San Giovanni d'Ávila

Una famiglia conversa in un'epoca sospettosa

Giovanni d'Ávila nacque nel 1499 ad Almodóvar del Campo, nella provincia spagnola di Ciudad Real, da Alfonso de Ávila e Catalina Xixón. La famiglia paterna discendeva da ebrei convertiti al cristianesimo — i conversos, come venivano chiamati in Spagna — un fatto biografico documentato che vale la pena affermare apertamente invece di sorvolarlo, dato che la Spagna del XVI secolo era una società in cui l'ascendenza conversa attirava un controllo reale e spesso ostile, anche generazioni dopo la conversione di una famiglia. Che Giovanni sia poi diventato una delle autorità spirituali più fidate della Controriforma spagnola, in quello stesso clima sociale, è un fatto davvero notevole della sua vita, non un dettaglio marginale.

A quattordici anni, nel 1513, Giovanni fu mandato all'Università di Salamanca a studiare legge, seguendo il percorso che la famiglia si aspettava da lui. Si ritirò nel 1517 senza completare gli studi e tornò a casa, dove trascorse i tre anni successivi in una pietà personale insolitamente austera — un periodo che, riletto oggi, somiglia al discernimento silenzioso di un giovane in cerca di una chiamata a cui gli studi di legge non davano risposta.

Quel periodo di discernimento lo riportò infine agli studi formali, ma di tutt'altro genere. Si iscrisse all'Università di Alcalá de Henares per studiare teologia e filosofia sotto il teologo francescano Domingo de Soto, assorbendo la formazione teologica più rigorosa che avrebbe poi sostenuto la sua predicazione e i suoi scritti. Fu anche in questo periodo che per la prima volta considerò di farsi monaco certosino, attratto dal silenzio e dalla solitudine quasi totali dell'ordine — la stessa vita austera e claustrale praticata dall'ordine che Bruno di Colonia aveva fondato secoli prima. Un direttore spirituale lo convinse invece che i suoi doni di predicatore e maestro sarebbero stati spesi meglio in un ministero attivo tra i fedeli comuni, una decisione che lo indirizzò verso l'Andalusia piuttosto che verso la cella di un monastero.

L'ordinazione, e la rinuncia a tutto

Entrambi i genitori di Giovanni morirono mentre era ancora studente, prima che potesse essere ordinato. Dopo l'ordinazione, nella primavera del 1526, tornò a celebrare la sua prima Messa nella chiesa dove erano sepolti — una scelta deliberata e personale, per iniziare il sacerdozio proprio sulla tomba dei genitori anziché in un luogo più prestigioso. Vendette poi le proprietà di famiglia che aveva ereditato e ne devolse il ricavato ai poveri, entrando nel ministero a tempo pieno senza il cuscinetto economico che l'eredità gli avrebbe altrimenti garantito.

L'Apostolo dell'Andalusia

Nei decenni successivi Giovanni si costruì la reputazione di uno dei grandi predicatori della Controriforma spagnola, guadagnandosi il titolo di "Apostolo dell'Andalusia" per l'intensa opera di predicazione e riforma svolta in quella regione del sud della Spagna. La sua predicazione attirava folle non solo di semplici laici, ma anche di clero e nobiltà, e usò quell'influenza per spingere, a volte con decisione, per le riforme di cui riteneva la vita religiosa spagnola avesse un disperato bisogno: sacerdoti meglio formati, seminari capaci di formarli davvero, e una disciplina clericale più rigorosa in generale. Alcune di queste sue idee trovarono in seguito eco nei decreti del Concilio di Trento, il grande concilio della Controriforma che ridisegnò la pratica cattolica in tutta Europa, sebbene Giovanni stesso fosse troppo malato per parteciparvi di persona e inviasse invece le proprie raccomandazioni per iscritto.

La predicazione, però, non fu il suo unico contributo, né probabilmente il più significativo dal punto di vista storico — fu affiancata, e forse persino superata, dal suo lavoro come direttore spirituale, condotto in gran parte attraverso la corrispondenza personale.

Consigliere di Ignazio di Loyola — e di Teresa d'Ávila

Giovanni intrattenne una fitta corrispondenza con uno straordinario spaccato della Spagna della Controriforma: vescovi, religiosi consacrati, sacerdoti e laici che gli scrivevano in cerca di guida spirituale. Due di questi corrispondenti erano essi stessi destinati alla canonizzazione. Scambiò lettere con Ignazio di Loyola, fondatore dei gesuiti, e con Giovanni di Ribera, un altro grande vescovo riformatore dell'epoca. Ma il rapporto più sorprendente, e ben documentato, è quello con Teresa d'Ávila, che cercò specificamente il consiglio di Giovanni sui propri scritti spirituali — proprio i testi che, secoli dopo, avrebbero contribuito a farne a sua volta un Dottore della Chiesa. È un legame di direzione spirituale reale e ben attestato, non un'aggiunta leggendaria posteriore: una delle scrittrici mistiche più influenti dell'epoca si rivolse a Giovanni d'Ávila per una guida sull'opera che avrebbe definito la sua eredità.

Canonizzato, poi proclamato Dottore della Chiesa

Giovanni d'Ávila morì nel 1569, venerato come predicatore, riformatore e direttore spirituale. La sua opera scritta più duratura, "Audi, Filia" ("Ascolta, o figlia"), nacque dalla sua corrispondenza e dalla sua direzione spirituale e circolò ampiamente come guida alla preghiera e alla vita interiore — il tipo di scrittura spirituale pratica e personalmente collaudata che ne fece in seguito un candidato naturale al riconoscimento come Dottore della Chiesa, titolo riservato ai soli santi il cui insegnamento ha plasmato la comprensione della fede da parte della Chiesa intera.

Papa Paolo VI lo canonizzò il 31 maggio 1970, riconoscendo formalmente una santità che i suoi contemporanei avevano già intuito nella fiducia che così tanti di loro riponevano in lui. Più di quarant'anni dopo, il 7 ottobre 2012 — festa della Madonna del Rosario — papa Benedetto XVI lo proclamò Dottore della Chiesa. Ricevette il titolo nella stessa cerimonia di Ildegarda di Bingen, un'altra grande scrittrice spirituale onorata lo stesso giorno, portando a trentacinque il numero totale dei Dottori della Chiesa. La sua festa si celebra il 10 maggio, ed è oggi venerato come patrono del clero diocesano spagnolo — un patronato quanto mai adatto a un sacerdote la cui eredità più grande fu forse la guida offerta, in silenzio e per lettera, a chi ne aveva più bisogno, comprese due sante, Teresa d'Ávila e Ignazio di Loyola, le cui eredità scritte plasmano ancora oggi la spiritualità cattolica.