San Juan de Ávila

Una familia conversa en una época suspicaz

Juan de Ávila nació en 1499 en Almodóvar del Campo, en la provincia de Ciudad Real, hijo de Alfonso de Ávila y Catalina Xixón. La familia de su padre descendía de judíos convertidos al cristianismo —conversos, como se les llamaba en España—, un hecho biográfico documentado que conviene enunciar con claridad y no de pasada, ya que la España del siglo XVI era una sociedad donde la ascendencia conversa atraía un escrutinio real y con frecuencia hostil, incluso generaciones después de la conversión de una familia. Que Juan llegara a convertirse en una de las autoridades espirituales más respetadas de la Contrarreforma española, en ese mismo clima social, es un dato genuinamente notable de su vida, no una nota al pie incidental.

A los catorce años, en 1513, Juan fue enviado a la Universidad de Salamanca a estudiar leyes, siguiendo el camino que su familia esperaba de él. Se retiró en 1517 sin completar la carrera y volvió a casa, donde pasó los tres años siguientes viviendo en una piedad personal inusualmente austera — un periodo que, visto en conjunto, se lee como el de un joven que discernía en silencio una llamada que sus estudios de Derecho no respondían.

Ordenación, y entregarlo todo

Sus dos padres murieron mientras Juan aún era estudiante, antes de que tuviera oportunidad de ordenarse. Tras su ordenación en la primavera de 1526, volvió a celebrar su primera misa en la iglesia donde estaban enterrados — una decisión deliberada y personal, comenzar su sacerdocio junto a la tumba de sus padres en lugar de en un lugar más destacado. Después vendió las propiedades familiares que había heredado y entregó lo obtenido a los pobres, entrando de lleno en el ministerio sin el colchón económico que su herencia le habría proporcionado.

El Apóstol de Andalucía

En las décadas siguientes, Juan se fue ganando la reputación de ser uno de los grandes predicadores de la Contrarreforma española, y se ganó el título de «Apóstol de Andalucía» por la intensa labor de predicación y reforma que llevó a cabo en esa región del sur de España. Pero su predicación no fue su única contribución, ni siquiera la históricamente más significativa: estuvo a la par, y posiblemente la superó, su trabajo como director espiritual, ejercido en buena medida a través de correspondencia personal.

Consejero de Ignacio de Loyola — y de Teresa de Ávila

Juan mantuvo correspondencia activa con un abanico extraordinario de la España de la Contrarreforma: obispos, religiosos consagrados, sacerdotes y laicos que le escribían en busca de guía espiritual. Dos de esos corresponsales estaban ellos mismos camino de la canonización. Intercambió cartas con Ignacio de Loyola, fundador de los jesuitas, y con Juan de Ribera, otro gran obispo reformador de la época. Más llamativa aún es su relación documentada con Teresa de Ávila, que buscó específicamente el consejo de Juan sobre sus propios escritos espirituales — los mismos textos que, siglos más tarde, ayudarían a establecerla como Doctora de la Iglesia por derecho propio. Es una relación de dirección espiritual real y bien atestiguada, no un adorno posterior: una de las escritoras místicas más influyentes de la época acudió a Juan de Ávila en busca de orientación para la obra que definiría su legado.

Canonizado, y luego nombrado Doctor de la Iglesia

Juan de Ávila murió en 1569, venerado como predicador, reformador y director espiritual. El papa Pablo VI lo canonizó el 31 de mayo de 1970, reconociendo formalmente una santidad que sus contemporáneos ya habían intuido en la confianza que tantos de ellos habían depositado en él. Más de cuatro décadas después, el 7 de octubre de 2012 —fiesta del Santo Rosario—, el papa Benedicto XVI declaró a Juan Doctor de la Iglesia, un título reservado a quienes con sus escritos y enseñanzas han moldeado de forma duradera la comprensión de la fe. Recibió el título en la misma ceremonia que Hildegarda de Bingen, otra gran escritora espiritual honrada ese mismo día. Su fiesta se celebra el 10 de mayo, y hoy se le venera como patrono del clero diocesano español — un patronazgo adecuado para un sacerdote cuyo mayor legado quizá sea la guía que dio, en voz baja y por carta, a quienes más la necesitaban.