San Giovanni d'Ávila

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Teresa d'Ávila, le cui stesse opere l'avrebbero un giorno resa Dottore della Chiesa, inviava i suoi manoscritti più personali a un solo uomo perché li rivedesse prima che chiunque altro li leggesse. Anche Ignazio di Loyola era in corrispondenza con lui. Così pure vescovi, sacerdoti e laici in tutta la Spagna della Controriforma che cercavano un secondo parere sullo stato della propria anima. Quest'uomo era il figlio di un parroco discendente da ebrei conversos, che per poco non divenne monaco certosino — e finì invece per plasmare la vita interiore di due dei più grandi santi della sua epoca.

Una famiglia conversa in un'epoca sospettosa

Giovanni d'Ávila nacque nel 1499 ad Almodóvar del Campo, nella provincia spagnola di Ciudad Real, da Alfonso de Ávila e Catalina Xixón. La famiglia paterna discendeva da ebrei convertiti al cristianesimo — i conversos, come venivano chiamati in Spagna — un fatto biografico documentato che vale la pena affermare apertamente invece di sorvolarlo, dato che la Spagna del XVI secolo era una società in cui l'ascendenza conversa attirava un controllo reale e spesso ostile, anche generazioni dopo la conversione di una famiglia. Che Giovanni sia poi diventato una delle autorità spirituali più fidate della Controriforma spagnola, in quello stesso clima sociale, è un fatto davvero notevole della sua vita, non un dettaglio marginale.

Un ritratto ravvicinato e severo di un sacerdote spagnolo dai capelli grigi e la barba, in mantello nero e collare bianco, con lo sguardo leggermente rivolto di lato.

Bottega del Greco, Ritratto di Juan de Ávila, c. 1580 — pubblico dominio.

A quattordici anni, nel 1513, Giovanni fu mandato all'Università di Salamanca a studiare legge, seguendo il percorso che la famiglia si aspettava da lui. Si ritirò nel 1517 senza completare gli studi e tornò a casa, dove trascorse i tre anni successivi in una pietà personale insolitamente austera — un periodo che, riletto oggi, somiglia al discernimento silenzioso di un giovane in cerca di una chiamata a cui gli studi di legge non davano risposta.

L'ordinazione, e la rinuncia a tutto

Entrambi i genitori di Giovanni morirono mentre era ancora studente, prima che potesse essere ordinato. Dopo l'ordinazione, nella primavera del 1526, tornò a celebrare la sua prima Messa nella chiesa dove erano sepolti — una scelta deliberata e personale, per iniziare il sacerdozio proprio sulla tomba dei genitori anziché in un luogo più prestigioso. Vendette poi le proprietà di famiglia che aveva ereditato e ne devolse il ricavato ai poveri, entrando nel ministero a tempo pieno senza il cuscinetto economico che l'eredità gli avrebbe altrimenti garantito.

L'Apostolo dell'Andalusia

Nei decenni successivi Giovanni si costruì la reputazione di uno dei grandi predicatori della Controriforma spagnola, guadagnandosi il titolo di "Apostolo dell'Andalusia" per l'intensa opera di predicazione e riforma svolta in quella regione del sud della Spagna. La predicazione, però, non fu il suo unico contributo, né probabilmente il più significativo dal punto di vista storico — fu affiancata, e forse persino superata, dal suo lavoro come direttore spirituale, condotto in gran parte attraverso la corrispondenza personale.

Consigliere di Ignazio di Loyola — e di Teresa d'Ávila

Giovanni intrattenne una fitta corrispondenza con uno straordinario spaccato della Spagna della Controriforma: vescovi, religiosi consacrati, sacerdoti e laici che gli scrivevano in cerca di guida spirituale. Due di questi corrispondenti erano essi stessi destinati alla canonizzazione. Scambiò lettere con Ignazio di Loyola, fondatore dei gesuiti, e con Giovanni di Ribera, un altro grande vescovo riformatore dell'epoca. Ma il rapporto più sorprendente, e ben documentato, è quello con Teresa d'Ávila, che cercò specificamente il consiglio di Giovanni sui propri scritti spirituali — proprio i testi che, secoli dopo, avrebbero contribuito a farne a sua volta un Dottore della Chiesa. È un legame di direzione spirituale reale e ben attestato, non un'aggiunta leggendaria posteriore: una delle scrittrici mistiche più influenti dell'epoca si rivolse a Giovanni d'Ávila per una guida sull'opera che avrebbe definito la sua eredità.

Canonizzato, poi proclamato Dottore della Chiesa

Giovanni d'Ávila morì nel 1569, venerato come predicatore, riformatore e direttore spirituale. Papa Paolo VI lo canonizzò il 31 maggio 1970, riconoscendo formalmente una santità che i suoi contemporanei avevano già intuito nella fiducia che così tanti di loro riponevano in lui. Più di quarant'anni dopo, il 7 ottobre 2012 — festa della Madonna del Rosario — papa Benedetto XVI lo proclamò Dottore della Chiesa, titolo riservato a coloro i cui scritti e insegnamenti hanno plasmato in modo duraturo la comprensione della fede da parte della Chiesa. Ricevette il titolo nella stessa cerimonia di Ildegarda di Bingen, un'altra grande scrittrice spirituale onorata lo stesso giorno. La sua festa si celebra il 10 maggio, ed è oggi venerato come patrono del clero diocesano spagnolo — un patronato quanto mai adatto a un sacerdote la cui eredità più grande fu forse la guida offerta, in silenzio e per lettera, a chi ne aveva più bisogno.

Trivia

Chi era San Giovanni d'Ávila?

Giovanni d'Ávila (1499–1569) fu un sacerdote, predicatore e scrittore spirituale spagnolo, noto come l'"Apostolo dell'Andalusia" per la sua vasta opera di predicazione e riforma in quella regione; figlio di Alfonso de Ávila, di ascendenza ebraica conversa, e di Catalina Xixón, divenne uno dei direttori spirituali più ricercati della Controriforma spagnola.

Qual è l'origine familiare conversa di Giovanni d'Ávila, e perché conta?

Suo padre, Alfonso de Ávila, discendeva da ebrei convertiti al cristianesimo (conversos), un dettaglio biografico documentato e rilevante in una Spagna del XVI secolo dove l'ascendenza conversa attirava un reale e spesso ostile controllo sociale e religioso; è un fatto storico ben attestato, non una leggenda successiva, e rende ancora più notevole la sua futura prominenza come guida spirituale della Controriforma.

Perché Giovanni d'Ávila vendette le proprietà di famiglia?

Entrambi i genitori morirono mentre era ancora studente, e dopo l'ordinazione, nella primavera del 1526, celebrò la sua prima Messa nella chiesa dove erano sepolti; vendette poi le proprietà di famiglia ereditate e ne devolvette il ricavato ai poveri, scegliendo di iniziare il sacerdozio senza la sicurezza economica che l'eredità gli avrebbe altrimenti garantito.

È vero che Giovanni d'Ávila consigliò davvero Teresa d'Ávila e Ignazio di Loyola?

Sì — è un rapporto storico ben documentato, non leggenda. Giovanni d'Ávila mantenne una fitta corrispondenza con figure di rilievo della Controriforma, offrendo direzione spirituale a vescovi, sacerdoti e laici, e Teresa d'Ávila cercò specificamente il suo consiglio sui propri scritti spirituali; fu anche in corrispondenza con Ignazio di Loyola e con Giovanni di Ribera.

San Giovanni d'Ávila è Dottore della Chiesa?

Sì. Papa Paolo VI lo canonizzò il 31 maggio 1970, e papa Benedetto XVI lo proclamò Dottore della Chiesa il 7 ottobre 2012 — festa della Madonna del Rosario — nominandolo insieme a Ildegarda di Bingen, che ricevette lo stesso titolo lo stesso giorno.