Santa Paola di Roma

La figlia di un senatore, sposata e vedova giovane

Paola nacque a Roma nel 347 nei Furii Camilli, una delle famiglie senatorie più ricche dell'impero — il tipo di casato con una dimora sul colle Aventino e un nome che apriva ogni porta nella società romana. A sedici anni sposò un nobile di nome Toxozio, e dal matrimonio nacquero cinque figli, tra cui due figlie, Blesilla ed Eustochio, che sarebbero state entrambe venerate come sante a loro volta. Toxozio morì quando i figli erano ancora piccoli, lasciando Paola vedova poco più che trentenne, con una fortuna e una casa da gestire da sola — la traiettoria ordinaria e attesa per una donna del suo rango sarebbe stata continuare esattamente in quel modo.

Invece, Paola entrò nell'orbita di Marcella, una vedova asceta che aveva raccolto attorno a sé un circolo di donne cristiane sul colle Aventino, dedite alla preghiera, allo studio delle Scritture e a uno stile di vita deliberatamente semplificato nonostante la loro ricchezza. È attraverso Marcella che la storia di Paola prende la sua svolta decisiva: nel 382, Marcella la presentò a un sacerdote e studioso in visita a Roma, Girolamo, venuto nella città su invito di papa Damaso I. Paola e Girolamo divennero presto stretti collaboratori, e secondo lo stesso racconto di Girolamo in lettere successive, Paola e la figlia Eustochio furono tra ciò che lo spinse verso l'ambizioso lavoro di erudizione biblica che avrebbe definito il resto della sua vita.

Da Roma a Betlemme

La svolta arrivò nel 385, dopo la morte della figlia maggiore di Paola, Blesilla. Addolorata e turbata dalla direzione che la sua vita a Roma aveva preso, Paola lasciò la città quello stesso anno, viaggiando verso oriente con Eustochio e con Girolamo, che aveva anch'egli deciso di lasciare Roma dopo la crescente opposizione alle sue critiche esplicite al clero cittadino. I tre visitarono comunità monastiche in Palestina ed Egitto, incontrando gli eremiti e gli asceti del deserto il cui stile di vita aveva già iniziato a plasmare il monachesimo cristiano, prima di stabilirsi a Betlemme, dove Paola avrebbe trascorso il resto della vita.

È facile sottovalutare cosa significasse davvero "stabilirsi" in questo caso. Paola usò la sua considerevole ricchezza rimasta per finanziare la costruzione di due monasteri gemelli a Betlemme — uno maschile, uno femminile — insieme a un ospizio per i pellegrini di passaggio verso i luoghi santi vicini. Sovrintese personalmente alla comunità femminile. E costruì per Girolamo una cella tutta sua, dove egli visse e lavorò per il resto della vita, producendo la traduzione latina della Bibbia oggi nota come Vulgata — il testo biblico standard della cristianità occidentale per il millennio successivo. Betlemme divenne la base di quel lavoro perché Paola la costruì e ne pagò l'esistenza.

Una collaboratrice, non solo una benefattrice

Sarebbe riduttivo descrivere Paola solo come una donna ricca che firmava assegni. Le stesse lettere di Girolamo la descrivono come una partner intellettuale attiva — qualcuno che studiava l'ebraico e le Scritture al suo fianco, lo tempestava di domande, e il cui interesse per un testo biblico rigoroso e accurato fu parte di ciò che lo spinse verso il faticoso lavoro di traduzione intrapreso a Betlemme. Quella collaborazione tra una vedova aristocratica e un sacerdote-studioso famosamente difficile e battagliero produsse uno dei documenti più rilevanti nella storia della cristianità occidentale, e l'impronta di Paola vi è impressa in un modo che poche benefattrici, in qualunque epoca, possono vantare.

L'Epitaffio, e cosa ci dice

Paola morì a Betlemme il 26 gennaio del 404. Girolamo, devastato, scrisse un lungo elogio funebre indirizzato a Eustochio — la Lettera 108, tradizionalmente nota come Epitaphium Sanctae Paulae, l'"Epitaffio di Paola". Si apre con una frase che coglie il tono dell'intero documento: "Non ci addoloriamo di aver perduto questa donna perfetta; ringraziamo piuttosto Dio di averla avuta." Non risulta essere sopravvissuto alcuno scritto nella voce diretta di Paola, quindi tutto ciò che ci resta di lei ci giunge filtrato dal racconto di Girolamo — ma quel racconto è a sua volta una testimonianza contemporanea insolitamente ricca e dettagliata, non una leggenda assemblata secoli dopo i fatti. Per una figura antica, Paola è documentata in modo notevole, e questo da solo la distingue da molti santi della sua epoca le cui storie sopravvivono solo in rielaborazioni molto più tarde e assai meno affidabili.

Paola fu venerata come santa sostanzialmente fin dal momento della sua morte, attraverso il culto locale e antico che rappresentava la via consueta alla santità prima che la Chiesa sviluppasse, secoli dopo, il suo processo di canonizzazione formale. La sua festa si celebra il 26 gennaio. Viene talvolta descritta informalmente come patrona delle vedove, anche se quel patronato non è una designazione formale saldamente stabilita — riflette la devozione popolare più che un decreto pontificio specifico. Ciò che è certo, e ciò che la documentazione effettivamente conferma, è più semplice e per certi versi più notevole: un'aristocratica romana rinunciò a tutta la sua vecchia vita per rendere possibile uno dei progetti di erudizione più importanti della storia cristiana, e l'uomo che lo portò a termine non lasciò mai che nessuno dimenticasse che era stata lei la ragione per cui era accaduto.