San Gregorio di Nazianzo

Un'amicizia che plasmò una teologia

Gli studi di Gregorio lo portarono ben oltre la Cappadocia prima di riportarlo indietro. Dopo la prima formazione vicino a casa, viaggiò per studiare retorica e filosofia a Cesarea, ad Alessandria e infine ad Atene, allora uno dei grandi centri del sapere classico nel mondo antico, che attirava studenti da tutto il Mediterraneo. Fu ad Atene che la sua amicizia con Basilio si approfondì fino a diventare quel sodalizio che avrebbe segnato le carriere di entrambi, i due, a quanto si racconta, così assorti negli studi comuni da dire di conoscere, in pratica, solo due strade: una verso lo studio, l'altra verso la chiesa. Tra i loro compagni di studi ad Atene c'era anche un giovane Giuliano, il futuro imperatore, il cui successivo abbandono del cristianesimo Gregorio avrebbe in seguito condannato per iscritto con autentica amarezza — un filo strano che collega un'aula condivisa a uno scontro molto più tardo e molto più aspro.

Gregorio nacque attorno al 329 nei pressi di Nazianzo, in Cappadocia, una regione dell'Asia Minore che in una sola generazione produsse una concentrazione insolita di grandi pensatori cristiani. Da giovane studente ad Atene, strinse un'amicizia profonda e duratura con un altro cappadoce di nome Basilio, che sarebbe diventato noto come Basilio il Grande. Insieme al fratello minore di Basilio, Gregorio di Nissa, i tre sono ricordati oggi come i Padri Cappadoci — un terzetto la cui produzione teologica contribuì più di quasi chiunque altro a chiarire e difendere l'insegnamento della Chiesa sulla Trinità, in un secolo segnato da aspri conflitti dottrinali.

Il cammino di Gregorio verso Costantinopoli non fu un'ascesa lineare attraverso i ranghi della Chiesa. Suo padre, anch'egli di nome Gregorio e a sua volta vescovo, lo aveva ordinato sacerdote in parte contro la sua volontà, e Gregorio fuggì per un periodo da quella responsabilità prima di accettarla infine — uno schema di riluttanza verso le cariche pubbliche che si sarebbe ripetuto per tutta la sua vita, e che stride curiosamente con la forza con cui argomentò poi in teologia una volta salito davvero sul pulpito. Visse anche il breve regno dell'imperatore Giuliano, chiamato in seguito "l'Apostata" per aver abbandonato il cristianesimo e tentato di far rivivere la religione romana tradizionale; Gregorio scrisse diverse orazioni severamente critiche contro Giuliano dopo la sua morte, in difesa della fede che Giuliano aveva cercato di emarginare.

Una voce solitaria in una capitale ostile

Nel 379 Gregorio fu chiamato a Costantinopoli per guidare una piccola comunità cristiana nicena, in un momento in cui le chiese principali della città erano nelle mani di vescovi seguaci dell'arianesimo, la dottrina secondo cui Cristo sarebbe un essere creato e non pienamente divino. Gregorio non aveva una propria cattedrale; predicava invece da una cappella privata che chiamò Anastasia, "Resurrezione". Fu da quella piccola stanza che pronunciò le celebri Orazioni Teologiche, una serie di discorsi che espongono, con una chiarezza fuori dal comune, la piena divinità di Cristo e la sua pari dignità all'interno della Trinità, accanto al Padre e allo Spirito Santo. In quel periodo ricoprì per breve tempo la carica di Patriarca di Costantinopoli, presiedendo una Chiesa i cui edifici più maestosi restavano ancora nelle mani dei suoi avversari teologici, e presiedette per un periodo il primo Concilio di Costantinopoli nel 381, l'assemblea che ampliò e riaffermò il Credo niceno ancora recitato oggi nelle chiese, prima che dispute di fazione tra i vescovi radunati, riguardo alla sua stessa elezione, lo spingessero a dimettersi dalla carica piuttosto che lasciare che la disputa sul proprio status distraesse dal lavoro effettivo del concilio.

L'unico titolo condiviso con l'apostolo Giovanni

Il Concilio di Calcedonia del 451 attribuì a Gregorio un onore raramente ripetuto nella storia cristiana: il titolo di "il Teologo". Nella tradizione cristiana orientale, quell'onore specifico è stato tradizionalmente riservato a due sole figure — l'apostolo Giovanni, autore del Quarto Vangelo, e Gregorio stesso. È un riconoscimento di quanto le sue Orazioni Teologiche siano state influenti nel plasmare il linguaggio e il ragionamento con cui la Chiesa avrebbe descritto la Trinità per i secoli a venire, pronunciate com'erano in circostanze davvero difficili, non da una posizione di comodità o forza istituzionale.

Dottore della Chiesa, ricordato accanto a Basilio

Gregorio rinunciò alla sede di Costantinopoli non molto tempo dopo esservi arrivato, logorato dalle lotte politiche legate alla carica, e trascorse gli ultimi anni della sua vita in Cappadocia, in un ritiro relativo, continuando a scrivere. Il ritiro non significò silenzio: in quegli anni produsse un vasto corpo di poesia, compresa un'insolita opera autobiografica in versi che ripercorreva la propria vita e le proprie lotte interiori, una forma che pochi Padri della Chiesa usarono con la stessa ampiezza per riflettere su fede, amicizia e delusione. La Chiesa lo riconobbe in seguito come Dottore della Chiesa per il peso teologico duraturo dei suoi scritti. La sua festa, il 2 gennaio, si celebra insieme al vecchio amico Basilio il Grande — un abbinamento quanto mai appropriato per due uomini la cui amicizia, nata sui banchi di scuola, contribuì a produrre alcuni dei pensieri teologici più lucidi che la Chiesa antica abbia mai messo per iscritto.