Come fu scelto Mattia per sostituire Giuda Iscariota?

Secondo Atti 1,15-26, Pietro si alzò davanti a circa 120 credenti e pose due condizioni: il sostituto doveva essere un uomo che avesse accompagnato Gesù e gli apostoli dal battesimo di Giovanni fino all'Ascensione. Due uomini rispondevano a questo requisito — Mattia e un certo Giuseppe detto Barsabba, chiamato anche Giusto — e il gruppo tirò a sorte tra loro dopo aver pregato per chiedere una guida.

Cosa dice davvero la Bibbia su ciò che accadde a Mattia in seguito?

Nulla. Atti 1,26 riporta che la sorte cadde su Mattia e che fu associato agli undici apostoli, ed è l'ultima volta che il Nuovo Testamento lo nomina. Ogni altro dettaglio sulla sua vita oggi in circolazione viene dalla tradizione successiva, non dalla Scrittura.

Perché gli apostoli tirarono a sorte invece di votare semplicemente?

Tirare a sorte era un metodo ebraico consolidato per discernere la volontà di Dio quando il giudizio umano non era ritenuto sufficiente, usato altrove nell'Antico Testamento per compiti come la divisione della Terra Promessa tra le tribù. Gli apostoli pregarono prima, chiedendo a Dio di rivelare la sua scelta, e poi trattarono la sorte stessa come la risposta, invece di lasciare la decisione a preferenze personali o a un dibattito.

Cosa accadde a Mattia dopo la fine del Libro degli Atti?

Nulla di documentato in modo affidabile. Tradizioni successive, nessuna delle quali compare prima di secoli dopo, collocano la sua opera missionaria ora in Cappadocia ora in Etiopia, e descrivono il suo martirio in modi diversi e contrastanti — si tratta di pia leggenda, non di storia, e va trattata come tale.

Di cosa è patrono San Mattia, e quando cade la sua festa?

La tradizione lo indica come patrono dei falegnami, dei sarti e degli alcolisti, ed è invocato contro il vaiolo, sebbene le origini storiche di questi patronati non siano chiaramente documentate. La sua festa cade il 14 maggio nel calendario cattolico romano e il 9 agosto in quello bizantino e greco-ortodosso.

San Mattia Apostolo

Un problema mai affrontato prima dai Dodici

Gesù aveva scelto dodici apostoli, e dopo il tradimento e la morte di Giuda ne rimanevano undici. Per la primissima comunità cristiana riunita a Gerusalemme dopo l'Ascensione, quel vuoto contava — il numero dodici richiamava le dodici tribù d'Israele, e lasciarlo incompleto non fu considerato un'opzione praticabile. Pietro si alzò in mezzo a una folla di circa 120 credenti e pose un requisito preciso per chiunque avrebbe occupato quel posto: il candidato doveva essere qualcuno presente per tutta la durata del ministero pubblico di Gesù, dal battesimo di Giovanni nel Giordano fino all'Ascensione, così da poter servire accanto agli altri come testimone diretto della Risurrezione.

Peter Paul Rubens, San Mattia, c. 1611, Museo del Prado, Madrid — pubblico dominio.

Scelto a sorte, non per votazione

Due uomini rispondevano a quello standard: Mattia, di cui non si sa quasi nient'altro, e un certo Giuseppe detto Barsabba, chiamato anche Giusto. Invece di discutere o votare tra loro, gli apostoli pregarono e poi tirarono a sorte. Atti 1,24-25 (CEI) conserva direttamente la loro preghiera: «Tu, Signore, che conosci il cuore di tutti, mostraci quale di questi due hai designato a prendere il posto in questo ministero e apostolato che Giuda ha abbandonato per andarsene al posto da lui scelto». La sorte cadde su Mattia, e Atti 1,26 riporta semplicemente che «fu associato agli undici apostoli».

Tirare a sorte può suonare, alle orecchie moderne, come affidare al caso qualcosa di importante, ma seguiva una prassi ebraica ben consolidata per cercare la guida di Dio in situazioni troppo gravi per una deliberazione ordinaria — la stessa logica che, ad esempio, era alla base della pratica veterotestamentaria di dividere la Terra Promessa tra le tribù d'Israele mediante sorteggio. La preghiera veniva prima; la sorte era semplicemente il modo in cui gli apostoli si aspettavano che arrivasse la risposta.

Tutto ciò che segue Atti 1 è leggenda, non storia

Qui la documentazione storica affidabile su Mattia si interrompe del tutto. Non è mai più nominato in nessun altro punto del Nuovo Testamento. Scrittori successivi riempirono quel silenzio con una varietà di tradizioni — alcune collocano la sua opera missionaria in Cappadocia e attorno al Mar Caspio, altre in Etiopia, e diversi racconti descrivono il suo eventuale martirio per lapidazione, decapitazione o una combinazione delle due. Nulla di tutto questo compare in alcuna fonte prima di secoli dopo gli eventi che pretende di descrivere, e i racconti si contraddicono spesso l'uno con l'altro. Vale la pena essere diretti su cosa questo significhi: nulla al di là della sua elezione in Atti 1 può essere definito storia documentata. Tutto il resto appartiene alla pia tradizione, che è un tipo di affermazione ben diverso — una tradizione che le generazioni successive trovarono significativa, ma che non poggia su una testimonianza oculare.

Una festa celebrata in due date diverse

Poiché Mattia precede interamente il processo formale di canonizzazione della Chiesa, viene venerato semplicemente come uno dei Dodici, riconosciuto dalla tradizione più che da un decreto. Il calendario cattolico romano celebra oggi la sua festa il 14 maggio, spostata lì durante la riforma liturgica del 1969 dalla data precedente del 24 febbraio (25 febbraio negli anni bisestili), che cadeva in Quaresima. Le Chiese greco-ortodossa e bizantina osservano la sua festa separatamente, il 9 agosto — un promemoria di come persino qualcosa di così elementare come la data di un santo nel calendario non sia sempre uniforme in tutto il mondo cristiano.

Un patrono per le fatiche ordinarie

La tradizione ha attribuito a Mattia diversi patronati nel corso dei secoli — è invocato dai falegnami e dai sarti, da chi lotta contro l'alcolismo, e contro il vaiolo — anche se nessuno di essi ha un'origine chiaramente documentata come accade per altri patronati di santi. Funzionano oggi molto probabilmente come nacquero in origine: abitudini devozionali tramandate di generazione in generazione, legate a un uomo di cui la Chiesa ha sempre onestamente ammesso di non sapere quasi nulla.