprio questa oscurità è essa stessa una forma di luce più profonda.

Un teologo al centro dei dibattiti trinitari

La scrittura mistica di Gregorio tende a mettere in ombra il fatto che trascorse gran parte della sua carriera in un duro, tecnico corpo a corpo dottrinale. Il IV secolo fu consumato dalla controversia ariana — la disputa, innescata dal presbitero Ario, su se Cristo Figlio fosse davvero uguale ed eterno con Dio Padre, oppure un essere creato a lui subordinato. Il Concilio di Nicea del 325 aveva già condannato la posizione di Ario, ma la questione era tutt'altro che chiusa quando Gregorio divenne vescovo, ed egli si gettò nella difesa e nell'affinamento della posizione nicena, in particolare sulla questione più ardua di come lo Spirito Santo si relazionasse al Padre e al Figlio. Il suo trattato Contro Eunomio, una lunga confutazione di un importante teologo ariano, è considerato uno dei testi di teologia tecnica più rigorosi giunti a noi da quel periodo, e Gregorio svolse un ruolo significativo, anche se dietro le quinte, al Primo Concilio di Costantinopoli del 381, che riaffermò ed ampliò il Simbolo niceno fino a dargli sostanzialmente la forma che i cristiani recitano ancora oggi.

Questa combinazione — da un lato un teologo dottrinale preciso e combattivo, dall'altro l'autore di alcuni tra gli scritti mistici più delicati della Chiesa antica — è parte di ciò che rende Gregorio insolito tra i Padri della Chiesa. Non trattò il ragionamento accurato sulla dottrina e il linguaggio più poetico dell'esperienza mistica come progetti separati; per lui, entrambi erano modi di accostarsi alla stessa realtà, l'uno procedendo per argomentazione, l'altro per immagine e metafora, ciascuno raggiungendo, a proprio modo, i limiti di ciò che il linguaggio umano può cogliere di Dio.

Gregorio sulla risurrezione e la restaurazione universale

Al di là de La vita di Mosè, Gregorio scrisse ampiamente sulla risurrezione del corpo e su quello che sarebbe diventato uno degli aspetti più discussi della sua eredità: la speranza, espressa in diverse sue opere, che la misericordia di Dio possa alla fine estendersi alla restaurazione di tutte le creature razionali, posizione che la tradizione teologica successiva avrebbe chiamato apokatastasis. Questa idea fu trattata con cautela dai teologi successivi e non fu mai adottata come insegnamento ecclesiale consolidato — il Catechismo afferma la realtà della separazione eterna da Dio come possibilità autentica, senza garantire la salvezza universale — e la scrittura di Gregorio su questo tema è generalmente letta oggi come una riflessione teologica carica di speranza, non come un'affermazione dogmatica che egli intendesse vincolante. È un utile promemoria di una regola più ampia valida per i Padri della Chiesa in generale: anche la speculazione personale di un teologo profondamente rispettato non equivale alla dottrina cattolica definita, e le due cose vanno tenute distinte.

Padre dei Padri, padre della mistica

Gregorio morì attorno al 394 o 395, sopravvivendo sia al fratello Basilio sia al vecchio amico di famiglia Gregorio di Nazianzo, gli altri due Padri Cappadoci. La sua eredità teologica impiegò più tempo a essere pienamente riconosciuta rispetto alla loro: Roma non lo ha mai formalmente dichiarato Dottore della Chiesa, titolo conferito a Basilio, ma il Secondo Concilio di Nicea del 787 lo elogiò informalmente come "Padre dei Padri" — una grande stima, sebbene non la stessa distinzione formale. Sono i suoi scritti mistici, soprattutto La vita di Mosè, che le generazioni successive di teologi arrivarono ad apprezzare di più, e che gli valsero il titolo di "Padre della Mistica", un riconoscimento per aver plasmato il modo in cui, per secoli, gli scrittori cristiani avrebbero tentato di mettere in parole un'esperienza di Dio che, per stessa ammissione di Gregorio, resiste in definitiva a ogni tentativo di essere messa in parole. La sua festa si celebra il 9 marzo nel calendario occidentale e il 10 gennaio in quello orientale.